TORONTO – Hingga hari pembukaannya, orang hanya bisa membayangkan bagaimana mesin Yankees yang hebat ini bisa berputar. Dengan Aaron Judge ditumpuk di samping Giancarlo Stanton, Yankees di atas kertas tampak ditakdirkan untuk menjadi hebat. Tapi itu hanyalah sebuah cetak biru hingga Kamis sore, ketika mesin itu menyala dan berdengung persis seperti yang dirancang untuknya.
Stanton memulai pertandingan pertamanya dengan Yankees dengan melakukan home run, lalu mengakhirinya dengan melakukan pukulan lainnya. Yang terakhir mendarat di dek atas 434 kaki dari home plate. Menjelang akhir kemenangan 6-1, Gary Sánchez mencetak dua gol, Brett Gardner mencetak homernya sendiri, dan Stanton melaju dalam empat putaran, termasuk dua kali mencetak gol.
“Saya belum pernah melihat debut seperti itu,” kata veteran Dellin Betances.
Dengan banyaknya kekuatan, Stanton menghilangkan kemungkinan tersandung keluar dari gerbang, sehingga mematikan narasi kewalahan oleh cahaya terang bahkan sebelum itu bisa dimulai. Dia bergabung dengan Roger Maris dari Yankees dengan empat RBI dan dua homer di game pertama mereka dengan mengenakan garis-garis.
Aaron Boone memenangkan debut mengemudinya. Luis Severino menembakkan bola cepat 100 mph dan melepaskan hujan slider yang buruk, hanya menyerahkan satu pukulan dalam 5 2/3 babak penutupan. Dan era baru bisbol Yankees secara resmi dimulai dengan tampilan kekuatan yang nyaris sempurna, sejalan dengan citra diri mereka sebagai pengganggu Bronx.
Ini dimulai dengan JA Happ kidal Stanton dan Blue Jay, pelempar pertama yang dipaksa menghadapi penebang pohon dalam barisan ini. Butuh tiga pemukul untuk melakukan semuanya ke samping. Gardner mencapai ketika pemain sayap kiri Curtis Granderson menjatuhkan line drive, dan Judge kemudian melakukan tiga lemparan. Tapi Happ membutuhkan kesempurnaan untuk hasil itu. Dia memulai pukulannya dengan melihat fastball dua jahitan dan pergantian yang memotong sudut luar, menyiapkan fastball dalam yang memikat Hakim.
Ini adalah buku teks dari seorang veteran.
Tapi pukulan Yankees ini tidak ada habisnya. Jadi, bahkan ketika pelempar memenangkan pukulan dengan lemparan yang dieksekusi dengan sempurna – seperti yang dilakukan Happ dengan Judge – dia tertantang untuk melakukannya lagi. Dan dia harus melakukannya tanpa sempat mengambil nafas yang membersihkan.
“Mereka harus mengubah seluruh pendekatan mereka ketika melihat kita datang,” kata Stanton, yang siap menerkam.
Fastball 0-1 Happ mencapai kecepatan 92 mph dan rendah — tetapi melewati batas tengah. Stanton merespons, melepaskan sikap mematikannya, mengayunkan tongkat pemukulnya dengan kuat melewati zona tersebut, kedua tangan tetap berada di pegangan untuk menindaklanjutinya, sebuah gambaran agresi yang terkendali dan terlatih.
Sepanjang musim semi, praktik pukulan Stanton menjadi klinik yang berjalan sebaliknya. Setiap hari, ia tampak sengaja menunggu bola melaju jauh di dalam zona sebelum melepaskannya dengan ayunan cepat. Sepertinya dia hanya berharap untuk menemui bola dengan tongkatnya. Tapi dengan ukuran dan kekuatan Stanton, tidak ada yang namanya sekedar melakukan kontak.
“Seminggu terakhir ini, waktunya sangat tepat,” kata Boone, yang memperkirakan akan terjadi terobosan.
Langsung saja, drive Stanton tampak seperti liner, mungkin ganda. Namun, jumlahnya terus meningkat. Bola mendarat di kursi, sejauh 426 kaki. Dari 59 homers Stanton untuk Marlins musim lalu, hanya delapan yang melakukan sebaliknya. Tapi yang pertama dengan Yankees mengarah ke kanan. Statcast mencatatnya pada kecepatan 117,3 mph — pukulan homer yang paling terpukul di bidang berlawanan yang pernah ada.
Di ruang siaran, John Sterling berbicara dalam bahasa roh. “Giancarlo tidak bisa berhenti bicara!” dia berteriak dalam bahasa Italia untuk “Giancarlo, kamu tidak bisa menghentikannya.” Di ruang istirahat, Judge mengangkat tangannya dan merayakannya. Stanton kembali sambil tersenyum. Saat dia berjalan di sekitar pangkalan, mau tak mau dia merasa seperti baru saja memulai sesuatu yang baru.
