Beberapa jam sebelum New York Rangers mengumumkan pembangunan kembali mereka pada 8 Februari, mereka memanggil kembali seorang pemain yang bisa menjadi bagian dari proses dan masa depan: Neal Pionk.
28 pertandingan yang ia mainkan di level NHL cukup mengesankan hingga membuatnya menjadi pertimbangan Rangers 2018-19. Tapi apakah itu cukup baginya untuk masuk tim musim ini? Jika demikian, di mana dia harus ditempatkan?
Kelemahan paling mencolok Rangers selama beberapa tahun terakhir adalah pertahanan mereka. Sebelum melakukan banyak perubahan pada garis biru mereka selama offseason 2017, manajemen menandatangani agen bebas yang belum dirancang dalam upaya untuk mengurangi kurangnya kedalaman dalam jalur prospek mereka setelah perjuangan bertahun-tahun.
Pionk, pemain bertahan yang tidak kidal dari University of Minnesota-Duluth, adalah salah satu dari akuisisi tersebut dan itu bertepatan dengan babak playoff yang mengungkap kekurangan pertahanan tersebut. Setelah bermain selama dua musim kuliah dan mencetak 51 poin dalam 82 pertandingan, pemain berusia 21 tahun ini telah menarik minat dari seluruh liga. Ia memilih bergabung dengan Rangers, tim yang memiliki celah baginya untuk bersaing di sisi kanan.
Penandatanganan ini juga masuk akal dari sudut pandang Rangers, karena lebih dari sekedar fakta bahwa ia menambah kedalaman prospek mereka. Pionk menunjukkan kemampuan ofensifnya pada 2016-17 dengan mencetak 34 poin dalam 42 pertandingan. Kemampuan skatingnya yang kuat dan permainan dua arahnya akan cocok dengan sistem pelatih kepala Alain Vigneault, yang mendorong pemain bertahannya untuk bergerak, bahkan jika mereka tidak cocok untuk peran itu.
Dalam pengalaman pertandingan pertamanya bersama Rangers, pertandingan pramusim melawan Islanders, penampilan Pionk diakhiri dengan gol penentu kemenangan yang mengesankan dan menjadi sorotan.
Meskipun penampilan pramusimnya menimbulkan pertanyaan tentang apakah dia seharusnya masuk tim, Pionk memulai musim reguler dengan afiliasi AHL Rangers di Hartford. Ada peluang untuk memanggilnya lebih awal ketika Tony DeAngelo diturunkan jabatannya pada akhir Oktober, tetapi mereka memilih untuk bergabung dengan Steven Kampfer yang asli. Dalam 48 pertandingan bersama Hartford, Pionk mencatatkan 17 poin di semua situasi. Pada 5-on-5, dia mencetak 10 poin dan rata-rata bermain 14,89 menit per game.
Pada tanggal 8 Februari, Rangers membuat perubahan pertama dengan memanggil kembali Pionk. Hanya butuh dua pertandingan baginya untuk mencapai angka 20 menit di level NHL dan dia tidak menyimpang terlalu jauh dari itu sepanjang sisa musim. Dalam 28 pertandingan, ia mencatat rata-rata 22:23 menit semua situasi dan 18:08 menit 5 lawan 5 – lompatan yang jelas dari waktu es AHL-nya, dan menit yang berperingkat tinggi dibandingkan dengan Rangers lainnya.
Pionk menyumbang 14 poin dalam 28 pertandingan tersebut; mirip dengan di Hartford, hanya satu poin yang menjadi gol. Namun, enam dari tujuh nilai 5-on-5-nya adalah yang utama, menunjukkan bagaimana ia dapat berkontribusi langsung terhadap pelanggaran meskipun ia tidak mencetak gol. Sepatu skatingnya adalah aset yang membantunya menyelamatkan serangan, karena memungkinkan dia menghindari puck sehingga dia bisa menjauh dari lawan; yang sering kali mulai bermain atau memberikan waktu kepada rekan satu timnya untuk melakukan persiapan.
