Setelah musim 3-9 yang buruk tahun lalu, pelatih kepala Marshall Doc Holliday mengeluarkan pesan sederhana untuk program tersebut.
“Mereka harus menjadi lebih baik atau diganti,” kata Holliday kepada The All-American.
Beberapa starter diganti, dan tim menjadi jauh lebih baik. The Thundering Herd kembali ke jalur kemenangan mereka, sekarang unggul 6-1 musim ini setelah menang 38-10 di Middle Tennessee pekan lalu, dan semuanya dimulai dengan pertahanan, yang saat ini menduduki peringkat pertama. 8 dalam mencetak 14,3 poin per game.
Ketika koordinator pertahanan Chuck Heater tiba di Huntington pada tahun 2013, Marshall menjadi No. 1 tahun sebelumnya. 123 dalam mencetak pertahanan, memungkinkan 43,1 poin per game. Segalanya segera berubah. Saat Marshall mencatatkan rekor 33-8 dari 2013-15, pertahanan skor meningkat dari No. 31 ke No. 18 menjadi No. 10, memungkinkan 17,8 poin per game di tahun terakhir itu.
Pada tahun 2016, posisi terbawah jatuh dan turun ke posisi no. 107 (35,3 hal).
“Mantra kami di bulan Januari adalah Anda akan berkembang, atau kami akan berusaha keras untuk menggantikan Anda,” kata Heater kepada The All-American. “Itulah yang terjadi. Para pemain telah berkembang, dan cukup banyak pemain baru dalam program ini yang dapat menggantikan mereka. Kami memiliki pemain-pemain yang lebih baik yang bermain.”
Marshall membawa kembali tujuh pemain bertahan dari tahun lalu, tetapi tidak semuanya mendapatkan pekerjaan awal mereka kembali. Hanya segelintir saja yang memilikinya. Bek bertahan awal tahun ini semuanya adalah mahasiswa tahun kedua atau mahasiswa baru. Mantan walk-on safety Malik Gant adalah tekel terdepan kedua di tim.
Pemain bertahan yang berbakat, Ryan Bee, dipindahkan ke tekel bertahan. Linebacker Marquis Couch bermain dalam satu pertandingan dalam dua musim pertamanya, berpindah ke posisi bertahan. Perubahannya berhasil.
“Setahun yang lalu, saya akan mengatakan kepada Anda bahwa dia tidak mungkin bermain,” kata Heater tentang Couch. “Kami sedikit mengubah beberapa hal. Sebagai pertahanan, kami menahannya, dan tiba-tiba dia seperti bebek ke air. Dia bermain sangat baik. Banyak hal seperti itu, keberuntungan, kawan-kawan datang.”
Pertahanan terburu-buru tahun lalu adalah No. 98 secara nasional, memungkinkan 4,96 yard per carry. Pertahanan mengizinkan 65 poin dalam kekalahan Minggu ke-2 dari Akron, diikuti oleh kekalahan dari Louisville dan Pitt di mana Thundering Herd mengizinkan lebih dari enam yard per carry.
Marshall tidak pernah pulih dari pukulan itu.
“Kami tidak berbakat seperti yang kami kira,” kata Heater. “Awalnya, kami tidak bertindak dengan cara yang benar. Kami berlari ke penggiling daging. Kami bermain melawan Akron, unggul dan kalah dalam pertandingan itu. Itu merupakan pukulan besar di mulut. Kemudian kami menghadapi dua pelanggaran terbaik yang pernah saya lakukan, Pitt dan Louisville. Lalu kami tidak pernah benar-benar kembali. Kami berada di ujung tanduk dan tidak bereaksi dengan baik. Ini merupakan tahun pembangunan kembali lebih dari yang kita duga. … Itu adalah kegagalan dalam segala hal.”
Jadwal musim ini tidak diragukan lagi membantu. Enam kemenangan semuanya melawan tim di luar 95 besar dalam mencetak gol pelanggaran. Namun statistik lanjutan juga membeli pertahanan Marshall, yang menempati peringkat No. 17 secara nasional dalam peringkat S&P defensif FootballOutsiders.
Pertahanan terburu-buru itu kembali ke No. 17 di negara ini, memungkinkan 3,23 yard per carry.
“Program ini dibangun dengan memainkan pertahanan yang baik,” kata Holliday. “Tiga tahun sebelum tahun lalu kami memiliki pertahanan terbaik di liga kami dan memenangkan 33 pertandingan. Mengambil langkah mundur tahun lalu, tapi kami merasa kami memiliki pemain muda yang perlu kami kembangkan, dan kemudian menambahkan beberapa pemain yang kami butuhkan.”
Apakah para pelatih Marshall melihat perubahan haluan ini terjadi? Heater mengharapkan rekor 2-2 dari empat pertandingan pertama melawan Miami (Ohio), NC State, Kent State dan Cincinnati. Kawanan menang 3-1. Sekarang mereka memikirkan judul konferensi lagi.
