David Robertson ingat memulai tiga pertandingan di Universitas Alabama, termasuk satu pertandingan di mana dia melakukan 6 2/3 inning dan melemparkan 140 lemparan. Dia kini telah bermain selama 12 tahun di bisbol profesional dengan total 758 penampilan, hanya satu di antaranya yang menjadi starter – penampilan lega satu inning, pukul 11:00 di Batavia, NY pada tahun 2012.
Bullpen adalah hidupnya. Dari Charleston, SC hingga Trenton, NJ, dari Bronx hingga South Side of Chicago, dengan 30 penampilan postseason dan All-Star Game, dia melakukan perjalanan sebelum pertandingan melintasi lapangan menuju bullpen dan menunggu telepon berdering.
Itu juga yang dia lakukan sekarang — menunggu ponselnya berdering, karena sepanjang tahun ini, di pasar agen bebas musim dingin ini, itulah yang dilakukan obat pereda.
“Tentu saja saya ingin memulai permainan lagi,” kata Robertson sambil tertawa.
Bagaimana kalau menjadi pembuka?
“Itu benar,” katanya, “tapi saya ingin membuka dan melempar enam inning.”
Tawa kecil lagi.
Staf analisis salah satu tim Liga Amerika percaya bahwa dua musim terakhir Robertson bersama Yankees adalah yang terbaik dalam kariernya. Di salah satu bullpen terdalam permainan, dia tidak memiliki alamat tetap, berdiri dan menjadi panas ketika situasi mengharuskannya, dari yang ketiga hingga ke-12.st. Musim lalu dia termasuk di antara 20 pereda teratas di jurusan dengan 11,76 strikeout per sembilan inning, dan selama dua musim terakhir dia telah membukukan kredensial berikut: 138 inning, 81 hits, 2,54 perolehan rata-rata lari, 149 strikeout, dan 49 walk.
Saat ini, dia mengira orang-orang di bisbol tahu siapa dia. Oleh karena itu, jika AtletikMarc Carig menjelaskan di awal musim ini, dia mewakili dirinya sendiri, menerima telepon, menelepon, menunggu. Dia menerima satu panggilan minggu ini di toko kelontong dekat rumahnya di Barrington, RI, sambil memasukkan ayam rotisserie, susu, dan kebutuhan lainnya ke dalam keranjang belanjaan.
Itulah siapa Robertson. Setelah musim juniornya di Alabama pada tahun 2006, Yankees merekrutnya di urutan ke-17st bulat. Itu saja sudah cukup untuk mengirimnya ke Liga Cape Cod dengan semangat dan motivasi.
Draf itu kebetulan merupakan salah satu yang terbaik dalam karier terhormat Yankee Scouting Direction Damon Oppenheimer. Yankees mengalahkan Ian Kennedy di ronde pertama, dan pada saat mereka bersiap untuk ronde ke-17, mereka telah merekrut Joba Chamberlain, Zach McAllister, George Kontos, Dellin Betances, Mark Melancon, dan Daniel McCutchen. Jadi pereda ‘Bama’ bukanlah sebuah prioritas, mengirimnya berkemas ke Cape dengan janji bahwa Yankees akan mengawasinya, memungkinkan dia untuk membuktikan bahwa dia layak mendapatkan $200.000 yang dia yakini layak untuknya.
Dia tiba di Yarmouth-Dennis untuk menemui pelatih perguruan tinggi junior Trevor Hoffman, Scott Pickler. “Apakah kamu tidak ingin lebih dekat yang percaya pada dirinya sendiri?” tanya Pilih. “David Robertson percaya pada dirinya sendiri.”
