LOS ANGELES — Beberapa jam sebelum penguin dihadapi Raja Pada hari Sabtu di Staples Center, Mike Sullivan dengan penuh semangat menjelaskan bahwa para pemain berbakat di unit permainan terbaiknya perlu membuat keputusan yang lebih baik dengan puck karena kebobolan gol yang cepat terus menjadi masalah.
Sekitar 20 menit setelah kekalahan 5-2 melawan Kings yang rendahan, pemandangan yang sangat familiar terjadi saat Sullivan yang frustrasi mengulangi pemikirannya sebelum pertandingan. Hanya saja kali ini dia sedikit lebih tegas, sedikit lebih muak.
Penguins hanya berjarak satu gol permainan yang kuat dari permainan malam di babak kedua menjadi pertandingan yang acuh tak acuh Chris Letang omset yang dipimpin Anze Kopitargol jangka pendek. Meskipun Penguin melawan dengan gagah berani di babak ketiga, itu pada dasarnya merupakan pukulan penentu dalam permainan.
“Permainan kekuatan memberikan tujuan lain, dan itu tidak bisa terjadi,” kata Sullivan. “Kami harus lebih rajin. Kita tidak mengindahkan pelajarannya, dan kita harus memulainya. Sampai batas tertentu, saya pikir kami mengalahkan diri kami sendiri di babak kedua.”
Meskipun Letang biasanya menjadi lini pertahanan terakhir dalam permainan kekuatan, sebagian besar dari 10 gol singkat ke gawangnya musim ini bukanlah kesalahannya. Namun gol tersebut mutlak ada pada Letang.
Saat menguasai puck di ujung kiri, Letang mencoba melakukan umpan balik yang berisiko tinggi ke arah Phil Kessel. Jeff CarterNamun, mengendus permainan tersebut dan memimpin serangan Raja ke wilayah Penguin. Casey DeSmith melakukan penyelamatan awal namun akhirnya dikalahkan oleh Kopitar.
Kesalahan permainan Letang adalah contoh buku teks tentang apa yang dikeluhkan Sullivan sebelum pertandingan. Pelatih kepala pada dasarnya bersedia menerima kesalahan yang sesekali dilakukan oleh unit permainan kekuatannya. Dia menyadari bahwa pemain dengan tingkat bakat ekstrim cenderung mencoba permainan yang bahkan tidak terpikirkan oleh pemain pada umumnya.
Namun, Sullivan ingin melihat keleluasaan lebih dari unit teratas. Suatu malam sebelumnya di Anaheim, sungguh mengerikan Evgeni Malkin turnover menyebabkan gol singkat oleh Jakob Silfverberg.
Kali ini Letang yang jadi pelakunya.
“Sulit untuk menang secara konsisten ketika Anda melakukan itu (menyerah pada gol-gol jangka pendek),” Sidney Crosby dikatakan. “Itu adalah momentum yang besar.”
Seluruh konferensi pers pasca pertandingan Sullivan berakar pada masalah Penguins dengan gol-gol jangka pendek. Musim lalu, pada dasarnya pemain yang sama dikerahkan pada permainan kekuatan – Letang dan Justin Schultz membagi waktu pada satu titik, yang merupakan satu-satunya perbedaan – Penguin hanya kebobolan tiga kali dalam 82 pertandingan.
Musim ini adalah cerita yang berbeda.
Mengapa?
“Yang penting bukanlah dampak hukuman mati terhadap kita,” kata Sullivan. “Inilah yang kami lakukan pada diri kami sendiri. Itu hanya kecerobohan. Ini karena kurangnya semangat di bagian-bagian penting lintasan. Meskipun kita sedang dalam pertarungan, kita perlu memiliki hati nurani untuk bertahan. Itu dimulai dengan penguasaan tembakan kita sendiri. Kami mungkin harus berusaha keras melewati garis gawang dan berjuang untuk itu. Ini adalah keputusan yang sangat penting, terutama ketika Anda memiliki empat penyerang yang tidak bisa bermain. Tapi kita harus mulai memperhatikan pelajarannya. Kami sekarang belajar dengan cara yang sulit.”
Penguin punya beberapa pilihan, tidak ada satupun yang membuat Sullivan tertarik.
Mereka bisa mengerahkan dua bek dalam permainan kekuatan.
“Kami telah membicarakannya sepanjang tahun,” kata Sullivan. “Tetapi saya hanya kembali ke grup yang terdiri dari lima atau enam pemain ini… grup pemain ini (telah) bersama sejak saya menjadi pelatih. Dan itu bisa dibilang pertarungan terbaik di liga. Mengingat pekerjaan mereka, sulit bagi saya untuk mengabaikannya.”
Siapa sebenarnya yang harus disingkirkan Sullivan dari pertarungan ini? Crosby? Malkin? Kessel? Atau Patrick Hornqvistsiapa, bila sehat, mungkin NHLapa yang terbaik sebelum kehadiran? Atau Jake Guentzelsiapa pemain penguin terpanas?
Sullivan bisa saja menggunakan dua bek demi keamanan, tapi jelas dia tidak mau. Dia juga bisa membiayai seseorang untuk membuktikan suatu hal, tapi sekali lagi dia tidak tertarik dengan taktik seperti itu.