“Perasaan yang menarik,” kata Stanton tentang perjalanannya mengelilingi pangkalan. “Lebih mirip dengan yang pertama bagiku.”
Dalam banyak hal, segalanya baru bagi Yankees. Pertandingan akan menguji tim ini. Bakat saja tidak memberikan kekebalan dari bencana. Kejuaraan dimenangkan dengan melewati masa-masa sulit. Itu tidak bisa dihindari. Namun untuk suatu hari, Yankees menampilkan versi terbaik dari diri mereka sendiri. Hal itu tentu saja membuat Boone menghela napas.
Empat manajer tahun pertama melakukan debut mereka pada hari Kamis. Bagi mereka berdua, itu berakhir buruk. Alex Cora mengawasi tembakan ban bullpen pertamanya saat Red Sox memimpin 4-0 pada inning kedelapan. Di Atlanta, Gabe Kapler dari Phillies menyaksikan dari ruang istirahat saat Hector Neris menyerahkan homer memimpin kepada Nick Markakis dari Braves. Anugerah? Dia bisa saja menghabiskan debut liga besarnya di tempat tidur gantung – Labatt sedingin es di satu tangan dan sepiring poutine di tangan lainnya.
Dan ketika ada kesempatan bagi Boone untuk melakukan berkendara ringan, dia tampak seperti seorang profesional berpengalaman. Sebelum pertandingan, Yankees memutuskan bahwa tidak ada gunanya meminta banyak dari Severino di awal musim ini. Dia ditarik pada inning keenam dengan dua kali out setelah melemparkan 91 lemparan. Boone menelepon Chad Green, yang memulai tahun 2018 seperti yang dia habiskan di sebagian besar tahun 2017. Green menghadapi empat pemukul dan menghentikan keempat pemukul tersebut. Dia memukul tiga.
Kemudian datanglah manuver pertahanan yang telah direncanakan sebelumnya. Di set keenam, dengan Yankees unggul 4-0, Boone pergi ke bangku cadangan untuk memperbaiki lini tengahnya. Tyler Wade mengambil alih base kedua untuk Neil Walker, yang bergerak ke kiri untuk menggantikan Tyler Austin di base pertama. Dua inning kemudian, Wade meraih ke kanannya untuk menerima pukulan dari Aledmys Díaz.
Satu-satunya masalah hari ini adalah milik Betances, meskipun dia tidak bisa disalahkan. Skor menjadi 5-0 ketika dia memasuki ronde kedelapan, pengaturan yang sempurna untuk mulai menghapus kekacauan yang terjadi pada mekaniknya di akhir musim lalu. Dia melakukan pukulan cepat, berpikir tidak mungkin Kevin Pillar akan mengayun. Betances salah.
“Serius?” katanya pada dirinya sendiri, saat bola menghilang melewati pagar. Tapi tidak ada yang salah bagi Yankees hari ini. Betances mendapatkan kembali ketenangannya saat dia menyerang tiga pemukul berikutnya yang dia hadapi, dengan salah satu pukulan keluar terjadi di sarung tangan Wade. Betances mengakhiri tamasyanya dengan membuat Josh Donaldson melakukan slide yang buruk. Itu adalah kemajuan.
Yang tersisa hanyalah Stanton memberi penghargaan pada debut bergulirnya. Dan dengan dua angka out di kuarter kesembilan, dia melakukan hal itu, melepaskan bola break 3-2 dari Tyler Clippard ke restoran dua tingkat di atas lapangan tengah. Yang ini mendaki 434 kaki – sehingga total larinya hari itu menjadi 860.
Stanton mengitari pangkalan itu lagi dan kemudian kembali ke ruang istirahatnya. Tidak ada yang bergerak. Brandon Drury hampir melakukannya. “Saya hendak bangun dan mulai membentaknya,” katanya, tetapi dia mendengar perintah untuk bangun. Stanton belum siap untuk ini. Tapi ternyata dia adalah orang yang berpikir cepat. Dia mulai melepaskan diri sebelum rekan satu tim barunya bergabung dengan dunia nyata. Dari ujung ruang istirahat, Boone menunduk ke bangku cadangan, senyum masam terlihat di wajahnya.
Memang benar, itu adalah hari penting bagi orang-orang baru. Stanton, Walker dan Drury semuanya mengumpulkan pukulan di game pertama mereka dengan Yankees. Empat pemukul teratas dalam seri ini menyelesaikan setidaknya satu pukulan dasar tambahan. Dan Gardner berbicara kepada tim di clubhouse untuk memberi selamat kepada Boone, yang meninggalkan Rogers Center dengan rekor 1-0 sebagai manajer liga besar.
Betances berkata, “Tim ini akan bersenang-senang tahun ini.”
(Foto oleh Tom Szczerbowski/Getty Images)