Yarmouth-Dennis memiliki tim yang sangat bagus musim panas itu. Mereka memiliki shortstop penangkap bernama Buster Posey. Mereka memenangkan Divisi Timur liga, dan Robertson melakukan lima kali berjalan, ERA 2,79 dan 46 strikeout dalam 29 inning selama 16 penampilan. Ketika babak playoff dimulai, Oppenheimer mengirim pencari bakat Matt Hyde, seorang pitcher, pelatih, dan pencari bakat liga utama yang lahir dan besar, untuk mengawasi Robertson dan membantu menentukan apakah Yankees harus membayar $200.000 untuk ‘ seorang pria yang diambil di ronde ke-17 atau tidak.
Yarmouth-Dennis kalah di Game 1 putaran pertama playoff dari Brewster, kemudian kembali untuk menang dua kali berturut-turut — Robertson menyelamatkan keduanya — dan melaju ke final melawan Wareham.
Yarmouth-Dennis kalah pada game pertama final, di mana Robertson berusaha menjaga skor menjadi 4-2. Kemudian dalam potensi permainan eliminasi mereka di seri best-of-three, dia masuk untuk menyelamatkan kemenangan 5-4 dan membawa timnya ke pertandingan terakhir.
“David sudah melakukan pitching empat kali dalam seminggu, jadi dia sangat terkejut,” kenang Pickler. “Tetapi saya menemuinya sebelum pertandingan terakhir itu dan bertanya kepadanya apakah saya membutuhkannya untuk satu out pada inning ketujuh, dalam situasi leverage apakah dia sanggup atau tidak.
“Dia berkata, ‘Saya akan melakukannya,'” kata Pickler, “tetapi dia menambahkan, ‘Jika Anda memasukkan saya ke sana, saya tidak akan menyerah.’ Pickler memiliki Josh Fields, pemain pilihan putaran pertama dari Georgia yang menolak uang putaran pertama, tetapi Robertson tetaplah Robertson.
Pickler memasukkan Robertson untuk membuka inning ketujuh dengan keunggulan 5-1. Robertson mendapat tiga angka, salah satunya adalah strikeout. Sesampainya di bank, dia berkata pada Pickler, “Jangan pikirkan itu.”
Dia keluar untuk yang kedelapan. Ekstraksi. Ekstraksi. Ekstraksi. Saat dia berjalan ke bangku cadangan, dia melihat ke arah Pickler dan mengulangi: “Jangan sampai memikirkan tentang itu.”
Dia keluar untuk yang kesembilan. Ekstraksi. Ekstraksi. Ekstraksi.
Jadi Robertson melakukan pukulan enam kali berturut-turut. Di babak playoff secara keseluruhan, dia memensiunkan semua 22 batter yang dia hadapi dengan 15 strikeout.
Hyde berbicara dengan Oppenheimer: Robertson bernilai $200.000. Dia menandatangani dan diberitahu untuk melapor ke kompleks liga kecil Yankees pada musim semi berikutnya. “Itu,” kata Pickler, “mendefinisikan David. Dia dilahirkan untuk menutup.”
Robertson berusia 34 tahun pada bulan April. “Saya ingin mendapat kesempatan bermain lagi di akhir pertandingan,” katanya. “Tapi saya akan muncul di mana saja, kapan saja. Itulah yang selalu saya lakukan.”
Itulah yang dia lakukan pada tahun 2018, bisa dibilang musim terbaiknya sejak rekan baterainya Posey.
“Selama dua tahun terakhir saya telah bekerja keras untuk melakukan penyesuaian,” kata Robertson.
Keadaannya tidak jauh berbeda dibandingkan tahun 2013, ketika dia menyelamatkan 39 pertandingan untuk Yankees; fastball-nya mencapai 93-94 mph di tahun ’13 dan ’18, lebih cepat di tahun 90an.
“Saya mulai menggunakan two-seamer, mengembangkan slider yang cocok dengan cutter dan curveball saya, berupaya mengubah nada dan menahan pelari,” katanya. “Saya pikir itu berhasil dengan cukup baik. Ini adalah bagian dari kelangsungan hidup—membuat perubahan, beradaptasi terhadap serangan dan perubahan dalam game.”
