UNCASVILLE, Connecticut — Isaiah Livers berdiri di tengah arena aneh yang terletak di sayap Mohegan Sun Casino & Resort. Ini adalah tempat yang aneh untuk mengadakan turnamen bola basket. Penggemar dan pengunjung sama-sama menjelajahi labirin besar yang dipenuhi mesin slot yang bergemerincing dan wajah-wajah sedih yang membungkuk di atas meja kartu, melewati serangkaian landmark palsu dan hiburan yang hambar. Tidak ada yang lebih menggambarkan atletik perguruan tinggi seperti arena yang terhubung dengan kasino yang dipenuhi asap. Itu adalah tempat yang memiliki segalanya dan masih kekurangan substansi.
Di situlah Michigan – tim dengan substansi lebih dari yang mereka tahu apa yang harus dilakukan – memainkan dua pertandingan akhir pekan ini. Ia mengalahkan George Washington 84-61. Itu mengenai penyediaan, 66-47. Livers kembali berperan sebagai avatar tim ini. Dia melakukan segalanya, bermain di mana-mana, mengambil apa yang diberikan kepadanya. Dia mencetak 19 poin dalam dua pertandingan. Dia adalah andalan untuk tim dengan keseimbangan luar biasa. Kelima starter mencetak antara 20-30 poin untuk akhir pekan. Pencetak gol terbanyak melawan GW adalah Charles Matthews dan Jordan Poole. Pencetak gol terbanyak melawan Providence adalah Ignas Brazdeikis dan Jon Teske.
sepanjang jalan, Michigan meluncurkan barisan kecil dan besar, bermain di dalam dan di luar, dan sekali lagi, dalam pertahanan, membekap dua lawan lagi dengan 10 tangan memegangi pad.
Tidak mengherankan jika tim John Beilein menjadi sebaik ini.
Namun, agak mengejutkan jika seseorang menjadi begitu baik dalam waktu begitu cepat.
“Agak aneh – hanya aneh, dan menakutkan – bahwa kami mulai terhubung dengan baik dengan begitu banyak chemistry,” kata Livers di lorong. Dia menyipitkan mata dan berpikir keras. “Saya pikir tim Pelatih B disebut seperti ‘Tim Februari’ atau ‘Tim Maret’ karena pada saat itulah mereka biasanya menjadi hidup? Bersama kami, semuanya diklik dengan cara yang benar. Itu cukup menakutkan.”
Minggu terakhir ini kemungkinan akan mendorong Michigan ke peringkat 10 besar. Kemenangan di Mohegan Sun diawali dengan kemenangan besar di Villanova. Sekarang serigala adalah 5-0 dan dengan cepat terlihat seperti salah satu tim terbaik di negara ini. Akhir pekan menggambarkan alasannya.
Di luar ruang ganti, usai kemenangan hari Sabtu, Livers mencoba menjelaskan apa yang unik dari tim ini. Faktanya, dia adalah salah satu bagian yang unik. Meskipun tidak berlatih di posisi lima di pramusim, dia sekarang mendapati dirinya berada di sana secara teratur ketika Beilein beralih ke susunan pemain kecil. Terbukti sangat efektif dan kini menjadi andalan. Beilein memberitahu Livers untuk menganggap dirinya sebagai Draymond Green bersama Warriors. Dalam banyak hal, ini merupakan proksi ideal bagi Michigan. Melakukan gerakan kecil akan menyebarkan pertahanan lawan ke satu sisi dan menciptakan situasi di mana pertahanannya sendiri, mungkin yang terbaik di bola basket perguruan tinggi, dapat menghidupkan setiap layar bola. “Ya,” kata Livers, “Pelatih B sangat menyukainya.”
Namun pada waktu tertentu, ketika center awal Jon Teske memanggil permainan, Livers berpindah ke posisi tiga atau empat dan Michigan menghadirkan tampilan yang sama sekali berbeda. Melawan Providence, ketika Friars menikmati beberapa rebound ofensif, Beilein mencetak rekor 6-1 (Zavier Simpson), 6-7 (Brazdeikis), 6-6 (Matthews), 6-7 (Livers) dan skor 7 -1 . (Teske). Beberapa saat kemudian, Beilein kembali ke tim kecil. Setelahnya, pelatih Providence Ed Cooley menyebutkan bahwa Michigan mampu “menyamarkan” skuadnya.
“Ini cara bermain yang menyenangkan,” kata Cooley.
Isaiah Livers mencetak delapan poin dalam kemenangan atas Providence dan 11 poin dalam kemenangan atas George Washington selama akhir pekan Michigan di Mohegan Sun. (David Butler II / Olahraga USA HARI INI)
Biasanya sulit menemukan kesinambungan ketika rotasi berubah drastis, terutama di bulan November. Michigan membuatnya berhasil karena pemain seperti Livers dapat mengambil banyak tugas di berbagai posisi. Ketika Beilein pertama kali menggunakan jangkauan kecil, dia melakukannya sebagai respons terhadapnya Salib Suci menjadi kecil dan mencuri beberapa keranjang. Luke Yaklich menyarankannya dan Beilein menyetujuinya. Dalam perebutan, Livers bertanya, “Jadi kita hanya akan melakukan beberapa hal dasar tentang layar bola?”