“Saya rasa bukan itu jawabannya,” katanya. “Jawabannya mari kita simak hikmahnya. Jika kami berhasil membalikkan keadaan, kami harus memiliki tingkat urgensi untuk bertahan yang belum kami tunjukkan sejauh ini. Kita harus menelusuri kembali jaring kita, dan kita harus berhenti. Kita tidak bisa hanya berayun. Kita harus berhenti, dan kita harus bertahan. Kita perlu memiliki kewaspadaan yang tinggi ketika kepingnya terbalik. Mereka semua sadar bahwa kami memiliki empat penyerang di atas es.
“Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik. Saya tahu mereka mengetahuinya. Saya tidak mengatakan apa pun yang belum mereka ketahui. Mereka adalah kelompok yang matang. Mereka adalah permainan kekuatan yang luar biasa. Dan kami hanya harus menjadi lebih baik. Kami hanya harus menjadi lebih baik.”
Penguin lainnya tampaknya tidak peduli dengan semua gol pendek yang dicetak. Penguins berada pada kecepatan untuk memungkinkan 18 gol pendek musim ini.
Itu kesalahan unit teratas, grup yang berisi hall of famer dan superstar masa depan. Ketika pemain terbaik di timlah yang melakukan kesalahan, tidak banyak yang bisa dilakukan Penguin.
Para pemain itu, semuanya hebat, hanya perlu menjadi lebih baik.
“Saya rasa kita tidak akan terlalu mengkhawatirkan hal itu,” Olli Määtta dikatakan. “Orang-orang itu adalah pemain-pemain hebat, dan mereka akan sering mencetak gol-gol tersebut.”
Dapat. Namun, bahkan mereka pun memiliki batasnya. Jika Penguin ingin mengubah diri mereka menjadi pesaing Piala Stanley yang tidak diragukan lagi – tidak ada keraguan bahwa mereka memiliki banyak pemain yang siap untuk perbedaan seperti itu – mereka akan terbantu untuk menghilangkan apa yang telah menjadi tren yang sangat tidak pantas untuk membiarkan gol-gol bertangan pendek .
“Kami harus menjadi lebih baik,” kata Crosby.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
Sayap kanan Kings Matt Luff dan pemain bertahan Penguins Marcus Pettersson bertarung pada periode kedua pertandingan hari Sabtu di Staples Center Los Angeles. (Jake Roth/AS Hari Ini)
• Penguin tidak pantas memenangkan pertandingan ini. Namun, mereka tidak mendapatkan bantuan apapun dari pejabat pada saat yang sangat penting. Di penghujung babak kedua, Penguins tertinggal 2-1, namun akhirnya mendapatkan permainan yang kuat dan, yang membuat keadaan menjadi lebih baik, Menggambar Doughty pria itu dikirim ke kotak penalti. Kemudian, Alec Martinez dengan sangat jelas menembakkan keping ke atas kaca, yang seharusnya memberi Penguin keunggulan dua orang selama 50 detik. Para ofisial berkerumun sekitar 10 detik dan memutuskan bahwa Raja tidak melakukan penalti. Hal ini berdampak pada dua hal: Hal ini mencegah Penguin menikmati peluang besar untuk menyamakan kedudukan, dan memberikan waktu bagi unit permainan terkuat Penguin untuk beristirahat sementara para ofisial berkerumun. Dan Penguins meninggalkan unit teratas mereka di atas es, Letang melakukan turnover, dan Kopitar mencetak gol beberapa saat kemudian. Beberapa Penguin yang saya ajak bicara setelah pertandingan cukup kecewa karena penalti penundaan pertandingan tidak dikenakan.
• Marcus Petterson bagaimanapun juga adalah manusia. Pemain bertahan ini tampil luar biasa sejak bergabung dengan Penguins bulan lalu, tetapi akhirnya mengalami penurunan. Dia membalikkan keadaan pada gol pertama Kings, dan pemainnya kemudian mencetak gol lainnya. Pettersson juga mendapati dirinya bertarung untuk kedua kalinya dalam seminggu terakhir ini — saya cukup yakin Anda tidak akan melihat banyak hal seperti itu dalam karier Penguinsnya — dan menyaksikan lima pukulan beruntunnya yang sederhana berakhir. Pettersson tampil luar biasa, tapi itu jelas bukan malam terbaiknya. (Rekan pembelanya, Jack Johnson, adalah salah satu Penguin terbaik malam ini dan bermain jauh lebih baik akhir-akhir ini. Buang saja ke sana.)
• Saya benci mengangkatnya Derick Brassard. Jujur. Bukannya dia pemain hoki yang buruk atau apa pun. Tapi bukankah menyenangkan, pada malam ketika Crosby dan Malkin relatif tenang, jika Brassard melakukan sesuatu — apa pun — demi kebaikan tujuan tersebut? Dia bukan pemain yang memberikan pengaruh bagi Penguin saat ini, dan sejujurnya, dia belum menjadi pemain yang berpengaruh sejak bergabung dengan mereka 11 bulan lalu. Banyak hal mulai terjadi pada Penguin: Crosby mendominasi, Malkin mulai menghasilkan lebih banyak hingga level biasanya, dan garis biru secara umum bermain bagus. Kipernya sangat bagus. Baris keempat bagus. Tapi bagaimana dengan aturan ketiga? Selain jumlah gol tangan pendek yang diperbolehkan, ini adalah hal yang penting.
