Ketika José Leclerc diberitahu bahwa dia akan buka pada Jumat malam, dia sangat bersemangat. Bahkan, dia mengatakan kepada pelatih Julio Rangel bahwa dia sudah menunggu untuk diminta memainkan peran tersebut.
Ini adalah emosi yang sangat berbeda dari yang diungkapkan Jesse Chavez di clubhouse kurang dari seminggu setelah menjadi pembuka pada 11 Mei di Houston.
“Saya tidak menyukainya,” kata Chavez. “Anda punya lima starter atau tidak. Begitulah cara saya melihatnya. Mengapa mengubah permainan? Ini disebut kedalaman karena suatu alasan. Itu sebabnya kamu memilikinya.
“Itulah pendapat sederhanaku tentang hal itu. Saya benar-benar tidak mau – jika saya mengatakan hal lain, saya akan mendapat masalah. Sebenarnya aku tidak keberatan, tapi aku tidak menyukainya. Ini bukan bisbol.”
Inning pertama Chavez di Houston adalah satu-satunya saat dia membuka permainan musim ini, dan misi tercapai; dia melakukan 10 lemparan 1-2-3 pada inning pertama, membuka jalan bagi Drew Smyly untuk mengambil alih sebagai pelempar “headliner”. Strategi tersebut diterapkan malam itu karena Smyly kesulitan di babak pertama sebelumnya musim ini melawan Astros, namun tampil bagus di akhir pertandingan. Dengan Chavez yang berada di urutan teratas, Smyly mampu mencapai titik dimana dia paling sukses.
Konsep pembukaannya berhasil dengan baik oleh Chavez, terlepas dari perasaannya. Manajer Chris Woodward mengatakan pekan lalu dia tidak berpikir Rangers akan menggunakan strategi “banyak”, tapi ada alasan mereka kembali melakukannya pada Jumat malam.
“Pada inning pertama itu, kami memiliki angka-angka yang menunjukkan, itulah (tempat) Anda yang paling rentan sering kali,” kata Woodward. “Jadi, untuk mendapatkan angka nol dan memungkinkan orang di belakang Anda memiliki waktu yang lebih mudah, itu sangat penting.”
Chavez sedang menjalani musim MLB ke-12 dan memiliki pola pikir yang lebih tradisional. Ada cara tertentu yang dilakukan saat tumbuh dengan bermain olahraga dan untuk sebagian besar kariernya. Woodward mungkin bersimpati, tapi dia juga mendorong perubahan.
“Saya tumbuh di sekitar pertandingan, perasaan yang sama yang saya miliki mungkin juga perasaan yang sama yang dia miliki,” kata Woodward. “Tapi kami tidak semua menunggang kuda lagi. Hal-hal di masyarakat telah mengalami kemajuan. Kami mengendarai mobil dan berbicara di ponsel pintar.
“Sekolah kuno itu, seperti saya bersumpah pada diri sendiri, dalam situasi apa pun dalam hidup, tidak hanya dalam bisbol, tetapi dalam kehidupan, politik atau apa pun, jika Anda dekat dengan apa pun, Anda tidak akan berkembang sama sekali. Tidak ada pertumbuhan dalam hal apa pun.”
Ini bukan pertama kalinya seorang pelempar Rangers menyatakan pendekatannya tidak sportif. Baru musim lalu Cole Hamels mengatakan bahwa rotasi enam orang “bukanlah bagian dari bisbol” karena dia “dibesarkan di liga kecil dengan lima orang” dan itulah cara dia belajar melempar. Kenyataannya, terlepas dari perasaan Hamels, setidaknya hingga akhir Mei tahun lalu, dia memiliki ERA yang lebih baik dengan hari istirahat yang lebih banyak.
Chavez mungkin tidak menyukai peran awalnya, tetapi kenyataannya peran itu berhasil — tidak hanya untuk dia atau Rangers, tetapi juga di seluruh liga. Leclerc memulai Jumat malam melawan Cardinals dan melakukan inning 12 lemparan dengan dua strikeout, membuka jalan bagi Adrian Sampson untuk mengambil alih dengan clean sheet.
Selain memutuskan kapan akan menggunakan gol pembuka, Woodward juga bertugas berkomunikasi dengan para pemain dan membantu mereka memahami “mengapa”.
