HOUSTON – Quarterback raksasa Saquon Barkley terbelah ketika pelatih Pat Shurmur meminta lini belakang yang kosong pada posisi ketiga dan ke-2 di garis 27 yard Texas dengan waktu tersisa kurang dari empat menit pada pertandingan hari Minggu.
Gelandang Texas Zach Cunningham berdiri tiga meter dari Barkley dalam jangkauan pria. Cunningham mencoba menjegal Barkley, tapi gelandang itu meluncur melewati pinggir lapangan. Quarterback Eli Manning menangkap umpan yang mampu dilakukan Barkley melewati Cunningham untuk mendapatkan jarak 21 yard dan down pertama yang penting.
“Eli memercayai saya selama permainan itu. Saya mengalahkan (Cunningham) di garis, (Manning) mampu memberi saya bola yang bagus dan saya mampu melakukan tangkapan yang bagus pada saat itu,” kata Barkley. “Saya percaya pada diri saya sendiri dalam situasi itu. Saya menemui Eli dan berkata, ‘Terima kasih telah memercayai saya dalam situasi itu dan memberi saya kesempatan untuk maju dan bermain.’
Kami telah mendengar di luar musim bagaimana #NYG menjalankan Saquon Barkley melebar. Ini sebabnya. pic.twitter.com/k1ngue0QP6
— RegulerSZN Ethan (@EthanGSN) 23 September 2018
Tiga permainan kemudian, Manning memukul penerima lebar Sterling Shepard untuk touchdown sejauh 7 yard untuk memberi Giants keunggulan 12 poin dengan waktu tersisa 2:08. The Giants lolos dari Stadion NRG dengan kemenangan 27-22 setelah tim Texas mencetak touchdown yang tidak berarti dengan sisa waktu satu detik.
Hubungan dengan Barkley sangat penting karena Giants terancam kehilangan keunggulan 17 poin di babak pertama. Tapi Manning menunjukkan kepercayaan pada rookie tersebut, yang kemampuannya membuat penampilan yang mengubah permainan menjadi faktor utama dalam keputusan tim untuk memilihnya dengan pilihan keseluruhan kedua. Gol berikutnya memberi Giants kemenangan pertama mereka musim ini dan seharusnya meredakan kepanikan yang muncul setelah start 0-2.
Ironisnya, Manning biasa berada di tengah ayunan pendulum mingguan yang liar. Pemain berusia 37 tahun itu terkubur melebar setelah penyerangnya hanya mencetak dua gol dalam dua pertandingan pertama musim ini. Pelatih dan rekan satu tim menyatakan bahwa Manning masih mampu memimpin tim meraih kemenangan. Dia merespons dengan menyelesaikan 25 dari 29 operan untuk 297 yard, dua gol dan tidak ada intersepsi pada hari Minggu.
“Ini menunjukkan dia belum selesai,” kata penerima lebar Cody Latimer. “Orang-orang selalu punya sesuatu untuk dikatakan. Orang-orang akan selalu membicarakan Anda. Jika mereka tidak membicarakan Anda, itu berarti Anda tidak melakukan sesuatu dengan benar. Dia melakukan sesuatu dengan benar. Dia jelas punya banyak hal dan dia menunjukkannya malam ini.”
Sama konyolnya dengan menyatakan Manning selesai setelah beberapa pertandingan yang sulit, menyatakan dia kembali ke bentuk MVP Super Bowl setelah satu penampilan luar biasa melawan tim Texas 0-3 adalah reaksi yang berlebihan. Namun satu hal yang diperkuat pada hari Minggu: Manning masih mampu melakukan lemparan jika dipersenjatai dengan rencana permainan yang baik dan perlindungan yang baik.
“Garis ofensif melakukan tugasnya dengan baik dalam membloknya dan kami menguasai bola dengan cepat. Hanya menyampaikannya kepada orang-orang berbeda yang menjadi playmaker, saya pikir itulah yang kami lakukan secara berbeda,” kata Shepard. “Kita hanya perlu melindunginya. Saya pikir itu adalah hal yang paling penting. Jika kita melindunginya, dia akan melakukan lemparan.”
Akan mudah untuk menunjuk pada perubahan susunan pemain pada tekel kanan sebagai penjelasan atas peningkatan perlindungan umpan. Tapi tekel kanan baru Chad Wheeler diperkirakan kesulitan melawan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini tiga kali JJ Watt, yang mendapat tiga karung, tiga tekel untuk kekalahan, dan kesalahan paksa.