• Saya tidak akan mengkritik Letang, yang saat ini berada di posisi teratas dalam jajak pendapat saya di Norris Trophy. Dia spektakuler. Namun, dia sedikit keluar dalam dua pertandingan terakhir. Perputaran pada permainan kekuatan adalah kesalahan yang menakutkan malam ini, tetapi dia juga melakukan kesalahan pada beberapa kesempatan lainnya. Sama sekali tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sini, tapi permainannya belum mencapai level biasanya selama dua pertandingan terakhir.
• Guentzel mencetak gol singkat di babak pertama, dan cukup jelas bahwa kehadiran Guentzel dan Crosby menjadi perhatian bagi powerplay lawan. Meskipun duo ini jelas memberikan ancaman ofensif, yang paling membuat saya terkesan adalah betapa bagusnya keduanya dalam mengeksekusi penalti. Mereka adalah pemain menyerang, tapi mereka juga pemain yang sangat cerdas dengan naluri yang jauh lebih besar daripada pemain rata-rata. Ini menunjuk pada penalti bahkan ketika mereka tidak mendorong untuk melakukan pelanggaran.
• Jadi, Guentzel… Itu berarti dua gol lagi dan lima gol dalam dua malam di California. Dia sekarang telah mencetak 23 gol musim ini dan sedang bersiap untuk mencetak 42 gol. Dia menikmati beberapa penampilan gemilang yang tidak berhasil dia dapatkan saat melawan Kings, sebuah kemungkinan nyata untuk membuat hat-trick pada malam berturut-turut. Musim lalu, Guentzel sempat terpuruk dan keluar dari barisan Crosby. Sejumlah besar hal harus terjadi agar hal seperti itu bisa terjadi lagi. Keduanya memiliki chemistry yang serius, dan Guentzel sekarang bermain seperti postseason, di mana dia berkembang seperti beberapa pemain NHL lainnya. Ia telah mencetak delapan gol dalam sembilan pertandingan sejak menyetujui perpanjangan kontrak berdurasi lima tahun.
• Jangan pernah mengabaikan daya saing Crosby. Setelah wawancara selesai, ruang ganti Penguins dengan cepat berubah menjadi kota hantu. DeSmith adalah pemain terakhir yang bertemu dengan wartawan, hal yang biasa terjadi pada penjaga gawang. Satu-satunya pemain yang tersisa di ruang ganti adalah Crosby, yang duduk diam di kandangnya, kebenciannya yang kuat terhadap kekalahan masih terlihat jelas seperti biasanya. Saya tidak tahu apakah saya pernah melihat orang yang tidak suka kalah lebih dari Crosby.
• Saya tidak akan memasang game ini di DeSmith karena Penguin sangat lamban sepanjang malam dan memberikan terlalu banyak poin berkualitas tinggi. Namun, DeSmith tidak terlalu tajam ketika dia bermain satu hari setelah dia dihargai atas permainan hebatnya dengan perpanjangan kontrak tiga tahun. Saya perhatikan dia tidak terlihat tajam saat pemanasan, yang tidak berarti apa-apa. Terkadang penjaga gawang terlihat hebat sebelum pertandingan dan bermain buruk, dan sebaliknya. Marc-Andre Fleury selalu pandai melempar bola melengkung di bagian ini. Tapi DeSmith tidak terlihat tajam selama pemanasan sebelum pertandingan, untuk apa itu. Tapi aku tidak akan mengkhawatirkannya. Dia berhak untuk sesekali bermain off game.
• Penguins baru-baru ini memenangkan delapan pertandingan berturut-turut dan permainan seperti ini jelas tidak berkelanjutan. Namun, cukup jelas bagi saya bahwa beberapa kebiasaan buruk sudah mulai meresap ke dalam permainan mereka. Bahkan dalam kemenangan baru-baru ini melawan macan kumbang Dan Bebek, Saya tidak menyarankan Penguin bermain bagus. Ini pada dasarnya adalah hal yang sama. Upaya jarang menjadi masalah di tim ini. Namun, ada sifat arogan dalam cara mereka memainkan game tersebut dan, saat pertunjukan dimulai, terkadang kualitas permainan menurun. Hal ini tentu sudah terlihat selama seminggu terakhir.
• Los Angeles adalah kota olahraga yang berbeda. Hiburan sebelum pertandingan disediakan oleh Snoop Dogg. Benar-benar. Dia bahkan mengadakan konferensi pers dan mengatakan dia ingin melihat penerima lebar Steelers Antonio Brown dan pemilik Art Rooney mengerjakan 11 hal. Meskipun game ini mungkin tidak terlalu menghibur atau menyenangkan bagi para penggemar Penguins, saya harap game ini dapat meningkatkan mood Anda.
(Foto teratas: Jake Roth-USA Today)