Atlanta United dan penggemarnya tidak perlu lagi takut dengan New York Red Bulls. Setelah tiga kekalahan dan satu seri dalam empat pertandingan sebelumnya, Atlanta mengalahkan musuh mereka dengan otoritas dan memenangkan kejuaraan Wilayah Timur di kandang Red Bulls. Yang mengejutkan banyak orang, final dua leg itu benar-benar sepihak. Dan akhirnya mengesampingkan gagasan bahwa para pemain Atlanta United tidak dapat menangani tekanan final, atau tekanan tinggi Red Bulls yang tak henti-hentinya.
Setelah timnya menang 3-0 di leg pertama pada hari Minggu, manajer karismatik Atlanta Tata Martino memberikan tanggapan yang sangat kutu buku ketika ditanya bagaimana timnya akan mempersiapkan diri untuk leg terakhir Kamis malam di New Jersey.
“Kami memenangkan pertarungan pertama, tapi yang di depan kami, terlepas dari bantalan yang kami miliki, akan sangat sulit,” katanya.
Penggemar Atlanta United sangat berharap, tetapi mereka tahu bahwa gelar pertama klub masih jauh dari kepastian.
Anak asuh Martino gagal dalam beberapa pertandingan besar musim ini. Kekalahan 4-1 dari Toronto pada hari terakhir musim reguler, ketika mereka menyerahkan Perisai Pendukung ke Red Bulls, masih menjadi bahan pembicaraan menjelang kickoff di Red Bull Arena. Begitu juga dengan kurangnya intensitas tim selama pertarungan 30 September di Harrison, NJ, ketika Red Bulls mengalahkan Atlanta dalam kemenangan 2-0. Pada hari itu, penampilan Chris Armas yang penuh emosi sebelum peluit akhir dibunyikan dianggap sebagai ejekan halus oleh Tata Martino. Manajer Amerika tahun pertama itu jelas senang setelah mengalahkan pelatih internasional terkenal dunia seperti Martino.
Manajer Argentina kemudian mengatasi situasi itu dengan mengatakan: “Saya lebih suka manajer dengan profil rendah.” Dia juga tampaknya berpikir serius untuk menyusun rencana untuk mengekspos Red Bulls jika mereka bertemu di babak playoff.
Mari kita lihat apa yang dilakukan Atlanta United untuk mengontrol seri dengan mudah.
Peran baru untuk Franco Escobar dan Julian Gressel
Tadi malam Tata Martino tampil lebih defensif 5-4-1 menjadi sepasang perubahan posisi kunci pada sayap di game pertama, secara drastis mengubah gaya permainan khas Atlanta United. Dan sementara Armas membuang identitas Red Bulls untuk membuka seri, berharap untuk melarikan diri dari Atlanta dengan kemenangan tipis atau seri, timnya akhirnya dipukuli habis-habisan oleh seorang manajer yang tampaknya telah mengubah taktiknya diharapkan 180 menit.
Martino mengaku usai leg pertama telah melakukan penyesuaian taktis untuk persiapan babak play-off tim. Yang paling menonjol adalah memindahkan Franco Escobar ke bek sayap kanan, di mana ia diharapkan menyerang di sayap kanan yang sebelumnya ditempati oleh Julian Gressel.
Pemain Jerman itu pindah ke lini tengah dan, seperti Escobar, diminta untuk mewarisi tanggung jawab bertahan dan menyerang yang berada di luar zona nyamannya. kebiasaan Gresel SAYA di bulan September bahwa dia masih menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan di tengah, dan dia merasa posisi terbaiknya ada di kanan dalam formasi 3-5-2. Dia seri dengan Miguel Almirón dengan 14 assist tertinggi tim di musim reguler, namun Martino lebih terkesan dengan pekerjaan postseason Gressel sebagai box-to-box No. 8.
“Julian selalu penting bagi kami,” kata Martino. “Satu area di mana dia paling meningkat adalah pekerjaannya tanpa bola. Pemosisian dan kesadaran defensifnya, distribusi dan bola kemenangan. Tahun lalu dia pingsan, tapi dia tidak akan memenangkan bola kembali. Secara teknis dan fisik dia sangat bagus. Dia telah banyak berkembang.”
