Ketika hujan yang mengancam membatalkan latihan batting sebelum pertandingan, Mitch Walding duduk di sofa kulit di clubhouse Phillies Selasa sore bermain kartu dengan rekan setimnya Jesmuel Valentín.
Ini merupakan penangguhan hukuman yang menyenangkan bagi pemain berusia 25 tahun itu, istirahat mental selama setengah jam dari perjuangannya di lapangan. Awal karir liga besar Walding bisa dilupakan. Walding, pilihan putaran kelima Phillies pada tahun 2011, adalah 0 untuk 14 dengan 10 strikeout dan dua kali berjalan.
“Awalnya sulit, cara mengaturnya tidak persis seperti itu, tahu?” Walding berkata sebelum kemenangan 7-4 hari Selasa atas Dodgers dalam 16 inning. “Saat saya melihatnya sekarang, itu adalah salah satu hal di mana saya dapat mempersiapkan diri dengan kemampuan terbaik saya. Saya meraih banyak kesuksesan di level liga kecil. Saya tahu saya bisa memukul. Saya tahu saya bisa membantu tim ini menang dan tampil besar untuk tim ini. Tapi saya belum melakukannya, dan itulah bagian tersulitnya.
“Saya tahu dan saya pikir staf pelatih tahu ini hanya masalah waktu,” lanjut Walding. ‘Saya benar-benar berpikir begitu saya mendapatkannya, saya akan benar-benar mulai bekerja keras ke depan.’
Salah satu bagian tersulit dari awal lambatnya Walding di liga besar adalah rentang waktu hampir dua bulan.
Phillies telah memanggil Walding tiga kali sejak 30 Mei, ketika dia ditambahkan ke daftar 40 orang dan dipromosikan ke jurusan untuk pertama kalinya dalam karirnya. Tapi dia harus menunggu lagi untuk mendapat kesempatan mengumpulkan gol liga besar pertamanya. Phillies memilih Walding ke Triple-A Lehigh Valley sebelum kemenangan 7-3 hari Rabu di seri final melawan Dodgers. Peluang lain di turnamen besar mungkin tidak akan datang lagi hingga bulan September ketika roster bertambah. Meski begitu, tidak ada jaminan dia akan mendapatkan pukulan lagi musim ini, terutama jika Philadelphia tetap bertahan dalam perlombaan playoff.
Kesuksesan Walding di Triple A membuatnya mendapat panggilan telepon. Dalam 81 pertandingan musim ini dengan IronPigs, baseman ketiga telah menghasilkan rata-rata 0,261, persentase on-base 0,379, OPS 0,872, 15 home run, dan 45 RBI. Itulah bagian dari apa yang membuat ketidakmampuannya untuk mencapai markas Phillies begitu membingungkan. Dia berbakat. Walding tidak yakin ada cacat mekanis pada ayunannya.
“Saat saya pertama kali datang ke sini, saya rasa saya sedikit cemas,” kata Walding. “Daripada melihat bola, saya mencoba melakukan terlalu banyak, jadi Anda mulai mengayunkan lemparan yang bukan milik Anda. Kali kedua saya muncul, saya bisa memperlambatnya sedikit lagi, jelas masih belum mendapatkan pukulannya, tapi pukulannya menjadi lebih baik. Dari segi angka, ini bukan yang terbaik. Tapi aku tahu itu akan datang. Saya tahu itu akan segera tiba.”
Rhys Hoskins bersimpati dengan Walding, yang bermain bersamanya pada musim 2016 di Double-A Reading dan pada tahun 2015 di High-A Clearwater. Karir Hoskins sendiri dimulai dengan 0-fer yang panjang. Dia tidak mendapatkan pukulan dalam 12 pukulan pertamanya musim lalu, meskipun itu terjadi dalam rentang waktu lima hari. Setelah menyanyi untuk hit MLB pertamanya, Hoskins mencetak 8 untuk 25 (rata-rata 0,320) dengan lima home run.
“Semua orang ingin hal pertama terjadi,” kata Hoskins. “Ini benar-benar menjadi, ‘bagaimana cara mendapatkan yang pertama?’ Sejujurnya, kita bisa menyemangati dia dan melakukan semua itu; tentu saja itu akan terjadi. Jika Anda melakukan sesuatu yang lebih, itu hanya akan mendatangkan lebih banyak perhatian. Bukan itu yang diinginkan seorang pria.”
Sebagian besar peluang Walding adalah sebagai pemukul. Dia memulai dua dari 10 pertandingan di mana dia tampil. Walding merasakan peran pukulan pertama selama pelatihan musim semi dan merasa nyaman dengannya. Seperti yang dibuktikan oleh pemain bisbol mana pun, pukulan cubit adalah hal yang menantang.