Tidak semuanya.
“Dia seperti, ‘Tidak,’ dan kemudian kami pergi ke sana dan melakukan beberapa hal rumit yang terdiri dari lima orang,” kenang Livers. “Saya bisa melakukannya karena saya menonton (Teske) dan saya tahu apa yang saya lakukan.”
Kemampuan beradaptasi itu mulai menentukan tim Michigan ini. Seperti GW dan Providence, Villanova tidak punya jawaban untuk itu di kedua sisi lantai. Program yang sama yang menggunakan bola kecil sama efektifnya dengan siapa pun dalam permainan dalam beberapa tahun terakhir telah digagalkan oleh senjatanya sendiri. Michigan menjadi kecil menjelang akhir babak pertama hari Rabu dan melakukan laju yang mengubah permainan. Jay Wright punya firasat apa yang akan terjadi. Malam sebelum pertandingan, selama percakapan pasca latihan, dia merinci evolusi sistem Beilein yang sangat cocok dengan personelnya.
“Bukan untuk mempermasalahkannya, tapi menurut saya (Beilein) mendekati seorang jenius bola basket,” kata Wright. “Saya pikir dia mempertahankan konsep yang sama dalam mengatur jarak, tapi dia mencocokkan kekuatan pemainnya untuk menggunakan jarak tersebut. Seperti, mereka akan mengeluarkan Teske, dan mereka akan memasukkan Livers, jadi mereka akan keluar berlima, tapi mereka tidak berlima dengan penembak seperti dulu. Mereka akan mengusir lima orang, dan menendang. Jadi dia menerapkannya dengan konsepnya. Dia masih memiliki empat aksi keluar – pria di depan, screener, back cut, semuanya, tapi kemudian mereka masuk ke ruang drive. Mereka melakukannya jauh lebih baik dibandingkan tim tahun lalu.”
Tim itu, yang mencapai final NCAA sebelum dikalahkan Wright’s Wildcats, membutuhkan waktu berminggu-minggu dan berbulan-bulan untuk menemukan jati dirinya. Pada saat ini pada bulan November lalu, Michigan sedang kesulitan memimpin berikan di Undangan Maui. Itu adalah sebuah tim yang terdiri dari beberapa bagian yang belum bersatu.
“Kami ada di mana-mana,” kata Livers. “Chemistry kami sangat rendah. Kami tidak tahu apa yang sedang terjadi. Kami memiliki seorang pria bertubuh besar yang melompat tetapi tidak berguling pada saat yang seharusnya. Kami memiliki seorang penembak yang tidak tahu kapan harus menembak. Belum ada yang tahu apa peran mereka. Sekarang, sepertinya, semua orang tahu peran mereka.”
Hal itu, dikombinasikan dengan pertahanan yang baik, membuat Michigan maju. Pertahanan akan selalu menjaga Wolverine dalam permainan. Ini menempati peringkat No. 1 secara nasional dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan dan menahan lawan pada persentase sasaran lapangan efektif 35,5 persen dan 47,0 poin per game. Itu adalah angka-angka yang menakutkan untuk dilihat oleh lawan. Sekarang dipahami bahwa, selama pelanggarannya berhasil, Michigan dapat mengalahkan siapa pun. Dan sejauh ini, dalam hal apa yang berhasil, Michigan tampaknya sangat sulit untuk dilawan.
Dalam kemenangan hari Sabtu atas George Washington, Poole dan Matthews melakukan serangan dengan gabungan 47 poin. Dua puluh empat jam kemudian, ketika turun minum melawan Providence, keduanya menghasilkan kombinasi 2-untuk-6 dengan empat poin dan empat kesalahan. Tidak masalah. Michigan masih memimpin Friars dengan selisih 13. Apa pun laporan kepanduan yang dibuat Cooley dan stafnya berdasarkan permainan GW itu, sangatlah sempurna. Michigan mengambil apa yang tersedia di pertahanan dan mengandalkan Teske, Brazdeikis dan Simpson untuk pelanggaran babak pertama. Di awal babak kedua, ketika Providence mengurangi defisitnya menjadi satu digit, Livers-lah yang melakukan check-in dan segera melakukan pukulan 3 detik berturut-turut untuk menambahnya menjadi 15 poin.
“Kami hanya keluar dan bermain keras,” kata Livers. “Tidak ada, ‘Aku ingin mendapatkan milikku.’ Setiap orang tidak egois dan itulah mengapa kami bermain sangat baik sekarang, sangat awal.”
Apa yang lawan lakukan terhadapnya? Cooley, pelatih Providence, menggelengkan kepalanya: “Ini adalah tim yang memiliki ketenangan dan pengalaman luar biasa.”
