HOUSTON — Di sini, mereka tahu kerutannya.
Mereka mengenal Russell Westbrook sebagai orang yang intens, penuh semangat, sebagai pria yang bermain keras dan sulit untuk disukai. Bintang terbaru Houston adalah rival Rocket, jadi senyum lebar yang dia kenakan pada awal konferensi pers yang memperkenalkannya di Toyota Center pada hari Jumat hampir sama nyatanya dengan jersey merah yang dia kenakan sampai akhir.
Westbrook melontarkan lelucon dan kontak mata – yang juga tidak dikenalnya – dan memberikan kesan pertama yang menarik.
Seorang reporter bertanya apa yang dia ingin para penggemar Rockets ketahui tentang dia saat dia menjadi salah satu dari mereka, dan Westbrook memiliki ruangan itu ketika dia berkata, “Bahwa saya pria yang baik.”
“Tentu saja, ketika saya bermain game dan bermain bola basket, saya keluar untuk bertanding. Saya akan keluar untuk menang,” kata Westbrook. “Dan saya tidak terlalu peduli seperti apa bentuknya. Saya akan selalu tetap demikian. Tapi saya pikir dari awal, itu adalah hal yang besar, untuk mengetahui bahwa saya adalah seorang manusia – saya adalah seorang manusia, saya adalah seorang yang baik, asal tahu saja. Saya peduli dengan komunitas, tim, rekan satu tim saya, semua orang.”
Kemungkinannya adalah mereka akan mempertahankan Westbrook di sini. Itulah yang kamu lakukan saat dia ada di sisimu.
Mereka tahu segalanya tentang hal itu di Oklahoma City.
Dan sementara Westbrook memenangkan hati di Houston pada hari Jumat, dia – bukan karena kesalahannya sendiri – melukai beberapa orang di OKC.
Thunder, satu-satunya tim yang bermain untuk Westbrook di NBA, setuju untuk menukarnya ke Rockets pada 11 Juli. Kesepakatan itu menjadi resmi lima hari kemudian, dan pada hari Kamis, manajer umum Sam Presti membicarakan hal itu pada konferensi pers.
Namun, ada finalitas pada hari Jumat yang belum pernah terjadi sebelumnya, saat Westbrook duduk di samping GM barunya, Daryl Morey, dan di depan mantan rekan setimnya saat ini James Harden, dan saat dia pertama kali memegang, kemudian mencoba, jersey Rockets itu untuk foto publisitas.
Thunder telah kehilangan bintang sebelumnya: Harden ke Houston dalam pertukaran. Kevin Durant dalam lompatan agen bebas ke Golden State. Paul George kepada Clippers atas permintaannya, sebuah langkah yang mendahului dia berpisah dengan Westbrook musim panas ini.
Tapi yang ini berbeda.
“Kami belum pernah memiliki seseorang yang begitu simbolis dari tim kami dan kota kami dengan siapa kami berpisah dan kemudian harus mengalami bagaimana rasanya melihat mereka mengenakan seragam yang berbeda,” kata David Holt, Walikota Oklahoma City, berkata. Atletik. “Dengan KD tentu saja pahit sekali. Kami tahu apa yang harus dilakukan. Tidak ada keraguan tentang bagaimana harus bertindak – kami akan marah. Ini berbeda. Saya pikir butuh banyak waktu bagi Russell untuk menghancurkan hati kami.”
Namun dia mengusulkan untuk mengambil tempat di sana untuk beberapa waktu.
(Troy Taormina/AS Hari Ini)
Ketika Thunder mengumumkan pertukaran tersebut, Presti menyebut Westbrook bukan yang terbaik tetapi “pemain paling penting” dalam sejarah singkat tim. Sulit untuk membantahnya mengingat komitmen Westbrook untuk bertahan di musim panas ini dan dua perpanjangan kontrak yang dia tandatangani setelah Durant pergi.
Keputusan tersebut “memperkuat hubungannya dengan kota kami,” kata Holt. Westbrook tidak akan pernah menjadi seperti dia di OKC untuk Houston, di mana dia menghabiskan 11 musim dan di mana, akuinya, tidak akan mudah untuk pergi.
“Ini sulit, kawan,” katanya, Jumat. “Itu adalah sesuatu yang akan saya ingat sepanjang hidup saya karena pada dasarnya saya dibesarkan di Oklahoma City. Delapan belas, (19) tahun di Oklahoma City, dan orang-orangnya, organisasi ini tidak pernah melakukan kesalahan terhadap saya. Mereka selalu membela saya dan keluarga saya dan selalu mendukung saya, dan saya sangat, sangat bersyukur dan saya tidak menganggap remeh hal itu.”