Gressel hanya memiliki satu assist playoff, tetapi pemain berusia 24 tahun itu menawarkan stabilitas di lini tengah yang dapat dengan mudah diabaikan. Tadi malam dia berada di seluruh lapangan, menutupi umpan silang dan menutupi ruang di belakang Darlington Nagbe saat pemain internasional AS itu bergabung dalam serangan itu. Gressel mengambil sudut dan bola mati dan cerdas tentang kapan harus maju. Kadang-kadang dia bermain sebagai stopper di depan tiga bek tengah Atlanta. Itu adalah penampilan tanpa tanda jasa untuk rookie terbaik musim lalu.
— Julian Gressel (@JulianGressel) 30 November 2018
“Kami beruntung karena Julian cepat beradaptasi dengan posisi apapun dan kemudian dia selalu tampil bagus,” kata Eric Remedi usai pertandingan tadi malam. “Ini adalah hal positif yang besar bagi kami. Saya tidak bisa mengatakannya dengan cukup—dia selalu tampil baik. Dia tahu kapan harus menyerang dan dia memiliki hubungan yang baik dengan Miguel. Dia akan selalu membantu kami di sisi pertahanan, jadi kami membutuhkan pemain seperti dia.”
Atlanta United menganut mentalitas Amerika Selatan
Itu disebut “cakar” di Amerika Selatan, dan terjemahan literalnya adalah “cakar”, tetapi kata tersebut digunakan untuk menggambarkan kesediaan tim untuk bermain dengan keberanian di atas segalanya—untuk bertarung satu sama lain dan menang dengan segala cara. Mungkin tidak ada pemain Atlanta lain yang mewujudkan mentalitas itu lebih dari Leandro González Pírez. Mantan bek River Plate itu menjadi man of the match tadi malam. Dia menangani dengan keras dan merupakan pemimpin vokal untuk pertahanan yang cerdas dan kohesif sejak babak playoff dimulai.
Atlanta United masuk #MLSCup … 22 bulan setelah debut mereka.@stuholden tentang bagaimana mereka melakukannya dan apa yang salah dengan RBNY. pic.twitter.com/IWigvMKvGP
– FOX Soccer (@FOXSoccer) 30 November 2018
“Kami mencoba bermain seperti ini di setiap pertandingan,” kata González Pírez. “Terkadang kami melakukannya dan terkadang tidak. Kami mencoba bermain agresif dan dengan banyak konsentrasi, karena kami memainkan permainan yang jika kami kalah, kami pulang.”
Atlanta United hidup di saat ini
Semuanya tampaknya datang bersama-sama untuk tim. Miguel Almirón pulih dari cedera hamstringnya, dan kembalinya Greg Garza dari operasi bahu pada bulan Mei juga membuat perbedaan besar. Selain itu, Josef Martínez tetap sehat dan tetap berbahaya di depan gawang. Terlepas dari komitmen tim untuk bertahan, pelari depan MVP dan pemegang rekor musim tunggal MLS untuk gol yang dicetak selalu berjarak satu peluang untuk mengambil alih permainan.
Mereka akan pulang ke Stadion Mercedes-Benz dan menjadi tuan rumah Piala MLS, dan hadiah yang ditunjukkan oleh begitu banyak pemain sepanjang musim kini sudah dalam jangkauan. Hanya tim Portland Timbers yang suka berkelahi dan berbahaya yang menghalangi Atlanta untuk menjadi salah satu kisah sukses olahraga Amerika yang paling mengesankan.
Tepatnya, Piala MLS akan menjadi pertandingan terakhir Tata Martino di sisi Atlanta. Sudah dianggap sebagai legenda klub, Martino akan memiliki kesempatan untuk menambah kejuaraan liga lagi ke resume bintangnya dan meninggalkan warisan abadi untuk klub dan liga yang tidak akan sama tanpa dirinya.
“Menyenangkan karena kami bisa bermain (final) di kandang sendiri di depan semua pendukung kami, jadi ini akan menjadi kesempatan bagi kami untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mereka,” kata Martino. “Tidak peduli bagaimana musim ini berakhir, kami percaya kami akan memainkan bagian penting dari sejarah klub ini. Dua tahun pertama, awalnya, sangat bagus.”
(Foto oleh Vincent Carchietta-USA TODAY Sports)