“Saya seperti, ‘Saya harus tidur,'” kata Wheeler tentang reaksinya saat mengetahui pada Sabtu malam bahwa dia akan memulai dan menyesuaikan diri dengan Watt.
Terlepas dari mimpi buruk yang ditimbulkan Watt, serangan tersebut jelas berfungsi lebih baik dibandingkan saat Ereck Flowers berada di jalurnya, terutama di lapangan. Selain lima tangkapannya untuk jarak 35 yard, Barkley memiliki 17 pukulan untuk jarak 82 yard dan satu touchdown.
The Giants jauh lebih seimbang dalam menyerang, dengan 33 percobaan passing dan 27 percobaan terburu-buru. Sebagai perbandingan, mereka melakukan 50 percobaan passing dan 17 percobaan terburu-buru dalam kekalahan 20-13 dari Cowboys di Minggu 2.
Manning menyebarkan 25 penyelesaiannya ke enam receiver berbeda, dipimpin oleh Odell Beckham Jr. sembilan tangkapan untuk 109 yard. Shepard menambahkan enam tangkapan untuk jarak 80 yard dan touchdown yang menyegel permainan.
The Giants mencetak 20 poin di babak pertama dan sepertinya mereka akhirnya bisa menembus angka 30 poin untuk pertama kalinya sejak akhir musim 2015. Sayangnya, hal itu tidak terjadi karena Shurmur menjadi konservatif di babak kedua dan Giants gagal menggerakkan bola hingga sentuhan terakhir.
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik, dengan rencana yang bagus untuk mengeluarkan bola,” kata Manning, yang dipecat empat kali. “Bola keluar dengan cepat, bisa melihat apa yang mereka lakukan. Para penyerang memblokir, melakukan apa yang mereka lakukan, mereka memblokir banyak hal dan kami tidak melakukan kesalahan.”
Pertahanan mengambil kendali
Para pemain memiliki waktu beberapa menit di ruang ganti antara pidato sebelum pertandingan dan perkenalan Shurmur. Keamanan Michael Thomas mengatakan para pemimpin pertahanan menggunakan kesempatan itu untuk berkeliling ruang ganti untuk memastikan semua orang membawa tingkat energi yang tepat ke lapangan.
“Jika semua orang melakukan tugasnya, kami seharusnya melakukannya dengan baik. Tapi kami tidak memulai dengan cepat dan tidak menyelesaikannya karena semua orang datar,” kata Thomas. “Pola pikir semua orang sejak awal, terutama semua pemimpin di ruang ganti, adalah: ‘Mari kita keluar dari sini dan mulai dengan energi.’ Itulah pola pikir kami hari ini. Bahkan ketika kami berada di luar sana dan berhenti bermain, kami seperti, ‘Hei, (lupakan saja). Selesaikan saja. Mari kita hentikan mereka. Mereka tidak mencetak gol.’”
Itu adalah penampilan “menikung tapi jangan patah” melawan pelanggaran Houston dengan penerima permainan besar. Dua kali di babak pertama, pasukan Texas harus puas dengan field goal setelah melaju ke garis 5 yard Giants.
Quarterback Texas Deshaun Watson (24-untuk-40, 385 yard, dua touchdown, satu intersepsi) dan penerima stud Deandre Hopkins (enam tangkapan, 86 yard) dan Will Fuller (lima tangkapan, 101 yard, satu touchdown) sudah mulai menemukan mereka alur di babak kedua. Sementara Giants menyerah dalam beberapa permainan, mereka tidak mengizinkan bola dalam yang merusak permainan. Ini sangat mengesankan mengingat no. 2 cornerback Eli Apple absen karena cedera pangkal paha. Sudut atas Janoris Jenkins bepergian dengan Hopkins untuk sebagian besar permainan dan Giants memainkan banyak cakupan zona untuk menjaga dari permainan besar.
Faktanya, permainan besar dari Giantslah yang mempertahankan keunggulan mereka ketika serangan terhenti. Tertinggal 20-9 di pertengahan kuarter ketiga, pasukan Texas melaju ke garis 27 yard Giants, tetapi gelandang Kerry Wynn bergegas melepaskan Lamar Miller setelah mengejar ketinggalan dari lini belakang. Cornerback Donte Deayon memulihkan bola lepas untuk mengakhiri ancaman mencetak gol.
