Hiu memiliki kebiasaan menemukan berlian jauh di dalam tambang NHL Entry Draft. Nama-nama yang familiar di telinga fans seperti Joe Pavelski, Justin Braun, Kevin Labanc, Dylan DeMelo dan Danny O’Regan semuanya diambil setelah ronde keempat.
“Saya pikir ada sedikit keberuntungan dalam hal itu,” kata direktur kepanduan Sharks Tim Burke selama Rookie Showcase yang diadakan akhir pekan ini di San Jose. “Saya pikir pencari bakat kami sadar bahwa persentasenya menurun setelah putaran ketiga, tapi terkadang kami melihatnya Anda tidak memiliki yang pertama atau kedua dan Anda harus bekerja keras. Jadi ada kerja keras dan keberuntungan yang terlibat.”
Sejauh ini, keberuntungan dan kerja keras tampaknya telah menemukan penyerang lain bagi Hiu di Rudolfs Balcers, pilihan putaran kelima mereka pada tahun 2015. Pemain berusia 20 tahun kelahiran Latvia, terlatih di Norwegia ini menghabiskan musim lalu di WHL bersama Kamloops Blazers, yang merupakan tahun pertamanya di Amerika Utara setelah bermain secara profesional di Divisi Pertama Norwegia bersama Stavanger Oilers.
“Saya bermain di Eropa dan tahu Sharks ingin saya datang dan bermain di Amerika Utara,” kata pemain sayap kiri berbakat itu. “Saya hanya ingin pergi (ke Kamloops) dan memanfaatkannya sebaik mungkin. Tunjukkan saja pada mereka bahwa saya bisa memainkan permainan itu.”
Setelah penampilan 40 gol di satu-satunya musim WHL, Balcers datang ke kamp pengembangan Sharks tanpa kontrak. Masih menjadi pertanyaan tentang di mana dia akan bermain musim ini sebelum dia menandatangani kontrak entry-level seminggu setelah kamp bubar.
“Saya tahu setelah musim (lalu) semuanya tergantung pada agen yang berdiskusi dengan tim, lalu mereka mencapai kesepakatan, dan saya senang dengan (penandatanganan kontrak),” kata Balcers.
Melalui dua game pertama Rookie Showcase, pemain sayap setinggi 5 kaki 11, 170 pon ini telah menunjukkan kemampuan ofensif yang sangat dibutuhkan Hiu dalam seri ini, baik di level NHL dan AHL. Baclers mencetak hattrick dan menambahkan satu assist pada pertandingan pembuka melawan rookie Colorado Avalanche pada hari Sabtu, yang kemungkinan menampilkan pemain NHL Tyson Jost, Chris Bigras dan JT Compher. Dalam kekalahan 7-1 melawan Ducks malam berikutnya, Balcers kembali menambahkan assist ke gawang Filip Sandberg.
Balcers bermain sepanjang musim panas bersama dua Hiu yang baru dikontrak – Alexander True dan Sandberg – sebuah grup yang memadukan segalanya dan merupakan lini depan paling efektif di akhir pekan.
Roy Sommer, pelatih afiliasi Hiu AHL San Jose Barracuda, secara umum senang dengan upaya dan kerja yang ditampilkan Balcers.
“Dia bukan orang yang akan membuat Anda gelisah seperti Nikolay Goldobin,” kata Sommer. “Tapi sepertinya dia tahu di mana puck itu berada dan dia ada di sekitar puck itu. Dan (Colorado) memiliki banyak pemain Liga Amerika yang bermain di NHL tahun lalu dan saya pikir sebagian besar dia melakukan pekerjaan yang cukup bagus melawan mereka.”
Balcers berkata: “Saya berada di sini tahun lalu, saya tahu apa yang diharapkan. Saya datang ke sini dan saya ingin menjadi salah satu pemimpin, menunjukkan bahwa saya bisa bermain. Tujuan saya adalah untuk masuk tim, jadi saya harus tampil bagus.”
Ditanya apakah dia melihat peluang kerja di Sharks, khususnya di sayap kiri di mana dia cocok, Balcers mengatakan itu bukan fokusnya musim panas ini.
“Ini akan menjadi besar, tapi saya tidak terlalu memikirkannya,” katanya. “Satu hal yang saya konsentrasikan saat ini adalah membuat Barracuda.”
Filip Sandberg: Juara SHL mengincar Hiu
Seiring dengan pilihan di akhir putaran, Hiu menemukan pemain tua dari Eropa yang cocok untuk posisi kunci dalam organisasi. Joonas Donskoi dan Melker Karlsson adalah dua pemain tetap yang ditemukan oleh pramuka Eropa Shin Larsson dan Niklas Sundstrom, mantan penyerang Hiu, di seberang Atlantik.