Banyak dari mereka yang kembali ke Spanyol. Daftar Michigan untuk musim 2018-19 mencakup 10 latihan musim panas tambahan dan tiga pertandingan eksibisi. Waktunya sangat berharga, meskipun itu terjadi saat Beilein sedang dalam masa pemulihan dari operasi jantung. Ini bukan tentang UM yang mempelajari apa yang sebenarnya, melainkan mengungkapkan apa yang bukan. Menurut Livers, beberapa orang mungkin mendapat kesan bahwa ini masih akan menjadi tim lompat tembak. Hal itu dengan cepat dinegasikan dengan performa 7-dari-40 melalui tiga pertandingan di Madrid dan Barcelona. Itu adalah pelajaran yang didapat di luar negeri daripada, katakanlah, kekalahan di awal musim dalam pertandingan yang bisa dimenangkan.
“Ambil bidikan yang bagus dalam waktu pengambilan gambar. Itulah yang kami lakukan,” kata Livers. “Kami akan menggunakan waktu tersebut dan kami akan mengambil gambar yang ingin kami ambil. Anda tidak akan mempercepat kami. Kami mempelajarinya di Spanyol.”
Dan dengan melakukan hal tersebut, mereka mengetahui bahwa identitas sejati mereka adalah pertahanan, ketangguhan, dan kepemimpinan yang berasal dari Simpson dan Matthews.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/11/18234049/USATSI_11692949.jpg)
Charles Matthews membela Alpha Diallo dari Providence selama babak pertama hari Minggu di Mohegan Sun Arena. (Foto oleh David Butler II / USA TODAY Sports)
Simpson adalah orang jahat dalam cara yang baik. Dia menghancurkan point guard lawan, mengeluarkan mereka dari permainan, dan kemudian memberi tahu mereka tentang hal itu. Dia telah mengambil klaim atas kepemilikan tim ini yang jauh melebihi gelar “kapten”. Dia menyebut mahasiswa baru sebagai “mahasiswa baru saya” dan meneriakkan perintah dan tuntutan di kedua ujung lantai.
Matthews, wakil kapten, melihat tindakan paling ofensif dilakukan khusus untuknya, namun tetap menjadikan identitasnya sebagai pertahanan. Itu bukan kemewahan yang dimiliki banyak tim dan itu menyaring pori-pori Michigan. Pada hari Minggu, Matthews memeriksa perimeter bintang Providence Alpha Diallo – lebih ketat dari selembar kain – dan memaksanya melakukan pelompat yang buruk. Bangku Michigan hampir jatuh ke lantai saat merayakannya. Diallo, yang memasuki permainan dengan rata-rata 19,5 poin per game, menyelesaikan 3-dari-13.
Sementara Beilein suka mengatakan bahwa Michigan adalah tim yang menerima apa yang diberikan tim lain, Matthews dan Simpson lebih cenderung mengambil apa yang mereka inginkan.
“Orang-orang itu menular,” kata asisten pelatih DeAndre Haynes pekan ini.
Bagi para staf pelatih, ada kesadaran yang berat bahwa sejauh mana tim ini telah berkembang, dan secepat apa yang dilakukan, masih ada langkah panjang yang tersisa. Poole adalah contoh utama. Diproyeksikan sebagai salah satu bintang terobosan dalam bola basket perguruan tinggi tahun ini, dia memasukkan 4 dari 17 pemain di lapangan memasuki pertandingan hari Sabtu. Dia melewatkan 9 dari 10 lemparan tiga angka dan secara umum terlihat kalah dalam menyerang. Frustrasi semakin meningkat. Poole mulai bertanya-tanya kapan dia akan keluar dari situ. Semakin lama hal ini berlangsung, dia tahu, kesepakatannya akan semakin besar.
Poole dipanggil oleh Haynes selama perjalanan bus Michigan selama satu jam dari Bandara Hartford ke Mohegan Sun. Keduanya duduk bersebelahan. Haynes membuka laptop dan menelusuri sekitar 20 klip video sentuhan Poole. Ada tembakan paksa. Ada beberapa tembakan yang meleset. Terlalu banyak dribbling yang terjadi. Tidak ada manajemen yang cukup.
Haynes menoleh ke Poole dan memberitahunya apa yang perlu dia dengar.
“Dre mungkin mengenal saya lebih baik daripada siapa pun di staf pelatih, dan beberapa pemain juga,” kata Poole. “Dia menyuruhku untuk melompat saja. Itu saja, hanya: ‘Kamu terlalu banyak berpikir. Hanya bermain.’ Dia pada dasarnya memperkuat lampu hijau saya. Tembak saja. Hanya bermain. “Ambil gambar yang bagus karena kami memberi Anda gambar yang bagus.”
Poole mencetak 22 poin dan membuat lima lemparan tiga angka sehari kemudian.
Jadi ya, masih ada ruang untuk perbaikan.
Dan itu, seperti dicatat oleh Livers, sedikit menakutkan. Tidak ada yang menyangka Michigan akan berada di sini, setidaknya belum. Jadi sekarang saatnya memikirkan kembali ke mana arahnya.
(Foto teratas: M. Anthony Nesmith / Icon Sportswire via Getty Images)