CHICAGO — Sekitar sebulan yang lalu, Shaquille Harrison menerima panggilan telepon yang “sangat blak-blakan” dari penjabat co-general manager Suns, James Jones.
Harrison memahami bahwa Jones tidak mungkin menutup-nutupi fakta bahwa Phoenix memotongnya tepat sebelum dimulainya musim reguler. Tapi langkah itulah yang menjadi alasan Harrison berjalan ke lantai United Center dengan jersey Bulls pada Rabu malam — dan memulai aksi permainannya dengan menjaga Jamal Crawford, penjaga veteran yang dikontrak Suns, setelah bermain Harrison, Davon Reed dan Darrell Arthur menyerah
Untuk pertama kalinya, Harrison meremehkan motivasi ekstra yang dihadapi mantan timnya, sebuah mentalitas yang muncul ketika dia berlama-lama di lorong untuk berbicara dengan asisten Suns Joe Prunty dan point guard rookie Elie Okobo berbicara setelah Bulls unggul 124-116. kemenangan.
Harrison mengakui dia tidak akan berada di Chicago jika Phoenix tidak memberinya kesempatan NBA pertamanya, mengubah dua kontrak berdurasi 10 hari menjadi kesepakatan penuh musim lalu. Dan ketika Suns melepaskan Harrison, dia mengikuti nasihat seorang pelatih lama: “Jika tidak di sini, di tempat lain.”
“Saya selalu membawanya,” kata Harrison Atletik. “Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, bagaimana keadaan akan terjadi. Saya hanya melihatnya sebagai peluang bagi saya. Akhirnya berhasil bagi saya. Saya melihat hal-hal seolah-olah segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, jadi itu mempunyai tujuan.”
Dengan Kris Dunn absen karena cedera lutut dan kinerja Cam Payne yang buruk, Harrison mengisi peran sebagai point guard cadangan Chicago. Dia membumbui kotak skor dalam 18 menit Rabu malam, mengumpulkan sembilan poin, empat rebound, empat assist, dua steal dan tidak ada turnover. Dan dia membuat beberapa permainan yang berdampak di awal kuarter keempat, mengemudi dua kali untuk berakhir di dalam – sekali saat dilanggar – dan menutup pertahanan dengan cepat untuk memblokir upaya tiga poin Devin Booker untuk membantu Bulls menghentikan kekalahan empat pertandingan.
“Dia turun ke lapangan dan bermain dengan usaha dan intensitas yang besar,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg tentang Harrison. “Dia memiliki tangan yang bagus. Dia punya insting bagus dalam bertahan. Dia memiliki kecepatan dalam mengecat. Saya sangat menyukai apa yang dibawa Shaq ke tim kami.”
Pertahanan perimeter yang tiada henti itu bisa menjadi aset bagi tim Suns 3-14 ini, yang pada hari Kamis memasuki peringkat ke-29 di NBA dalam peringkat pertahanan (112,5 poin diperbolehkan per 100 penguasaan bola) dan tim Chicago yang kekurangan pemain 56, menembakkan 8 persen dari lantai.
Pencetakan gol yang andal juga masih menjadi masalah bagi Phoenix. Booker memulai di tempat itu (dan mencetak 37 poin) melawan Philadelphia bersama dengan rookie Mikal Bridges, Trevor Ariza, TJ Warren dan Deandre Ayton. Tapi Isaiah Canaan kembali ke lineup awal di Chicago, memindahkan Booker kembali ke shooting guard dan Bridges kembali ke bangku cadangan.
Pelatih Igor Kokoskov mengatakan dia ingin menjaga fleksibilitas dalam skuadnya, menekankan susunan pemain atau rotasi dapat berubah berdasarkan permainan. Pertanyaan terbesar ketika Booker mulai sebagai pengendali bola utama, kata sang pelatih, adalah siapa yang menjaga point guard tim lawan. Warren, seorang penyerang, melakukan tugas itu melawan Ben Simmons yang tingginya 6 kaki 10 kaki di Philadelphia.
“Kami sama sekali tidak menyembunyikan ‘Buku’,” kata Kokoskov. “Tetapi dia juga harus menjaga kakinya untuk melakukan pelanggaran. Mengejar point guard malam demi malam bukanlah hal yang mudah.”
