Mesa, Arizona. — Prospek teratas A yang ingin dilihat sendiri oleh Oscar Tovar. Dia ingin merasakan seperti apa lemparan liga besar itu.
Di tengah setiap reporter yang mengeluarkan ponselnya di Kompleks Pelatihan Lew Wolff pada hari Rabu, mencoba merekam video hari pertama pelempar melempar sesi bullpen, di sana berdiri Tovar, mengintip melalui pagar, dan mengamati dengan cermat saat setiap lemparan dikirimkan ke rumah piring.
Apakah kamu melempar hari ini? dia ditanya.
Dia memiliki jari no.
Apakah Anda mencoba untuk membuat tim?
“Tidak, (aku di) Kelas A,” jawabnya.
Nama dan wajah bisa tercampur selama pelatihan musim semi. Ada 59 pemain di kamp liga besar Oakland, 13 lebih sedikit dibandingkan tahun lalu. Namun dengan banyaknya pemain yang tersebar, pengenalan wajah menjadi teka-teki silang yang membosankan.
Tovar bukan salah satu dari 59 orang itu, tapi siapa tahu, suatu hari nanti dia mungkin seperti itu.
“Insya’Allah,” Tovar menanggapi klaim tersebut dalam bahasa Spanyol sambil menunjuk ke langit.
Terjemahannya pada dasarnya adalah “apa yang Tuhan kehendaki”, yang menggambarkan betapa sulitnya membuat daftar pemain di liga utama, dan, untuk melangkah lebih jauh, mendapatkan tempat di rotasi awal.
Peluang yang diimpikan Tovar, 19 tahun, ada dalam genggaman seluruh staf pitching A.
Tidak. Tempat pertama dan kedua terkunci dengan Kendall Graveman dan Sean Manaea memimpin. Namun sisa rotasinya masih belum jelas, menjadikannya salah satu situasi latihan musim semi yang lebih menarik dan kompetitif dalam bisbol.
“Persaingan secara alami akan mendorong semua orang untuk menjadi lebih baik,” kata pitcher A Chris Bassitt awal pekan ini di Stadion Hohokam. “Jadi siapa yang akan mendorong Graveman? Siapa yang akan mendorong Manaea? Siapa yang akan mendorong semua orang ini menjadi lebih baik? Apakah kita memiliki abu yang mutlak dan bonafide di tim ini? Semoga Manaea dan Graveman maju dan menjadi seperti itu. Namun kami membutuhkan pemain ke-3, ke-4, dan ke-5 untuk maju dan menjadi lebih baik.”
Graveman tampak paling tajam di antara kelompoknya untuk sesi bullpennya pada hari Rabu. Meskipun dia tidak tampil 100 persen, fastball-nya membawa kehidupan dan tetap rendah di zona tersebut. Dia juga berupaya meningkatkan beberapa lemparan sekundernya, termasuk pergantian yang juga tetap rendah di zona tersebut dan menipu.
Bola melengkungnya juga melakukan aksi terlambat dan dia tetap berada pada posisi datar menuju home plate.
“Dengan fastball dan sinker yang dia miliki, menggunakan lemparan lain yang dia miliki untuk (menjaga) fastball akan menjadi penting baginya,” kata manajer Bob Melvin setelah sesi. “Jadi, saya tahu perubahan itu adalah bidang yang telah dia kerjakan dengan cukup keras dan akan terus dia lakukan.”
Graveman mengandalkan fastball-nya 68,8 persen sepanjang tahun lalu, dan menurut penangkap Bruce Maxwell, yang juga menangkap Graveman di offseason, dia meningkatkan kemampuannya dalam memadukan lemparan.
“(Hari ini) sejujurnya, saya pikir dia melatih konsistensi (lemparan) sekundernya,” kata Maxwell. “Dia melemparkan banyak fastball. Tahun lalu, ketika dia gagal melakukan fastball, dia akan lebih sering terkena pukulan. Dia bekerja lebih keras pada (lemparan kedua) dan lebih konsisten dengan itu, dan itu akan membawanya kembali ke Kendall yang kita semua kenal.”
Sama seperti Graveman, Frankie Montas bergantung pada fastball-nya. Tapi Melvin menyampaikan kabar pada hari Rabu bahwa dia akan mencadangkan Montas untuk memulai musim ini dan dengan itu, Montas juga harus menghadirkan perpaduan pemain yang lebih baik.
“Dalam peran awal, Anda harus bisa mendapatkan lebih banyak pelengkap lemparan dibandingkan jika Anda keluar dari bullpen,” kata Melvin. Oleh karena itu, hal-hal di luar kecepatannya akan menjadi penting baginya. Kami tahu dia melakukan lemparan keras. Dia memulainya sebelumnya.”
Montas berjuang keras musim lalu, membukukan rata-rata lari yang diperoleh 7,03 bersama dengan 5,6 jalan kaki per sembilan inning dalam 32 inning kerja.