Itu mungkin bagian dari apa yang membuat hari Jumat begitu sulit bagi sebagian penggemar Thunder.
Westbrook berpindah dari tempat di mana dia dicintai ke tempat di mana dia diremehkan. Houston merayakan kedatangannya pada hari Jumat dengan seorang pilot menggembar-gemborkan pencapaian yang sama — rata-rata triple-double, gelar scoring dan assist, penghargaan MVP 2017 — yang pernah dicemooh oleh penggemar Rockets.
Bahkan Morey mengambil beberapa gambaran terselubung mengenai pencapaian statistik Westbrook pada tahun 2017, termasuk sebuah keluhan melalui tweet bahwa para pemilih “dapat membuat seseorang menjadi MVP karena mereka mendapatkan kombinasi angka yang acak.”
Jika ada perasaan tidak enak di hari Jumat, perasaan itu tidak terlihat.
Westbrook tersenyum dalam konferensi pers pengantar selama 20 menit. Dia mengejek Harden, teman lamanya dan mantan rekan setimnya di Thunder. Dia berbicara secara terbuka tentang mengejar kejuaraan di Houston. Dia tertawa terbahak-bahak ketika ditanya bagaimana keadaan kota ini sejauh ini dan dia berkata dengan timing yang tepat: “Panas sekali, biar kuberitahukan padamu.”
Anda bisa merasakan Houston mulai merangkul Westbrook.
Di Oklahoma City, mereka masih berjuang untuk melepaskan diri.
(Mark D. Smith / AS Hari Ini)
Beberapa pelanggan menginginkan pizza untuk kubis Brussel yang diasinkan, tetapi Jeremy Jones mengakui, “Banyak orang menyukainya karena namanya.”
Brussels Westbrook telah menjadi menu di Empire Slice House selama “empat tahun”, kata Jones, manajer tempat pizza populer di Plaza District OKC. Mereka pensiun minggu lalu.
“Itu benar-benar hal yang menyedihkan,” kata Jones.
Ada banyak hal yang terjadi.
T-shirt Westbrook adalah produk pokok di Blue Seven, sebuah butik di utara pusat kota yang menjual pakaian dan perlengkapan rumah, beberapa dari jenisnya yang unik. Ketika ditanya pada tahun 2017 apakah dia berbicara dengan mantan rekan setimnya Durant, Westbrook hanya berkata, “Tidak,” singkatnya, Anda dapat membeli kaos di sana dengan tulisan dalam huruf hitam besar.
Minggu ini, kemeja Westbrook didiskon besar-besaran di Blue Seven, digantung di rak luar di obralan trotoar. Kemeja dengan karikatur Westbrook di bagian dada terjual setengahnya, dan mereka pindah.
“Saya agak terkejut,” kata Tiffany Tullis, manajer toko tersebut. “Saya tidak tahu bagaimana mereka akan bergerak atau umpan balik yang akan kami dapatkan. Tapi itu hanya cinta baginya – dan tentu saja kesedihan. Semua orang hanya ingin mendukungnya.”
Pelanggan yang membeli kaos Westbrook sejak perdagangan datang ke konter untuk bersimpati. Tidak demikian halnya dengan Durant, yang membuat para penggemar marah. Kemeja George tidak laku, kata Tullis.
Namun dia belum mendengar kata-kata yang meremehkan Westbrook.
“Ini lebih seperti ucapan ‘Terima kasih, Russ’,” katanya.
Ini adalah kekhasan karir Westbrook di Oklahoma City dimana dia jarang memperlihatkan pesonanya, jarang berusaha untuk disukai, namun tetap dicintai. Itu adalah gayanya di lapangan, perpaduan yang tak tertahankan antara kesal dan penuh gairah. Beberapa di antaranya tidak dapat disangkal kesediaannya untuk bertahan setelah Durant pergi.
Dan beberapa di antaranya adalah sisi Westbrook yang tidak Anda lihat di TV, pria dengan yayasan yang membiayai ruang baca di sekolah setempat, bintang bola basket yang keluar tujuh tahun berturut-turut untuk menyajikan makan malam Thanksgiving kepada sekitar 700 anak dan keluarga. anggota yang bertugas di Klub Putra dan Putri.
