SHANGHAI — Langkah kepelatihan terbaik yang dilakukan Gregg Popovich bersama Tim AS sejauh ini adalah tidak memesan anggur untuk satu malam.
Makan bersama tim utama Amerika sebagai bagian dari pengalaman Piala Dunia FIBA, jenis Popovich yang dikenal dengan San Antonio Spurs, di mana para pemain datang ke restoran dan juru masak-pelatih sudah memesan makanan pembuka lengkap telah, dengan anggur terbaik terbuka dan bernafas di atas meja, berlangsung beberapa minggu yang lalu selama kamp pelatihan Los Angeles di BOA Steakhouse di Santa Monica.
Benar saja, saat Kemba Walker, Donovan Mitchell, dan Joe Harris serta yang lainnya masuk ke ruangan, tiram, kerang, dan tomat pusaka sudah menunggu.
Tapi anggur yang dinikmati para pemain sepanjang malam? Mereka tidak dipilih oleh Popovich, yang lagi-lagi dikenal secara internasional karena melakukan hal ini – memilih pemain merah dan putih yang tepat untuk acara tersebut. Dia telah memilih Kyle Kuzma.
Keputusan tersebut mencapai hasil yang diinginkan. The American 12 tidak hanya pergi makan malam bersama hampir setiap malam, tapi mereka juga benar-benar menyukai satu sama lain.
“Kami hanya berkumpul dan mengenal satu sama lain, dan hal itu mendorong kami dari sana,” kata Harris setelah latihan Jumat di Shanghai, menjelang pertandingan pembuka Piala Dunia melawan Republik Ceko pada Minggu. “Donovan sebenarnya mempelopori banyak pesan teks, mengirim pesan kepada orang-orang untuk pergi makan malam tim, dan kami telah menerima banyak pesan sejak saat itu — dari LA hingga Australia hingga sekarang.”
Harris bahkan tidak tahu bahwa Kuzma, bukan Popovich, yang memilih anggur tersebut. Dan Kuzma bahkan tidak lagi berada di Tim USA; Cedera pergelangan kaki membuatnya tidak bisa mengikuti kamp pelatihan terakhir. Anggur sebenarnya bukan yang terpenting di sini.
Sean Ford, direktur tim nasional Bola Basket AS, mengatakan Popovich ingin para pemainnya bersatu secara organik, dengan cara yang membuat mereka nyaman. Kuzma, seorang Laker yang mempelajari anggurnya dari LeBron, ingin mengambil keputusan, jadi mengapa tidak?
Apa yang terjadi sejak saat itu adalah hal yang paling penting. Menurut banyak pemain dan ofisial Tim USA, para pemain tampaknya menyukai satu sama lain dan lebih sering bergaul di luar lapangan daripada biasanya di tim NBA atau bahkan tim TUSA sebelumnya. Dan itu mengatakan sesuatu. Pertimbangkan bahwa 3 Besar Miami Heat yang terdiri dari LeBron, Dwyane Wade dan Chris Bosh lahir dari ikatan Tim USA, begitu pula persahabatan antara Kyrie Irving dan Kevin Durant yang mengarah pada kemitraan baru mereka di Brooklyn.
Tim Amerika tahun ini sangat menyukai satu sama lain, sebagian karena hampir tidak ada orang lain yang menyukainya. Bintang-bintang paling cemerlang NBA dari AS semuanya mengatakan tidak untuk berkompetisi di Piala Dunia. Persepsinya adalah bahwa Tim USA adalah kumpulan lari juga.
“Saya pikir karena keadaan yang menyatukan tim ini, saya merasa para pemain mempunyai sedikit beban di pundak mereka,” kata Jerry Colangelo, arsitek Tim AS yang telah menyusun daftar pemainnya sejak tahun 2006. “Ada perasaan, ‘Hei, hati kita tidak dipotong,’ dan menurutku itulah perekat yang menyatukan kelompok ini. Ada perasaan yang baik di antara semua orang dengan cara seperti itu.”
Ruang ganti NBA, dan bahkan ruang ganti Tim AS, bisa menjadi tempat berkumpulnya kelompok. Dan kondisi untuk itu sudah matang bagi tim AS musim panas ini, ketika mempertimbangkan susunan rosternya. Ada empat Celtics, dan tiga di antaranya – Marcus Smart, Jaylen Brown dan Jayson Tatum – telah menjadi rekan satu tim selama bertahun-tahun. Harris bermain dengan Brook Lopez di Brooklyn selama satu musim; Lopez dan Kris Middleton kini bersama di Milwaukee Bucks.
Sebaliknya, yang terjadi adalah Mitchell, memasuki musim profesional ketiganya, mengangkat teleponnya dan mengirim SMS ke grup tersebut, menanyakan siapa yang akan makan malam dan di mana? Pada Kamis malam di Shanghai, 10 dari 12 pemain bertemu di Morton’s Steakhouse. Setelah atau sebelum makan malam ada permainan video, kartu, dan percakapan. Dan Piala Dunia adalah hal terakhir yang mereka diskusikan.
“Kami melakukan cukup banyak hal sepanjang hari,” kata Mitchell. “Makan malam kami lucu, menyenangkan. Itu hanya pembicaraan — tentang satu sama lain, tim individu kita, bagaimana hari kita. Hanya saja, kehidupan teman-teman, apa yang kita lalui sebagai pemain NBA, banyak dari kita yang mengalami situasi serupa.”
Ingin tahu lelucon tim? Saya tidak tahu apakah Anda akan menganggapnya lucu, tetapi orang-orang di Tim USA menganggapnya lucu.
Harris, penembak 3 angka berkulit putih, berjanggut, semi-rapi, kuasi-hipster dari Chelan, Washington, yang melakukan apa yang dia bisa untuk menghindari masalah, berbagi alter ego dengan Smart, busi Boston yang penuh semangat dan kokoh dari Flower Mound , Texas, mencari masalah.
“Joe, secara umum dia pria yang sangat lucu,” kata Smart. “Jadi, seperti yang selalu saya katakan kepada semua orang di sini, apa pun yang Anda katakan tentang Joe, Anda harus mengatakannya kepada saya karena saya adalah alter egonya. Dia selalu memberitahuku bahwa aku adalah alter egonya. Hal-hal yang tidak akan dia lakukan atau katakan, saya lakukan untuknya. Ini cukup lucu.”
Harris menambahkan: “Kami semua bermain-main dengan SMS, dan sekarang yang ada adalah ‘apa pun pertanyaan bisnis, temui Marcus. Apa pun yang Anda lakukan, temui Marcus.'”
Hei, apa pun yang berhasil.
Setelah latihan pada hari Jumat, orang Amerika merencanakan makan malam lainnya, termasuk pelatih. Ini akan menjadi acara yang disponsori Popovich. Para pemain tidak sabar menunggu.
“Hanya bisa tertawa dan bercanda, dan melihat Pop dalam elemen lain yang banyak dari kita belum pernah melihatnya, saya pikir itu membawa kehidupan pada apa yang sedang kita lakukan,” kata Mitchell. “Itu membuatmu sangat ingin bermain untuknya.”
Tunggu saja sampai Pop mulai memetik anggurnya.
(Foto teratas: David Dow/Getty Images)