Kini Tim Heed dan Marcus Sorensen tampaknya berada di posisi yang tepat untuk bergabung dengan roster Sharks untuk musim 2017-18. Tak satu pun dari empat pemain memerlukan draft pick, yang merupakan kunci bagi organisasi yang menghabiskan banyak pick agar siap untuk putaran playoff.
Filip Sandberg, pencetak gol terbanyak playoff juara SHL HV71, yang mengisi kembali kabinet Euro musim ini. Sandberg (25) telah menggunakan sistem HV71 sejak 2010 dan sekarang merasa siap untuk pertandingan Amerika Utara.
“Saya bermain dan melakukan banyak hal untuk tim dan mengembangkan permainan saya setiap tahun,” kata Sandberg. “Khususnya tahun lalu kami melaju ke final, meraih medali emas dan saya merasa ‘ya, ini jalan yang tepat bagi saya’ dan saya siap untuk mengambil langkah berikutnya.
Burke berkata: “Kami sedang mencari orang-orang yang sedikit lebih tua yang ingin datang. Seringkali jika seorang pria tidak masuk wajib militer dan dia tidak memiliki kontrak, ada risiko untuk datang. Jadi mereka tinggal di sana lebih lama, mereka bertambah tua.”
Keberhasilan pemain Eropa lainnya dalam organisasi membantu membuka jalan bagi Sandberg dan memperkuat pendekatan yang diambil Hiu dalam menemukan pemain bagus yang dilewatkan oleh tim lain.
Sandberg memiliki reputasi yang layak sebagai penyerang yang bertanggung jawab di ketiga zona dan pemain yang tidak pernah berpindah posisi. Pendekatan ember makan siang itu diperhatikan oleh staf pelatih di tingkat hoki mana pun, terlepas dari benua mana pendekatan itu dimainkan.
“Dia mencatatkan angka-angka bagus dan menjadi pencetak gol terbanyak di babak playoff Liga Swedia, yang merupakan liga yang sulit untuk mencetak gol,” kata Sommer. “Dia salah satu dari tipikal orang Swedia yang memiliki etos kerja yang baik.”
Sandberg bermain dengan Balcers dan True sepanjang musim panas ini, dan lini depan adalah satu-satunya ancaman yang konsisten di akhir pekan bagi Sharks. Sandberg kemungkinan besar akan memulai dengan Barracuda, tetapi mungkin ada pemain Swedia lainnya di daftar Sharks dalam waktu dekat.
***
Catatan
– Pemain bertahan Jeremy Roy mengatakan dia sudah pulih sepenuhnya dari cedera lutut yang dideritanya tahun lalu dan berharap untuk menjadi profesional tahun depan dan bermain skate bersama Barracuda. Harapkan dia setidaknya memulai tahun ini dengan Barracuda, di mana organisasi dapat terus memantau pemulihannya dan memastikan dia siap untuk musim penuh.
– Dengan asumsi Roy berada di San Jose, jalur biru Barracuda akan menjadi tempat yang ramai. Radim Simek, Tim Heed dan Joakim Ryan adalah nama-nama yang kemungkinan bersaing untuk mendapatkan posisi bertahan ketujuh Hiu. Keduanya yang dikirim ke Barracuda akan memiliki peran penting, bergabung dengan Jacob Middleton, Nick DeSimone, Julius Bergman, Michael Brodzinski dan Cavan Fitzgerald sebagai opsi skuad AHL.
– Penjaga gawang Parker Gahagen, yang telah bergabung dengan klub sejak akhir tahun lalu setelah mengakhiri musim kuliahnya di Angkatan Darat dan menjalani uji coba amatir di kamp, akan kembali menjalankan tugas militernya.
– Forward Vincent Praplan juga diundang untuk berkemah dari Swiss dan telah menunjukkan kemampuannya namun sedang menyesuaikan diri dengan lapangan yang lebih kecil. Tidak ada kesepakatan yang terjadi, tetapi sulit untuk melihatnya melewatkan awal musim NLA tanpa kerangka kerja yang ada.
– Alexander True bermain bagus dalam dua pertandingan, memusatkan lini atas bersama Sandberg dan Balcers. Dengan berat 6-5 dan hampir 200 pon, True akan menambah ukuran yang sangat dibutuhkan lini depan Barracuda. Musim reguler lalu dia mencetak 25 gol dan 15 assist untuk Seattle Thunderbirds WHL dan 22 poin dalam 20 kontes postseason.
(Foto teratas Rudolfs Balcers oleh Scott Dinn/San Jose Sharks)