Seluncur es itu juga membantu Rangers keluar dari zona pertahanan dan menggerakkan puck ke atas es, serta pergerakan operan dan pucknya. Keterampilan ini membantu mendukung serangan tidak hanya pada kekuatan yang seimbang, tetapi juga pada permainan kekuatan, yang dibutuhkan Rangers dalam beberapa bulan terakhir musim ini setelah cedera pada Kevin Shattenkirk dan DeAngelo; setelah bergabung dengan Rangers, Pionk mencatatkan rata-rata waktu pertahanan dengan keunggulan manusia tertinggi.
Di sisi lain, Pionk menunjukkan kedewasaan dalam tugas NHL pertamanya – sesuatu yang menantang mengingat betapa kacaunya sistem Rangers, pintu putar pemain, dan penggunaannya dalam peran penutupan. Selain itu, pemain berusia 22 tahun itu harus menyesuaikan diri dengan kecepatan dan keterampilan permainan NHL, yang disebutnya Atletik‘s Rick Carpiniello dalam evaluasi offseasonnya; “Penyakitnya cepat dalam artian ketika Anda membalikkan penyakit cacar, penyakit cacar menyerang Anda jauh lebih cepat… Dalam artian, penyakit cacar itu jauh lebih cepat. Tentu saja ada yang lebih cepat, ada pemain yang lebih cepat. Itu adalah perbedaan terbesar bagi saya.”
Terlepas dari tantangan-tantangan tersebut, Pionk telah menunjukkan bahwa ia mampu dalam bidangnya sendiri. Dari kontrol celahnya untuk menghentikan penyerang lawan melakukan pemotongan ke dalam dan mendapatkan peluang berkualitas di gawang hingga kesadarannya akan permainan yang berkembang di sekitarnya bahkan ketika dia tanpa puck, dia kesulitan dalam peran bertahan. Meskipun ia dianggap berukuran kecil dengan tinggi 5 kaki 11 kaki, hal itu tidak menghentikannya untuk memblokir tembakan dan menyerap pukulan untuk melakukan permainan.
Karena para pelatih memercayainya di zonanya sendiri, dia juga digunakan saat melakukan pekerjaan jangka pendek. Dia mencatatkan rata-rata waktu es tertinggi kedua pada pembunuhan penalti sejak dipromosikan hingga akhir musim.
Meskipun ada momen-momen menonjol bagi Pionk bersama Rangers, mulai dari tujuh assist beruntun hingga perannya yang paling menonjol, angka-angka mendasarnya sangat meresahkan. Pada 5-on-5, Rangers mengambil kurang dari 42 persen bagian tembakannya di atas es; relatifnya yang minus 6,5 persen, Corsi, buruk, bahkan menurut standar tim. Mereka juga diperkirakan akan kebobolan hampir 60 persen gol (relatif minus 7,74), karena performa tim di kedua ujung lapangan saat dia dikerahkan.
Konteks adalah kunci ketika menganalisis angka-angka tersebut, karena Pionk digunakan dalam peran penutupan, pada tim yang musimnya berantakan karena permainan bertahan mereka. Ketika dia dipanggil kembali, Rangers mengizinkan tingkat tembakan tertinggi kedua pada 61,81 per 60; setelah tanggal 8 Februari, ketika sejumlah pemain roster digantikan dengan pemain AHL, mereka menjadi tim terburuk dalam hal tembakan ke gawang (64,01 per 60). Sayangnya, tidak ada perubahan sistematis sejak saat itu hingga akhir musim, sesuai keinginan tim.
Perlu juga dicatat bahwa Pionk menghabiskan semuanya kecuali 76 menit 5-lawan-5 dengan Marc Staal dalam peran penutup itu. Meskipun permainan Staal dianggap telah meningkat dalam beberapa musim terakhir, dia tetap tidak seharusnya diturunkan pada menit-menit tersebut – terutama dengan rekannya yang tidak terbiasa memainkan peran tersebut.
