Baru pada minggu lalu pelatih Sharks Pete DeBoer menyatakan betapa berharganya Joe Thornton musim ini ketika tim berupaya untuk mengintegrasikan penyerang muda ke dalam tim seiring bertambahnya usia pencetak gol intinya.
“Orang-orang berpikir terkadang para pemain veteran menghilangkan semangat atau peluang para pemain muda, dan menurut saya justru sebaliknya,” kata DeBoer pada 19 Januari. “Para pemain muda mendapat manfaat besar dari kehadirannya di sini. Mereka mendapat menit-menit terlindung, dibandingkan menit-menit penting. … Itu adalah bagian yang paling berharga bagi saya.”
Menit-menit penting itu akan dipertaruhkan bagi para pemain muda, dan juga penyerang lainnya.
Thornton akan absen setidaknya dua minggu, dan hampir pasti lebih lama, karena cedera MCL kanan menurut manajer umum Doug Wilson. Ini bukan lutut yang sama yang memerlukan operasi musim lalu, ketika Thornton merobek MCL kirinya sepenuhnya dan ACL-nya robek sebagian, jadi mungkin berita Rabu pagi bisa menjadi jauh lebih buruk.
Klub sedang menunggu hasil MRI, dan operasi belum dikesampingkan. Skenario kasus terbaik untuk Thornton adalah keseleo MCL tingkat 2, yang biasanya merupakan cedera 3-4 minggu, tetapi saat ini itu hanya spekulasi.
Apa pun yang terjadi, Sharks — yang telah memainkan hoki terbaik mereka musim ini sejak keluar dari minggu perpisahan awal bulan ini — tidak akan diperkuat salah satu pemimpin on-ice dan off-ice mereka di masa mendatang. . Thornton berada di urutan kedua di Sharks dengan 36 poin, termasuk 26 poin dalam 28 pertandingan terakhirnya.
Itu berarti pemain seperti Joe Pavelski dan Tomas Hertl bisa didorong kembali ke posisi tengah, tapi mungkin yang lebih penting, pemain berusia 20-an seperti Timo Meier, Joonas Donskoi, Chris Tierney, dan Kevin Labanc harus menemukan cara untuk terus mengembangkan kemampuan mereka. permainan masing-masing untuk menghasilkan lebih banyak pelanggaran, yang telah terjadi akhir-akhir ini, sebagian besar karena permainan Thornton. Sejak 1 Januari, 39 gol Hiu memimpin liga.
“Optimisme mungkin ada pada pemain muda kami, dari cara mereka bermain,” kata Couture. “Saya pikir Timo Meier telah membuat langkah besar dalam perkembangannya, (Labanc) bermain sangat baik. Ini sedikit membantu meredam pukulan tersebut.
“Tetapi Anda tidak bisa menggantikan Joe Thornton. Kamu tidak bisa melakukannya.”
===
Hiu sudah tipis di posisi tengah. Couture dan Tierney jelas bermain bagus di lini tengah, namun absennya Thornton meninggalkan lubang besar di lineup.
Hertl bisa bermain sebagai center, tapi dia terbukti lebih efektif di sayap di lini Couture, dan dia mengambil sebagian besar perlindungan di sana. Meskipun Hertl memiliki beberapa permainan yang layak sebagai center dalam karirnya, dia kesulitan menemukan konsistensi dan kepercayaan dirinya di sana dalam jangka panjang.
Pavelski juga pernah bermain sebagai center di masa lalu, tetapi Anda harus mengingat kembali musim yang dipersingkat pada tahun 2013 untuk terakhir kalinya ia menghabiskan banyak waktu di sana. Pavelski telah menjadi rekan setim Thornton sejak DeBoer mengambil alih tim untuk musim 2015-16.
“Ada masa panjang dalam karir saya di mana saya menjadi center lini ketiga atau kadang-kadang melompat ke sana,” kata Pavelski. “Sering kali saya memiliki pola pikir terpusat. Jika itu yang saya dengarkan, saya pasti pandai dalam hal itu.”
Latihan hari Rabu bersifat opsional, jadi tidak ada indikasi bagaimana DeBoer akan mengerahkan barisannya melawan Rangers pada hari Kamis di pertandingan terakhir Sharks sebelum jeda All-Star. Meski begitu, ada kemungkinan besar Pavelski dan Meier akan tetap bersatu. Pavelski mencetak gol pertamanya secara berturut-turut sejak 1 Desember dalam kekalahan 5-4 dalam perpanjangan waktu melawan Jets pada hari Selasa, sementara Meier mencetak tiga gol dalam empat pertandingan terakhirnya dan telah membuat dampak hampir setiap malam selama beberapa minggu terakhir.
“Permainannya jelas berkembang,” kata Pavelski tentang Meier. “Anda bisa melihatnya di area tertentu, bagaimana dia menahan bola dan menciptakan beberapa peluang lagi. Ini adalah kesempatan bagus bagi kami untuk terus maju dan melihat apa yang bisa kami lakukan tanpa Jumbo.”
Namun, apakah Pavelski dapat kembali ke performa terbaiknya sebagai salah satu pencetak gol terbanyak NHL adalah tanda tanya besar. Sang kapten sendiri pernah mengalami cedera pada musim ini, dan meskipun cedera pergelangan tangan dan patah jari menjadi salah satu penyebab dari perolehan 10 golnya, ia tampaknya telah sedikit melambat sejak masa jayanya.