Westbrook menghabiskan sebagian besar waktu luangnya di Boys & Girls Club di kota asalnya, Los Angeles, saat tumbuh dewasa, dan organisasi tersebut telah lama berarti baginya.
Sesampainya di bagian Taman Peringatan Kota Oklahoma, Westbrook meminta untuk bertemu dengan beberapa anggota remaja. Dia ingin berbicara dengan mereka tentang kecintaannya pada membaca dan pentingnya kegiatan akademis mereka. Ketika mereka bertanya tentang penulis favoritnya, dia punya daftarnya.
“Kami benar-benar sedih dengan (perdagangan ini), sama seperti semua orang yang saya kenal,” kata Jane Sutter, presiden dan CEO Boys and Girls Clubs di Oklahoma County. “Ini sulit karena kami tidak mendapat izin apa pun dan bahkan tidak mendapat kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.”
Perpisahan itu sulit. Robert Rhodes memilih untuk tidak mengatakan keduanya.
Rhodes dan saudara laki-lakinya memiliki bersama Organic Squeeze, sebuah bar jus di lingkungan Tony Nichols Hills tempat istri Westbrook, Nina, menjalankan butik anak-anak bernama The Little Ark. Di antara smoothie di Organic Squeeze adalah Muscle Westbrook, ramuan blueberry, pisang, bubuk kakao, dan banyak lagi yang menjanjikan “hampir membuat Anda tampil seperti seorang juara”.
Westbrook mampir ke toko tersebut minggu lalu, kata Rhodes, untuk membeli smoothie untuk pesta merayakan peringatan satu tahun pembukaan The Little Ark. Rhodes memberi tahu Westbrook bahwa dia berencana untuk tetap memasukkan minuman tersebut ke dalam menu meskipun namanya berasal dari Houston, dan Westbrook menyetujuinya.
“Saya hanya mengucapkan terima kasih atas waktunya di sini dan mendoakan yang terbaik untuknya,” kata Rhodes. “Saya sedih melihat waktunya di Oklahoma City berakhir. Kota ini berkembang berkat bola basket Thunder dan energi yang mereka bawa ke kota, dan Russell adalah bagian besar darinya. Orang-orang menyukai Russ dan apa yang dia bawa ke kota ini.”
Sekarang dia membawanya ke tempat yang baru.
Tidak ada seorang pun yang yakin bagaimana harus bertindak.
Westbrook mengatakan pada hari Jumat bahwa ketika dia memiliki waktu, dia akan duduk bersama orang-orang yang dia perlukan dan “mencari tahu di mana saya dapat memberikan pengaruh” pada komunitas Houston. Dia ingin menyasar kaum muda yang berisiko, dan Sutter berharap dia akan terhubung dengan Klub Anak Laki-Laki & Perempuan di sana. Ia mengatakan, akan menghilangkan sedikit rasa sakit saat mengetahui bahwa Westbrook membantu organisasi yang sama di tempat lain.
Untuk saat ini, fokus Westbrook adalah pada organisasi bola basket yang ingin ia tingkatkan.
Westbrook telah bermain di empat Final Wilayah Barat dan satu Final NBA, namun baik dia maupun Harden belum pernah memenangkan kejuaraan, dan Morey mengatakan Westbrook adalah sebuah kemajuan karena organisasi tersebut yakin dia dapat membantu mereka mendapatkan “langkah selanjutnya yang telah kami coba lakukan.” selama dua tahun terakhir.”
Oklahoma City sekarang fokus pada masa depan bola basketnya. Holt mencatat, kecil kemungkinannya bahwa Thunder akan bertemu Rockets dalam pertandingan pascamusim yang berarti. Dan walikota mencurigai taruhan yang lebih rendah dan perasaan kota terhadap Westbrook – bersama dengan “cinta yang umumnya kita miliki untuk James Harden” – berarti beberapa penggemar Thunder akan mendukung Rockets di postseason.
Jika Westbrook sukses di sana, jika Rockets menang besar, Houston kemungkinan besar akan belajar bagaimana mencintainya.
Dan Oklahoma City sepertinya tidak akan pernah melupakannya.
“Dengan Russell, saya berasumsi kami akan menggelar karpet merah sebagai penggemar setiap kali dia kembali,” kata Holt. Masalahnya adalah jerseynya akan cocok dengan karpet. Jadi kita semua akan sedikit bingung tentang hal itu.”
(Foto teratas: Bill Baptist / Getty Images)