Ada banyak hal yang harus diseimbangkan dengan Pionk untuk mencari tahu di mana tepatnya dia cocok di tim ini – jika memang ada – tapi itu adalah tugas staf pelatih ini musim ini.
Sisi kanan kemungkinan besar akan terdiri dari Shattenkirk dan DeAngelo. Brendan Smith dan pemain tambahan di luar musim Frederik Claesson keduanya pemain kidal tetapi bisa bermain di sisi kanan. Kampfer yang kidal juga ditandatangani untuk musim lain. Di sebelah kiri ada Brady Skjei dan Staal. Slot ketiga kemungkinan besar akan jatuh ke tangan John Gilmour, Rob O’Gara, Smith atau Claesson. Prospek termasuk Libor Hajek, Sean Day dan Ryan Lindgren juga kemungkinan akan mencoba masuk tim selama kamp pelatihan, tetapi mungkin belum akan diangkat.
Shattenkirk dijamin akan memimpin sisi kanan pertahanan. Di bawahnya ada beberapa tanda tanya.
Rangers berinvestasi lebih banyak pada DeAngelo karena potensinya, tetapi perannya mungkin berbeda dari Pionk karena dia mungkin diberi menit bermain yang lebih terlindung. Jika peran mereka tidak tumpang tindih, setidaknya dengan kekuatan yang sama, memainkan salah satu peran mungkin tidak akan berdampak banyak pada peran lainnya selain jumlah tempat roster yang tersedia. Jika itu masalahnya dan Pionk diminta untuk bermain lebih banyak menit bertahan, pesaingnya bisa jadi Claesson atau Smith. Claesson sebenarnya terbiasa memainkan peran penutupan, yang bisa memberinya keuntungan. Smith, sebaliknya, memiliki banyak hal untuk dibuktikan.
Keunggulan Pionk adalah keserbagunaannya; dia bisa memainkan permainan yang lebih menyerang, tetapi mungkin juga bisa memainkan peran bertahan, terutama dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan musim lalu. Dalam pengalaman pertamanya beraksi di NHL, ia tetap menjaga kepalanya tetap di atas air dalam lingkungan yang kacau dan bermain di segala situasi.
David Quinn mendorong pertahanannya untuk terlibat, ikut terburu-buru dan memainkan permainan kecepatan yang tampaknya mampu dilakukan oleh bek tersebut. Sedangkan untuk tim khusus, dia bisa mengumpulkan lima poin tertinggi di NHL dan berkarir dalam keunggulan pemain untuk berperan di unit permainan kekuatan kedua. Dia juga bisa digunakan saat bertangan pendek, terutama dengan asisten pelatih Lindy Ruff yang memimpin penalti kill lagi tahun ini, setelah memercayainya terakhir kali. Hal ini dapat menginspirasi Quinn untuk memberinya kesempatan dan Pionk kesempatan untuk memanfaatkan kekuatannya di garis biru ini.
Rangers berpeluang mengeksplorasi kemampuan Pionk di lingkungan yang lebih baik musim ini sebelum prospek mereka mencapai level NHL dan menjadi prioritas. Musim lalu, Pionk tidak ditempatkan pada posisi yang tepat untuk meraih kesuksesan, namun seharusnya ada posisi yang lebih kondusif bagi kesuksesan pemain bertahan dua arah tersebut di Rangers 2018-19 dengan peningkatan pembinaan, taktik, dan mitra. Semuanya tergantung pada apakah ada tempat atau tidak.
Jika ada tempat dan pandangan sekilas Pionk di level NHL musim lalu merupakan indikasi keahliannya, batas tertingginya mungkin ada pada pasangan kedua. Tetapi jika dia tidak mendapatkan tempat di kamp pelatihan dan membangun dari musim lalu, mungkin tidak ada ruang di lini biru Rangers di masa depan baginya untuk benar-benar membuktikan dirinya.
Data 5v5 melalui Corsica.hockey
(Kredit Foto: Brace Hemmelgarn-USA TODAY Sports)