Seperti kebanyakan pertandingan All-Star, hasil pertandingan MLS vs Real Madrid Rabu malam pada akhirnya akan dilupakan. Tontonan dan tontonan acara seringkali lebih menghibur dibandingkan dengan permainan itu sendiri. Tidak ada bedanya.
Dengan Juara Euro Read Madrid menutup pra-musim mereka tanpa bintang terbesar mereka, Cristiano Ronaldo, dan pelatih, Zinedane Zidane, memulai dengan hanya beberapa pemain tetap, tidak banyak yang bisa diambil dari pertandingan ini sehubungan dengan posisi MLS. . di dunia sepakbola. Situasi ini juga menentukan bahwa lawan MLS tidak akan mendapatkan hasil yang bagus. Menang, dan penentang akan terlihat fakta bahwa para pemain MLS berada dalam performa puncaknya di pertengahan musim, sementara Real Madrid sedang menjalani tahap-tahap pemanasan. Jangan pedulikan tim MLS berkumpul dalam waktu kurang dari dua hari dengan latihan yang tidak terlalu intens. Kalah, dan diingatkan bahwa tim-tim Euro lebih unggul.
Permainan itu sendiri kurang bagus hampir sepanjang malam. Sebuah kesalahan di lini belakang membuat Madrid memimpin pada menit ke-59 sementara MLS menyamakan kedudukan pada menit ke-87. Dax McCarty dari Fire terbang tanpa tanda ke dalam kotak dan menyundul tendangan sudut Diego Valeri dari tiang, yang diikuti oleh Dom Dwyer. Madrid akhirnya menang dalam adu penalti, versi sepak bola dari memenangkan permainan di garis lemparan bebas, tetapi pada akhirnya hasil tidak terlalu berarti. Hal ini akan tercatat dalam buku sejarah, namun ukuran sebenarnya dari dampak pertandingan sepak bola seperti ini sulit untuk ditentukan.
Soldier Field dipenuhi 61.428 orang, mewakili penonton sepak bola terbesar yang pernah ada di stadion dalam konfigurasi terbarunya. Suasana seperti karnaval di sekitar taman menambah suasana dan nuansa acara besar. Tentu saja ini terasa lebih besar dibandingkan pertandingan All-Star terakhir yang diselenggarakan di sini oleh Fire pada tahun 2006 di Toyota Park melawan Chelsea. Seragam Real Madrid mendominasi penonton dengan Fire berada di urutan kedua untuk pakaian pilihan, namun saya juga melihat para penggemar mengenakan perlengkapan Portland, Minnesota, Atlanta, Seattle, Kansas City, Vancouver, Los Angeles, Orlando, dan New York MLS. Puluhan penggemar berbaris di trotoar di luar Soldier Field beberapa menit sebelum kick-off untuk mencari tiket.
Pertumbuhan olahraga ini di sini, dan di seluruh Amerika Serikat sejak pertandingan All-Star wilayah Chicago terakhir pada tahun 2006, sangat jelas terlihat bagi mereka yang ingin menontonnya. Sepak bola adalah bisnis yang menghasilkan banyak uang di Chicago, meskipun tim lokal belum menemukan cara memanfaatkan, menangkap, dan mempertahankan minat orang-orang yang ragu untuk mengikrarkan fandom mereka pada Fire.
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Komisaris MLS Don Garber, didampingi Mark King dari adidas, berbicara tentang kesepakatan sponsorship yang baru diumumkan antara liga dan sponsor terbesarnya. King menyebutnya sebagai investasi terbesar yang dilakukan perusahaan dalam satu cabang olahraga dan Garber menyebutnya sebagai langkah dalam mempromosikan MLS ke dalam stratosfer “empat besar” olahraga Amerika – baseball, bola basket, sepak bola, dan hoki.