Walding mengembangkan rutinitas hariannya saat berada di liga besar. Persiapannya dimulai dengan mengendarai sepeda stasioner untuk menggerakkan badan dan melatih otot paha belakang. Dia mengikutinya dengan ayunan di batting cage sebelum latihan batting dan bola lapangan. Setelah permainan dimulai, Walding akan memasuki terowongan untuk melakukan beberapa ayunan dan tetap lepas ketika sampai pada titik dalam permainan di mana pinch hitter dapat digunakan.
Perjalanan kembali ke jurusan akan menemukannya dalam peran yang sama.
“Apakah menurut saya lebih mudah untuk bermain dan mendapatkan empat pemain AB itu? Ya, benar,” kata Walding. “Tetapi pada saat yang sama, Anda mempersiapkan diri untuk pelempar yang akan Anda dapatkan dan Anda memiliki sedikit waktu sebelum masuk ke dalam kotak untuk mengetahui siapa yang akan Anda hadapi dan apa yang terjadi.”
Lupakan kemerosotan pasca-Home Run Derby
Ketika Hoskins dalam kondisi terbaiknya, dengan tendangan kakinya terkunci di plate, home run sering kali terjadi secara berkelompok.
Dalam enam game pertama setelah jeda All-Star, Hoskins menjadi kekuatan pendorong di lineup Phillies. Dia mencetak gol untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan pada hari Rabu. Home run solo pada inning pertama melawan Dodgers mengikat permainan.
Dari 18 home run-nya musim ini, 14 diantaranya seri atau memberi Phillies keunggulan. Hoskins adalah Phillie pertama dengan setidaknya 14 home run yang menyamakan atau memimpin mereka sejak 2015 (Ryan Howard, 14). Dia juga mencetak 10 home run dua pukulan musim ini, menjadikannya Phillie pertama yang mencetak setidaknya 10 home run dua pukulan berturut-turut sejak 2009-10 (Jayson Werth, masing-masing 16 dan 13 homer).
Kekhawatiran apa pun tentang Home Run Derby, di mana ia mencapai semifinal, yang memengaruhi awal babak kedua dapat dikesampingkan. Hoskins mencapai 0,292 dengan OBP 0,414, 1,289 OPS, lima home run, dan sembilan RBI sejak jeda.
Ditanya dengan tegas apakah partisipasinya dalam Home Run Derby minggu lalu membantunya, Hoskins dengan tegas: “100 persen.”
“Saya pikir hal itu memaksa saya untuk menjadi agresif dalam derby,” kata Hoskins setelah kemenangan hari Rabu. “Saya tidak melakukannya dengan baik tahun ini. Untuk alasan apa pun, saya sedikit lebih pasif di bagian dalam papan. Dalam derby saya mampu menarik bola dengan lebih tepat dan menjaga bola tetap lurus dibandingkan harus mengait bola. Tampaknya hal itu diteruskan.”
Dampak Abadi Halladay pada Phillies Reliever
Ketika Roy Halladay bergabung dengan organisasi tersebut secara penuh waktu tahun lalu sebagai pelatih keterampilan mental yang bekerja dengan pemain liga kecil di kompleks Phillies di Clearwater, Austin Davis berusia 24 tahun dan sedang mencoba untuk mencapai liga besar.
Pemain kidal itu duduk bersama Halladay selama latihan musim semi itu dan beberapa kali seminggu selama lima minggu yang dia habiskan di High A, belajar dari salah satu pelempar terbaik dalam olahraga tersebut.
“Hari pertama saya masuk (di Citizens Bank Park) terasa tidak nyata karena pertama, ini adalah pertama kalinya saya berada di clubhouse ini, dan kedua, di sanalah Roy mulai bekerja,” kata Davis.
Saat Davis melewati sistem Phillies selama dua tahun terakhir, percakapannya dengan Halladay selalu melekat padanya. Halladay, yang meninggal dalam kecelakaan pesawat pada bulan November, membantu Davis memahami bahwa tidak peduli level apa yang Anda capai, bahkan di turnamen besar, pukulan tetaplah pukulan dan Anda menggunakan kekuatan dan informasi yang Anda miliki untuk menyerangnya.
“Itulah yang telah dilakukan dengan baik oleh tim ini, dengar, apa yang mereka lakukan dengan baik dan apa yang tidak mereka lakukan, jadi Anda tinggal melakukan penyesuaian,” kata Davis. “Di Triple A, ada lebih banyak pemain yang bisa Anda datangi segera dan ada beberapa pemain yang mungkin ingin Anda tinggalkan atau masukkan, itu yang dia lakukan dengan baik, itu yang tidak dia lakukan. Bertahan di sana sungguh luar biasa.”