“Ketika Anda mulai memahami berbagai hal pada tingkat yang lebih dalam, Anda mulai benar-benar menggali ide-ide dan mengapa ide-ide itu berhasil dan apa tujuannya dan itulah mengapa Anda melakukannya,” kata Woodward. “Jika seorang pemain menolaknya, tidak banyak yang bisa Anda ubah jika para pemain keras kepala. Saya yakin (Chavez), dia bilang dia suka memulai, tapi dia seperti, ‘Saya tidak yakin mengapa kita melakukan ini, tapi saya tidak keberatan keluar dari sana pada inning pertama, itu adalah Bagus ‘
“Itu hanya salah satu saja, usahakan saja untuk menginformasikannya kepada mereka dengan sebaik-baiknya agar mereka memahaminya.”
Terlepas dari perasaan pribadinya, Chavez mengatakan dia akan pergi ke sana dan melakukan apa yang diminta darinya. Bahkan jika itu berhasil melawan Astros Sabtu lalu, menurutnya itu tidak berkelanjutan dalam 162 pertandingan. Dan bahkan melawan Houston, Smyly akhirnya berjuang di urutan terbawah dan Rangers terpaksa beralih ke bullpen yang ceroboh yang tidak lagi menghadirkan Chavez sebagai pilihan karena dia sudah menjadi yang pertama.
“Jika Anda akan melakukan itu dan Anda khawatir akan mendapatkan inning di akhir permainan bola, mengapa Anda tidak membiarkan orang itu keluar untuk dua orang saja?” kata Chavez. “Jika itu masalahnya. Jika Anda khawatir tentang inning kedelapan, inning kedua juga sama pentingnya. Ada banyak cara untuk melihatnya, bukan hanya cara mereka.”
Menurut definisi standar, pembuka hanya melakukan inning pertama. Karena dia menerima penggunaan pembuka, Woodward juga tidak menentang pembuka yang melampaui yang pertama.
“Tentu saja Anda bisa (melakukan beberapa inning), 100 persen,” kata Woodward. “Jika tujuan Anda bukan untuk memberikan pemain di belakangnya waktu yang lebih mudah, dia masih akan menghadapi lini atas di lain waktu, maka itu tidak masalah. Tentu saja, saya tidak punya masalah dengan itu.
“Saya pikir pertandingan mungkin akan mengarah ke sana. Saya tidak menyukai gagasan itu, memiliki enam orang di daftar Anda sebagai orang yang mendukung, tetapi ketika kita mulai mendefinisikan orang sebagai orang dengan dua atau tiga inning dibandingkan dengan orang dengan satu atau enam inning, beberapa dari mereka jatuh di tengah sana. Mereka bisa melewatinya sekali, tapi hanya itu. Anda memaparkan mereka pada hal itu.”
Dalam hal mengadopsi filosofi baru, Woodward menunjuk pada hal yang lebih dekat.
“Pertama kali seseorang menggunakan Closer dalam sebuah permainan, saya yakin kami melakukan percakapan yang sama. ‘Apa yang mereka lakukan? Apakah mereka membawa orang ini untuk satu kesempatan? Sungguh pecundang, orang ini tidak bisa melakukan lebih dari satu inning?’” kata Woodward. “Semua ide dan filosofi ini, ya, mungkin terdengar aneh pada awalnya, saya bisa saja berselisih paham begitu saya mulai memikirkannya dan benar-benar memikirkannya secara kritis, masukkan ke dalam kepala saya: ‘Tahukah Anda, saya tidak terlalu menyukainya. idenya’ maka ya, saya akan mengambil keputusan. Tapi sampai saya melakukannya, menurut saya tidak adil untuk mengatakan saya membenci ide itu.”
Dalam cara penggunaan kendi, tua adalah emas dan ini mungkin cara yang lebih disukai. Namun, itu bukan apa yang dilakukan Rangers pada tahun 2019 mengingat staf pitching. Oleh karena itu, Woodward harus melakukan apa yang menurutnya terbaik untuk memenangkan pertandingan.
“Tim yang cukup beruntung bisa mendapatkan lima orang elit itu, mereka akan memiliki lima orang,” kata Woodward. “Tim lain akan memiliki dua atau tiga dan kemudian membagi sisanya daripada mencoba mendapatkan 100 lemparan dari seseorang yang tidak mampu melakukan itu.”
(Foto Jesse Chavez: Bob Levey/Getty Images)