Liga bergerak maju dengan usaha David Beckham di Miami dan mereka tampaknya menjadi kunci sebagai tim ekspansi berikutnya. Garber juga mengindikasikan bahwa liga akan berhenti berkembang setelah jumlah tim mencapai 28. Setelah Miami, tawaran untuk ekspansi di Detroit, Sacramento, Nashville dan Cincinnati akhir-akhir ini sangat mengesankan. Detroit dan Cincinnati akan menjadi rival lokal bagi Fire dan membantu mendorong persaingan dan minat penggemar yang dihasilkan oleh kedekatannya.
Sepak bola sebagai olahraga dengan penonton profesional terus berkembang di Amerika Serikat pada tingkat yang mungkin lebih lambat daripada yang diperkirakan oleh sebagian penggemar liga-liga besar di luar negeri. Hal ini akan semakin cepat seiring dengan perusahaan seperti Adidas yang terus meningkatkan investasi mereka dalam olahraga ini. Pendapatan televisi adalah kekuatan pendorong di balik pertumbuhan yang signifikan dan menantang liga “besar” lainnya dalam hal popularitas, namun MLS masih tertinggal. Menarik minat pemirsa di era digital adalah kuncinya, ketika akses ke layanan terbesar dan terbaik kini hanya dengan sekali klik. MLS kini tampaknya siap untuk mengambil langkah lain dalam evolusinya, yang ditandai dengan kemajuan penuh perhitungan yang dipimpin oleh Garber sejak masa krisis di awal tahun 2000an.
Liga ini selalu memiliki pencela di media arus utama yang berpegang teguh pada kesetiaan yang aneh pada “empat besar” karena kurangnya pemahaman atau mungkin xenofobia. Hancurnya NASL yang asli meninggalkan kesenjangan dalam sepak bola papan atas AS selama bertahun-tahun sebelum Piala Dunia tiba di US Shores pada tahun 1994 dan menyebabkan lahirnya MLS pada tahun 1996. Model bisnis NASL yang lama, jika ada, tidak berkelanjutan , dan para investor baru Liga Amerika mengucurkan dana jutaan dolar untuk mempertahankannya meskipun kualitasnya belum ada.
Mungkin masih belum, tetapi minat dan popularitasnya semakin meningkat. Beberapa orang menyebut musuh lama media olahraga sebagai dinosaurus yang tidak dapat menerima bahwa mungkin saja ada pasar untuk sepak bola di AS di luar pertandingan anak-anak dan liga pick-up pada Sabtu pagi. Ketertarikan terhadap tim-tim besar Euro seperti Real Madrid tentu membuktikan hal itu.
Bagaimana MLS memanfaatkan hal ini masih harus dilihat. Daftar pemain Bizantium dan aturan anggaran mereka harus dianggap sebagai roda pelatihan pepatah di beberapa titik dan dihapus agar liga dianggap sama seriusnya dengan pesaing mereka di luar negeri. Memang belum cukup sampai di sana, namun komitmen baru Adidas selama enam tahun senilai $700 juta tampaknya akan mengantarkan era baru.
Dengan US Soccer yang ingin menjadi tuan rumah Piala Dunia 2026 bekerja sama dengan Meksiko dan Kanada, ledakan sepak bola lainnya akan segera terjadi di sini. Sekiranya peristiwa tersebut terjadi di sini, seperti yang diperkirakan banyak orang, dampak dari Piala Dunia di era digital/kegilaan sepak bola yang baru ini akan membuat tahun 1994 terlihat seperti sebuah meteor kecil yang jatuh ke laut tanpa membahayakan. Piala Dunia lainnya di AS akhirnya bisa menjadi “pertandingan besar” yang memusnahkan semua dinosaurus.
All-Star Game hari Rabu mungkin hanya hujan kecil. Peristiwa tersebut, lawan dan penumpukannya sendiri hanya berlalu dan akan lama terlupakan bertahun-tahun dari sekarang ketika MLS mengambil langkah selanjutnya. The Fire harus melanjutkan komitmennya untuk menurunkan tim yang bagus tidak hanya musim ini tetapi juga di masa mendatang agar keuntungan menjadi tuan rumah tontonan ini tetap ada.
Peluang untuk tumbuh memang ada. Sekarang terserah kepada liga untuk merebutnya. Bahkan di Chicago.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)