Harrison, sementara itu, akan terus “memanfaatkan setiap peluang (bersama Bulls), seperti yang saya lakukan di Phoenix.”
“Ini adalah proses sehari-hari bagi saya, pekerjaan sehari-hari,” kata Harrison. “Saya hanya belajar, berkembang, terus menjadi lebih baik setiap hari.”
Chicago spesial untuk Kokoskov
Chicago adalah salah satu perhentian favorit Kokoskov di sirkuit NBA. Rasanya seperti kota di Eropa, di mana orang bisa “berjalan-jalan dan mencari kedai kopi serta makan enak”. Beberapa keluarga besarnya tinggal di kota, mungkin tidak mengherankan mengingat besarnya populasi orang Serbia yang kini menjadikan Chicago sebagai rumah mereka.
Dia juga mengunjungi Chicago dalam perjalanan pertamanya ke Amerika Serikat pada tahun 1998. Saat itu, Kokoskov masih menjadi pelatih muda yang menjajaki peluang untuk bergabung dengan staf perguruan tinggi di daerah tersebut. Pada kunjungan itu, “sahabat” Kokoskov, Ivica Dukan, yang sudah lama menjadi pencari bakat internasional Bulls dan asisten manajer umum, memberinya tiket untuk menyaksikan Bulls menghadapi Cleveland selama musim kejuaraan terakhir Michael Jordan.
Sebelum pertandingan Suns-Bulls hari Rabu, Kokoskov membiarkan dirinya merenungkan sejauh mana kemajuannya sejak perjalanan pertamanya ke Chicago.
“Dua puluh tahun kemudian saya kembali ke gedung yang sama,” katanya. “Seberapa besar kemungkinan aku bisa berada di sini bersamamu?”
Crawford menetap
Setelah kemenangan telak atas Spurs pekan lalu, Crawford kembali ke ruang ganti Suns dengan berkeringat – sekitar 30 menit setelah pertandingan berakhir.
Veteran 19 tahun itu meluncur ke area latihan untuk mendapatkan 150 tembakan lagi. Dan setelah kekalahan hari Sabtu dari Oklahoma City, dia membawa serta point guard rookie De’Anthony Melton.
Ini adalah contoh bagaimana Crawford mempermudah memimpin grup muda Phoenix ini, sebuah peran yang membutuhkan sedikit waktu ekstra untuk diterapkan karena dia baru menandatangani kontrak setelah kamp pelatihan selesai.
“Mereka benar-benar mendengarkan,” kata Crawford tentang para pemain muda Suns. “Mereka sungguh-sungguh mencamkan dan sangat ingin belajar. Anda suka membantu orang-orang seperti itu, jadi itu suatu kehormatan.”
Sebelum pertandingan hari Rabu di Chicago, Crawford dan Warren berkerumun di sekitar iPad di ruang ganti Suns untuk menonton film bersama. Kemudian kedua pemain tersebut digabungkan untuk mencetak 37 poin di lantai tempat Crawford memulai karirnya.
Kudos untuk Booker
Legenda Sixers Allen Iverson duduk di tepi lapangan saat mantan timnya menghadapi Suns pada Senin malam. Kemudian Iverson mengunjungi ruang ganti Phoenix dan berhenti untuk mengobrol dengan Booker.
“Dia selalu mengatakan dia menyukai permainan saya, menyukai kesombongan saya,” kata Booker. “Dan itu sangat berarti datang dari dia, seorang pria yang menemukan ayunan dalam permainan bola basket.”
Pujian Iverson datang kurang dari seminggu setelah Booker menerima pujian dari pelatih terkenal San Antonio Gregg Popovich, yang bekerja dengan Booker di kamp Tim AS musim panas ini. Pelatih menarik Booker ke samping untuk percakapan pribadi, momen yang menurut Booker sangat berarti.
“Saya ingin memberi tahu dia bahwa dia pantas mendapatkannya, bahwa dia adalah pemain yang hebat,” kenang Popovich. “Saya pikir ketika para pemain mengetahui hal itu, itu membantu mereka berkembang lebih cepat…
“Dia adalah seseorang yang telah bekerja sangat keras, dan keterampilannya sangat jelas sehingga kepercayaan dirinya harus tetap ada dan dia tidak boleh meragukan apa pun tentang apa yang bisa dia capai.”
(Foto: Jeff Haynes / NBAE melalui Getty Images)