“Di luar musim ini saya mengerjakan lemparan sekunder saya,” kata Montas setelah sesi bullpennya. “(Tetapi) saat ini saya benar-benar fokus pada komando fastball dan mencoba melemparkan fastball saya untuk menyerang dan menyerang saja.”
Montas memiliki pengiriman yang lambat, tetapi fastball 70 derajatnya (menurut Fangraphs) memiliki kecepatan rata-rata 98,4 mph dan dapat mendominasi pemukul ketika dia bisa mengendalikannya.
“Tahun lalu adalah tahun yang cukup berat bagi saya,” kata Montas. “Saya sedikit lepas kendali. Tapi saya belajar darinya.”
Bassitt, yang ingin mendorong rotasi awal meskipun Melvin memanggilnya “tweener” untuk memulai tahun ini, memiliki aksi yang panjang dan longgar di gundukan itu pada hari Rabu. Bassitt adalah salah satu pelempar yang lebih agresif dan melemparkan bola cepatnya dengan penuh keyakinan. Itu adalah hal yang bagus untuk dilihat, mengingat operasi Tommy John yang dia jalani pada tahun 2016.
Ini masih terlalu dini, namun Bassitt terkadang kesulitan untuk melakukan lemparan terobosannya untuk melakukan serangan, sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa ia mempercepat pengirimannya dan memperpendek gerakan lengannya. Itu jelas akan berubah semakin banyak dia mengangkat, dan dia serta Montas sama-sama meninggalkan kesan pada Melvin.
Bassit berbicara panjang lebar pada hari Selasa tentang keluar dari pikirannya sendiri. Itu adalah langkah ke arah yang benar bagi pemain kidal.
Jharel Cotton bekerja di sisi lain bullpen dan tinggal di zona rendah seperti Graveman. Namun, mirip dengan Bassitt, Cotton melakukan beberapa pukulan pecah ketika dia tidak menyelesaikan lemparannya. Tapi sekali lagi, ini masih awal dan Cotton adalah pemain yang diharapkan A akan mengisi salah satu tempat rotasi tersebut meskipun mengalami kesulitan tahun lalu.
Akuisisi di luar musim, Emilio Pagan, akan menjadi pemain yang menyenangkan untuk diwaspadai di bullpen musim ini. Pergerakannya lancar dan misalnya lihat jumlah momentum yang ia ciptakan pada fastball-nya:
Lihatlah kekuatan dan cambuk luar biasa yang diciptakan Pagan pada fastball ini. pic.twitter.com/OdxMHNgUDZ
— Julian McWilliams (@JulianMack105) 15 Februari 2018
Akan menarik untuk melihat bagaimana si A memanfaatkannya. Dia adalah pria yang bisa melakukan beberapa inning bersama Yusmeiro Petit, sesuatu yang menurut Pagan dia biasa lakukan musim lalu bersama Seattle Mariners ketika dia melakukan 50 1/3 inning.
Pertanyaan seputar memulai melempar akan tetap ada sampai si A pertama-tama dapat mengumpulkan staf, dan kedua memenangkan beberapa permainan bola dengannya.
Legenda A Dave Stewart bekerja sebagai instruktur pitching khusus untuk nilai A minggu ini. Dikenal karena keunggulan kompetitifnya di lapangan, Stewart melihat potensi dari pelempar muda ini.
“Sepertinya mereka sudah siap,” kata Stewart. “Orang-orang datang sebagaimana mestinya: siap. Para pemain tampil di hari pertama, menunjukkan kontrol yang baik terhadap zona tersebut dan bola keluar dari tangan mereka dengan baik.”
Tovar juga melihat sekilas apa yang dilihat Stewart. Dan jika ada kesimpulan dari hari Rabu, tempat di rotasi A tidak aman. Meskipun rotasi akan ditentukan pada akhir latihan musim semi, selalu ada pemain yang mengintai di belakang, seperti Tovar, yang melihat kebugarannya dan siap untuk mengambil tempat.
Catatan
— Paul Blackburn, yang juga bersaing untuk mendapatkan peran awal, akan melakukan pitch untuk pertama kalinya pada hari Kamis, sama dengan prospek teratas AJ Puk. Melvin juga menyebutkan betapa terkesannya dia dengan Andrew Triggs di gundukan itu pada hari Rabu.
– Meskipun pemain posisi belum memiliki jadwal latihan, banyak yang telah melakukan latihan memukul di kompleks A.
Maxwell melakukan sepasang tembakan tape, yang memantul dari jarak 404 kaki di tengah lapangan. Berikut adalah video dia bekerja di lapangan tengah ke kiri-tengah dan melakukan pukulan tersebut dengan penuh otoritas.
Bruce Maxwell melakukan beberapa peretasan dan menembakkan laser ke tengah dan ke kiri-tengah. pic.twitter.com/JA50ypvloe
— Julian McWilliams (@JulianMack105) 14 Februari 2018
(Foto teratas: Michael Zagaris/Oakland Athletics/Getty Images)