Bukanlah kejeniusan yang membuat Mariners mengangkat Mitch Haniger ke posisi terdepan bulan lalu.
Sebagian besarnya adalah keputusasaan.
Bagus di dalamnya geser babak kedua pada saat itu, Mariners telah kehilangan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka dan tertinggal delapan dari peringkat pertama Astros ketika piagam tim mendarat di Houston pada larut malam tanggal 8 Agustus.
Keesokan harinya, ketika Haniger tiba di Minute Maid Park, dia menemukan namanya di bagian atas kartu lineup. Itu telah ada sejak saat itu.
Haniger mencetak 9-dari-17 akhir pekan itu dalam empat pertandingan Astros, dengan satu home run, empat run, dan lima RBI.
Jika Mariners sedikit khawatir untuk mengambil langkah tersebut, mereka bisa saja memanggil Matt Erickson, manajer Haniger untuk sebagian musim 2012 dan 2013 di Kelas-A Wisconsin dalam sistem pertanian Brewers. Menurut Haniger, Erickson-lah yang pertama kali memberitahunya bertahun-tahun lalu bahwa dia akan memimpin liga-liga besar.
Setidaknya, itulah yang diingat Haniger.
“Saya ingat sebagian percakapan dengan Mitch itu,” kata Erickson sambil tertawa. “Sepertinya aku ingat mengatakan bahwa aku pikiran dia bisa memimpin di liga-liga besar.”
Sekarang rambutnya terbelah. Apa yang sudah dilakukan sudah selesai, dan keadaan Mariners menjadi lebih baik.
Saat Seattle bersiap untuk akhir musim reguler pada hari Minggu, dan dengan rencana untuk meningkatkan tim sudah berjalan, satu hal yang mungkin tidak akan dikhawatirkan oleh staf operasi bisbol adalah siapa yang akan memimpin pada tahun 2019.
Haniger memberi Mariners pengaruh terbesar mereka di urutan teratas sejak 2010, ketika Ichiro Suzuki mencapai 0,315. Namun, hal itu tidak berarti banyak. Dalam kurun waktu lima tahun dari 2013-2017 (era pasca-Ichiro), Seattle menduduki peringkat ke-28st dari 30 tim liga utama di OPS dari posisi terdepan (0,316), rata-rata pukulan ke-22 (0,262) dan ke-28st dalam run yang dicetak (445).
Haniger lebih dari sekedar penjaga meja pada masanya di puncak atau urutan. Kadang-kadang, Haniger melakukan pelanggaran.
“Dia adalah cahaya terang mereka,” kata seorang pencari bakat Liga Amerika.
Menjelang pertandingan hari Rabu melawan A, Haniger mencapai .333/.391/.598 dalam 192 penampilan plate sejak dipindahkan ke urutan teratas. Dia memiliki 18 double tersisa dengan delapan home run dan 19 RBI. BABIP-nya (rata-rata pukulan pada bola yang dimainkan) adalah 0,384 selama periode tersebut, jadi jika musim tidak berakhir dalam lima hari, kemungkinan akan ada kemunduran. Meski begitu, Mariners sudah cukup melihat hal ini dan berpikir ini bisa berhasil dalam jangka panjang.
“Anda terus melihat kepercayaan diri tumbuh. Kekuatan, kualitas pukulan, permainan di outfield dan cara melempar. Dialah yang sebenarnya,” kata manajer Scott Servais. “Paket lengkap. Dia menjalani musim yang fenomenal.”
Meskipun Haniger mungkin tidak dianggap sebagai pemain yang biasa memimpin, definisi peran tersebut telah berubah secara dramatis selama dekade terakhir. Hilang sudah kelinci yang permainannya didasarkan pada kecepatan dan tidak mempunyai kekuatan sama sekali. Yang sedang digemari adalah pemain yang dapat memengaruhi permainan dengan berbagai cara, mulai dari urutan teratas.
“Dia (Haniger) melakukannya dengan sedikit berbeda. Ini lebih seperti tipe George Springer/Mookie Betts di mana ada pop nyata di bagian atas lineup, yang bukan pemain utama tradisional Anda,” kata Servais. “Saya suka dia ada di sana, dan itu sangat bagus untuk serangan kami. Konsistensi yang dia miliki, dalam pendekatannya, sangat bagus sejak saat itu.
“Anda harus melakukan pukulan kelima itu. Dia menginginkannya.”
Sebelum pindah, Haniger, yang biasanya melakukan pukulan ketiga tetapi melakukan pukulan di sejumlah tempat lain, rata-rata mencatatkan 4,23 penampilan plate per game. Itu telah meningkat menjadi 4,65 sejak dia pindah ke posisi terdepan. Persentase on-base-nya juga meningkat, dari 0,357 sebelum pindah menjadi 0,391 setelahnya.
“Saya pikir itu semua tergantung pada personel tim dan apa yang Anda miliki,” kata Haniger. “Bagi saya, sangat masuk akal jika Anda memiliki orang-orang seperti George Springer yang memimpin permainan. Anda ingin mereka naik sebanyak mungkin – orang-orang dengan OPS yang bagus dan sering berjalan kaki. Semakin Anda berdiri, semakin Anda memiliki kemampuan untuk mengubah permainan.”
Apa yang tidak berubah, kata Haniger, adalah pendekatannya saat memimpin. Dia tidak mencoba berjalan-jalan lagi dan bahkan tidak mencoba melihat-lihat situs lagi. Tim tidak ingin dia membatasi pendekatan agresifnya.
“Saya tidak merasa melakukan lemparan yang berbeda dibandingkan saat saya memukul tiga, empat, lima,” kata Haniger. “Ketika kami berada di Houston, saya mendapat lemparan off-speed 3-0.”
Saat Mariners menghadapi beberapa keputusan roster yang sulit menjelang offseason, mereka tidak perlu khawatir tentang siapa yang bermain di lapangan — dan siapa yang akan memimpin setiap malam.
“Dia menjalani musim yang luar biasa, dan dia tidak akan kembali bersemangat sampai musim ini berakhir,” kata Servais.
(Foto oleh Troy Taormina/USA Hari Ini)