Dan mengurangi kecepatan berjalannya menjadi 3,4/9, yang berada pada kisaran 4,5-4,9 dalam lima dari sembilan musim pertamanya.
Meski begitu, pasar sedang bermasalah karena Januari adalah bulan Desember yang baru. Pada dasarnya ada dua obat pereda yang muncul dan mendapatkan kesepakatan awal, Joe Kelly dan Jeurys Familia. Keduanya diwakili oleh ACES yang selalu berusaha menyerang pasar, bukan menunggu pasar datang.
Craig Kimbrel semakin dekat dengan angka karier bersejarah, tetapi setelah menolak tawaran kualifikasi Boston, dia menunggu untuk melihat tim mana yang akan maju. Philadelphia mungkin akan maju, tetapi tim lain dengan potensi batasan ruang – Angels, Braves, Cardinals, Cubs – tampaknya tidak akan bertahan dalam tiga-empat tahun dengan biaya $15-20 juta per. Zack Britton pernah berada di level itu, dan meskipun komandonya menjadi masalah ketika dia kembali bersama Yankees, dia pada akhirnya akan mendapatkan kembali statusnya. Tapi, sekali lagi, dengan harga segitu?
Robertson tampaknya berada di belakang keduanya, serta Andrew Miller dan Adam Ottavino. Seperti dua pemain terakhir, Robertson bisa menutup, namun juga bersedia pergi ke mana pun manajernya merasa tourniquet harus dipasang. Namun banyak manajer umum yang percaya bahwa pasar pereda adalah pasar pembeli, di mana Robertson tidak berpengalaman, meskipun jumlahnya tidak banyak.
Boston, yang semuanya mengabaikan Kimbrel, tampaknya bersedia memasuki tahun ini dengan Matt Barnes di akhir, Brasier di urutan kedelapan, mengembangkan beberapa obat pereda muda, menemukan beberapa veteran yang terjangkau dan Steven Wright sebagai pemain 2-3 babak. Di dunia yang tidak membagi pendapatan, mereka cenderung akan mengejar Robertson dengan keras. Dia tinggal di Pulau Rhode. Istrinya Erin berasal dari Brooklyn.
Tapi Red Sox berada dalam $10 juta dari $246 juta gaji yang, karena mereka berada di sana musim lalu, akan membebani mereka pajak lebih lanjut, draft picks dan posisi keuangan internasional, mengetahui bahwa setelah musim ini—ketika mereka bisa kehilangan Chris Sale, Rick Porcello , Xander Bogaerts dan JD Martinez—mereka harus memulai. Dengan kata lain, mereka mungkin tidak ingin mengeluarkan $10 juta untuk Robertson, meskipun mereka menginginkan dan menghormatinya.
Sejak melakukan pukulan terakhir di final Cape League 2006 dan membuktikan kepada Yankees bahwa dia bernilai $200,000, Robertson telah menghasilkan lebih dari $57 juta. Membesarkan keluarganya sepanjang tahun hanya satu jam (ditambah lalu lintas) dari Fenway mungkin bernilai sesuatu. Bagaimanapun, ini bukanlah situasi di mana David Robertson dapat berkata, Bahkan tidak memikirkannya. Ini bukan tentang dia, ini tentang pasar, dan pasar terkadang keluar masuk lagi tanpa alasan, alasan atau rencana.
Suatu saat di bulan depan, Miller, Ottavino dan Robertson akan ditandatangani. Kita tahu Kimbrel dan Britton akan muncul di inning kesembilan sekitar tahun 2019.
Kita tidak bisa mengukur resesi dan volatilitas pasar. Tapi ketika draft pick putaran ke-17 itu keluar dari gundukan untuk terakhir kalinya dengan seragam Red Sox (Yarmouth-Dennis), dia terlihat yakin. Oppenheimer dan Hyde bertaruh padanya. Mereka menang besar, karena mereka melihat Pickler menang besar ketika dia bertaruh pada Robertson.
Untuk saat ini, Robertson akan menunggu telepon berdering.