“Saya merasa punya peluang,” kata Pavelski Selasa malam. “Sejujurnya, saya rasa saya tidak melakukan banyak tembakan bagus berdasarkan peluang yang saya miliki. … Saya memiliki lebih dari cukup waktu untuk mencapai papan peringkat.”
Lebih jauh ke bawah barisan, Hiu saat ini menempatkan Barclay Goodrow sebagai center lini keempat mereka, tetapi DeBoer menyebutkan bahwa sayap alami telah bermain di luar posisinya. Rekannya Pierre LeBrun melaporkan awal bulan ini bahwa Hiu sudah mencari pusat untuk meluncur di lini keempat mereka melalui pasar perdagangan.
Mungkinkah Hiu mencari pemain lain yang lebih terkenal dalam perdagangan sekarang karena Thornton akan kehilangan waktu? Batas waktu perdagangan NHL tinggal sebulan lagi, tetapi Wilson mengindikasikan cedera Thornton tidak mengubah rencananya secara keseluruhan — apa pun itu.
“Kami akan memprosesnya. Tentu (tidak ada perubahan), tapi jangan paksa saya,” kata Wilson. “Anda tidak pernah tahu apa yang tersedia saat Anda melangkah maju.”
Yang patut disyukuri, visi pramusim Wilson mulai membuahkan hasil karena beberapa pemain dalam tim sedang menjalani masa karir. Donskoi (10 gol, 20 poin) tampaknya telah kembali ke performa impresifnya di musim rookie pada 2015-16, Tierney telah melampaui total golnya dari musim lalu, dengan 12 gol dalam 47 pertandingan, dan Labanc – saat masih dalam perjalanan adalah itu tergantung pada permainan dua arahnya — berada di urutan keenam dalam tim dalam mencetak 23 poin (5g, 18a).
Namun, Thornton masih dianggap oleh banyak tim di liga sebagai pepatah kepala ular di Hiu, sering bermain melawan lini atas dan/atau pasangan bertahan lawan. Sekarang beberapa pemain muda Hiu akan menghabiskan menit-menit sulit itu.
Namun, waktu terjadinya cedera bisa saja lebih buruk, menurut DeBoer.
“Hal baiknya adalah hal itu tidak terjadi di pertandingan kelima di mana kami masih belum tahu apa identitas kami sebagai sebuah tim atau apa yang berhasil bagi kami,” kata sang pelatih. “Kami memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana kami harus bermain. Saya pikir para pemain muda telah menjalani 40 pertandingan untuk mendapatkan kepercayaan diri, dan mencari tahu bagaimana mereka bisa sukses di level ini.”
===
Selain musim lalu ketika ia melewatkan tiga pertandingan terakhir musim reguler dan dua pertandingan pertama playoff karena cedera lutut kiri, Sharks tidak pernah tanpa Thornton untuk jangka waktu yang lama. Dia sangat sehat sepanjang karirnya, tidak pernah bermain kurang dari 66 pertandingan dalam satu musim penuh, tidak seperti tahun rookie 1997-98 di Boston.
Mengganti nilai emosional Thornton di luar es dan di bangku cadangan bisa menjadi masalah. Meski Pavelski masih menjadi kapten dan terbukti efektif, Thornton tetap menjadi jantungnya.
“Dia adalah pria yang dicari semua orang ketika Anda membutuhkan semangat atau sesuatu yang perlu dikatakan. Dialah orangnya,” kata Couture. “Dia sudah ada sejak lama, dan begitu banyak pria yang mengaguminya.”
Bahkan Selasa malam melawan Jets, semangat yang dibawa Thornton terlihat jelas. Ia terlihat agresif meneriaki Bryan Little dari Winnipeg tak lama setelah keduanya berselisih dan terjatuh ke es bersama-sama, kemudian Thornton segera memberikan umpan kepada Tierney untuk melakukan one-timer yang menyamakan kedudukan 3-3 di babak kedua.
Melihat Thornton kembali keluar dari lineup, terutama setelah mempertaruhkan nyawanya di putaran pertama playoff Piala Stanley musim lalu dan melakukan segala yang dia bisa untuk bersiap menghadapi awal musim ini, adalah hal yang sulit bagi rekan satu timnya. Tidak ada pemain yang lebih populer dan dihormati di ruang ganti.
“Itu sulit. Jumbo selalu istimewa,” kata Pavelski. “Anda melihat seorang pemain bermain tanpa ACL, hanya ada pemain tertentu yang bisa melakukan itu, dan Anda tahu dedikasi yang selalu dia miliki. Ini merupakan tahun yang penuh tantangan – dia bersiap-siap, bermain, tidak merasa 100 persen sepanjang waktu. Saat dia keluar, itu adalah sesuatu yang Anda tahu cukup serius. … Namun, terserah pada kita untuk mempertahankan hal ini.”
Couture berkata: “Ini sulit, terutama bagi seorang pria yang bekerja keras untuk pulih dari cedera serius. Itu hanya permainan polos di mana seorang pria terjerat, dan Anda tahu ada yang tidak beres ketika Anda melihat wajahnya di atas es. Orang itu tidak akan meninggalkan pertandingan hoki kecuali ada sesuatu yang benar-benar merugikan. Anda merasakannya karena dia adalah pria yang suka bermain hoki.”
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)