Pasukan Texas melaju ke garis 8 yard Giants pada penguasaan bola berikutnya sebelum tertinggal satu blok melalui penalti belakang dan pemecatan oleh BJ Hill pada permainan pertama kuarter keempat. Watson keluar dari sakunya pada detik dan gol dari Giants ’25 dan mencoba menemukan Miller, tetapi gelandang Alec Ogletree melakukan lompatan intersepsi di garis gawang.
“Itu adalah dorongan karena Anda merasa permainannya sedikit menurun,” kata Shurmur. “Kami tidak melakukan pekerjaan yang baik dalam menggerakkan bola sepanjang pertandingan. Mereka menggerakkan bola dan kemudian melakukan turnover seperti itu, itu merupakan dorongan besar.”
Houston mencetak touchdown pada seri berikutnya untuk mengurangi defisit menjadi 20-15 dengan waktu tersisa 7:37 sebelum Giants menutup pintu pada drive yang berakhir dengan touchdown Shepard.
Pukulan cepat
• Shurmur memberikan bola permainan kepada manajer umum Dave Gettleman, yang tidak ikut serta karena ia terus menjalani pengobatan kanker.
“Dia berjuang keras demi kita dan dia benar-benar bertanggung jawab untuk menyatukan kita semua,” kata Shurmur kepada tim.
Manning kemudian menghadiahkan Shurmur bola permainan setelah kemenangan pertamanya sebagai pelatih Giants. Kemenangan tersebut jelas berarti bagi Shurmur, yang berkeliling ruang ganti setelah pertandingan untuk secara pribadi memberi selamat kepada para pemain.
• Flowers, yang menjadi starter dalam 48 pertandingan dalam empat musim pertamanya, meninggalkan ruang ganti sebelum wartawan diizinkan masuk. Penjelasan Shurmur tentang bangku cadangan menimbulkan rasa percaya diri mengingat perjuangan Flowers di dua game pertama dan kurangnya rekor Wheeler.
“Mungkin lebih banyak tentang Chad dan bukan tentang Ereck,” kata Shurmur. “Saya hanya merasa sudah waktunya bagi Chad untuk mendapat kesempatan bermain.”
• Pemain baru Stacy Coley, yang dinyatakan tidak mendapat keringanan pada hari Rabu, menggantikan pemain yang kembali melakukan tendangan setelah Kaelin Clay absen pada hari Sabtu karena cedera pergelangan kaki. Seperti Clay, Coley juga gemetar. Coley meredam tendangan pertamanya tetapi berhasil merebut kembali bola lepas. Dia melakukan dua tendangan balik untuk enam yard dan tiga pengembalian kickoff untuk jarak 27 yard.
• Pertandingan berakhir ketat Evan Engram meninggalkan permainan setelah lututnya dipukul oleh Kareem Jackson di awal kuarter kedua. Engram kembali untuk satu permainan nanti, tetapi berkata “Rasanya tidak enak.” Engram, yang meninggalkan ruang ganti dengan menggunakan brace yang tidak bisa bergerak, tidak mengetahui sejauh mana cederanya setelah pertandingan. Dia akan menjalani MRI pada Senin pagi.
Barkley juga mengalami cedera lutut kanan karena pukulan Jackson pada permainan pertama Giants dari latihan sepak bola. Barkley masuk dan keluar selama sisa perjalanan, yang diakhiri dengan touchdown run sejauh 15 yard. Dia tidak lagi menguasai penguasaan bola kedua Giants sebelum memikul beban kerja yang khas sepanjang sisa pertandingan.
“Itu adalah pukulan yang cukup bagus pada awalnya, tapi saya mampu melawannya,” kata Barkley.
Cornerback Antonio Hamilton mengalami cedera pangkal paha saat pemanasan sebelum pertandingan. Dia meninggalkan permainan setelah meliput kickoff pembukaan. Hal ini membuat Giants hanya memiliki tiga cornerback aktif, namun kekurangan itu bukanlah sebuah faktor.
• Apple, Clay, Linebacker Olivier Vernon (pergelangan kaki), running back Kyle Lauletta, lineman ofensif Evan Brown, cornerback Mike Jordan dan safety Kamrin Moore tidak aktif untuk Giants.
(Foto teratas: Matthew Emmons-USA TODAY Sports)