Davis mengatakan kesimpulan utama dari percakapannya dengan Halladay adalah memercayai dirinya sendiri.
“Dia tidak membuat bisbol lebih besar dari sekarang,” kata Davis. “Ini permainan. Itu menyenangkan. Anda datang ke sini dan berkompetisi. Saya pikir orang-orang memiliki pandangan (pemain) seperti manusia setengah dewa atau semacamnya. Ini seperti, tidak, kita semua adalah orang-orang yang melempar bola bisbol, memukul bola bisbol.”
Pelajaran tersebut membantu Davis menjadi pemain yang andal di bullpen Phillies. Dia telah melempar 17 1/3 inning sejak debutnya pada akhir Juni, membukukan ERA 2,60 dalam 14 penampilan. Rasio strikeout-to-walk Davis luar biasa, dengan 24 strikeout berbanding enam walk.
Pembaruan pada tiga
1. LHP Penjaga Suarez: Karena pemimpin ganda hari Minggu, Phillies membutuhkan starter untuk seri pembuka hari Kamis di Cincinnati. Suarez, yang masuk dalam daftar 40 pemain, ditunjuk sebagai starter. Pemain Venezuela berusia 22 tahun ini memiliki ERA 2,38 dalam 15 pertandingan dimulai musim ini antara Double-A Reading dan Triple-A Lehigh Valley. Keluarkan tujuh run yang dia izinkan dalam debut musimnya di Reading dan dia memiliki ERA 1,75, rata-rata lawan 0,225 yang luar biasa, dan hanya satu home run yang diperbolehkan dalam 87 2/3 inning. Suarez meninggalkan kesan yang kuat pada staf selama latihan musim semi.
“Dia menunjukkan kemampuan untuk melakukan ayunan dan meleset masuk dan keluar dari zona serang, pemberat yang baik, sikap yang luar biasa,” kata Gabe Kapler. “Ada banyak barang curian di atas bukit. Ada banyak jenis keberanian. Ada kepercayaan diri dalam mengeksekusi lemparannya.”
2.RHP Jerad Eickhoff: Cedera lat kanan dan kemudian kesemutan di jari kanannya membuat Eickhoff tetap masuk daftar penyandang cacat sejak awal musim. Setelah menerima suntikan kortison di pergelangan tangan kanannya pada 15 Juli, Eickhoff akan mengadakan latihan batting langsung pada hari Sabtu di Clearwater. Dia berharap untuk menghabiskan dua minggu ke depan di kompleks Phillies dengan tujuan untuk menjalani rehabilitasi bersama High-A Clearwater. Sembilan minggu tersisa di musim reguler tidak memberikan banyak waktu bagi Eickhoff untuk membangun kembali dan menyelesaikan program pelatihan musim semi. Phillies tidak memiliki harapan tentang bagaimana Eickhoff bisa menyesuaikan diri setelah dia sehat, jika dia menghindari kemunduran lagi.
“Kami mungkin tidak melihat lebih dari sekedar dia merasa baik dan menjalankan semua kampanyenya serta menjadi sehat dan kemudian membuat rencana,” kata Kapler. “Karena ini benar-benar langkah awal sebelum kita bisa membuat rencana, dia harus bisa berkontribusi. Dia menghadapi tantangan nyata di sini di mana kami hanya ingin melindunginya dan menempatkannya pada posisi terbaik untuk sukses.”
3. 3B Maikel Franco: Phillies telah melihat Franco mencatatkan rekor terbaik sebelumnya, kira-kira berlangsung dalam 10 pertandingan. Namun, performa Franco selama lima pekan terakhir sulit diabaikan. Sejak 17 Juni, Franco mencapai 0,340 dengan OBP 0,389 dan persentase slugging 0,620 dalam 30 game terakhirnya. Dia menghitung 14 pukulan ekstra-base, termasuk tujuh home run, dan 18 RBI selama peregangan sambil menggambar delapan kali berjalan dibandingkan dengan 12 strikeout. Phillies enggan melepaskan Franco karena produktivitas yang ditunjukkannya secara berlebihan. Meskipun ia memasuki hari Kamis dengan 1.969 penampilan plate di jurusan tersebut, ia baru berusia 26 tahun pada 26 Agustus. Franco masih cukup muda dengan keandalan sehingga ada kekhawatiran dia bisa berakhir dengan tim lain jika Phillies memilih untuk pindah darinya. Penampilannya baru-baru ini mungkin membuat mereka memikirkan kembali bagaimana mereka memandang kebugarannya di masa depan.
Full Count adalah buku catatan The Athletic tentang segala hal tentang Phillies – mulai dari observasi dalam game hingga buzz seputar tim.
(Foto teratas: Rich Schultz/Getty Images)