“Kami adalah salah satu dari empat atau lima tim pemenang di sepak bola perguruan tinggi selama tiga tahun. Bukannya kami tidak tahu apa yang kami lakukan,” kata Holliday. “Apa yang harus kami lakukan adalah memulai kembali. Selama tiga tahun Anda memenangkan begitu banyak pertandingan, Anda selalu berbicara tentang tidak berpuas diri, selalu memulai dari awal, namun Anda benar-benar harus melakukannya. Anda harus kembali.
“Kami bangga akan hal itu, jika Anda tidak tangguh, Anda tidak akan berhasil di sini. Tidak ada tempat bersembunyi. Sejak bulan Januari, itu adalah musim dingin, musim semi, musim panas tersulit yang pernah saya alami. Orang-orang di sini tangguh, dan sepak bola penting bagi mereka.”
Apakah Georgia Selatan terbuka terhadap perubahan?
Suatu hari setelah Georgia Southern memecat Tyson Summers, muncul jawaban apakah pelatih kepala berikutnya harus menjalankan opsi rangkap tiga. Atau benarkah?
Pada konferensi pers yang memperkenalkan pelatih kepala sementara Chad Lunsford, direktur atletik Tom Kleinlein ditanya apakah dia bertekad untuk menemukan pelatih pilihan. Dia tidak mengatakan ya.
“Saya menikah untuk membawakan kami seorang pelatih di sini yang akan membawa kami menuju kemenangan, apa pun yang diperlukan,” kata Kleinlein minggu ini.
Seperti yang tertulis di profil postingan kami, program ini pada dasarnya ditentukan oleh keberhasilannya dalam pelanggaran opsi rangkap tiga di bawah Paul Johnson, Jeff Monken, dan Willie Fritz. Pelatih yang datang dengan gaya berbeda mendapat reaksi keras dari penggemar, dan kesuksesan biasanya tidak mengikuti. Setelah unggul 5-7 di tahun pertama di tengah kritik, Summers bergerak lebih ke arah pelanggaran opsi rangkap tiga tahun ini dengan mempekerjakan Bryan Cook dari Georgia Tech untuk melakukan pelanggaran, tetapi sudah terlambat dan tidak berhasil.
“Jelas, budaya kami di Georgia Selatan memang seperti itu,” kata Kleinlein tentang opsi rangkap tiga. “Tetapi pada akhirnya, para pemain muda kami, para penggemar kami, Eagle Nation berhak mendapatkan seseorang yang akan memimpin program ini dengan cara yang memungkinkannya sukses di lapangan. Itulah yang saya nikahi.”
Fritz meninggalkan Georgia Southern setelah musim 2014, sebagian karena keamanan kerja yang ditawarkan Tulane dengan kontrak jangka panjang. Summers memiliki kontrak empat tahun, dan Kleinlein ditanya apakah pelatih berikutnya akan mendapatkan kontrak yang sama.
“Saya merasa sangat nyaman bahwa pelatih kepala berikutnya akan memasuki program yang jauh lebih stabil dibandingkan dua tahun lalu,” katanya.
Hal ini cukup masuk akal, karena Fritz memenangkan 17 pertandingan dari 2014-15 dan Georgia Southern saat ini tidak pernah menang, namun Kleinlein mengatakan dukungan administratif akan ada sekarang.
Mike Bobo, Negara Bagian Colorado mengincar mahkota Mountain West
Di tengah-tengah permainan konferensi, Mountain West siap untuk diperebutkan, dan program Negara Bagian Colorado milik Mike Bobo telah memposisikan dirinya dengan baik untuk jangka panjang.
Setelah dua musim 7-6 di bawah Bobo, Rams secara keseluruhan 6-2 dan 4-0 dalam permainan konferensi tahun ini. Sejak kekalahan 41-23 di Alabama pada Minggu 3, Rams telah menang empat kali berturut-turut, dan pertandingan itu merupakan titik balik yang penting.
“Meskipun kami tidak memenangkan pertandingan, kami melakukan beberapa hal bagus pada saat itu, dan para pemain kami mendapatkan kepercayaan diri,” kata Bobo kepada The All-American. “Hal lainnya adalah kami punya waktu seminggu setelah itu. Dengan tiga dari empat pertandingan pertama kami melawan Power Fives, kami sedikit bingung dengan pertandingan tersebut. Kami mendapat kesempatan untuk duduk dan beristirahat, menjadi sehat dan kemudian membuat rencana ke depan. Perpisahan datang pada saat yang indah.”
(Ron Chenoy / Olahraga USA HARI INI)
The Rams dipimpin oleh dua senior kunci dalam menjalankan kembali Nick Stevens dan penerima lebar Michael Gallup.
Gallup berada di tiga besar secara nasional dalam penerimaan yard per game (125,8) dan tangkapan per game (8,1). Bobo, penduduk asli Georgia, direkrut dari sekolah menengah atas, tempat dia memainkan hampir semua olahraga. Dia menghabiskan dua tahun di Butler Community College sebelum Bobo menelepon lagi.
“Saya melihat seorang anak yang besar, kuat, mentah, dan terampil secara atletis,” kata Bobo. “Setiap kali dia menangkap bola, dia punya peluang untuk mematahkan banyak tekel dan bermain eksplosif. Saya mengenalnya sejak SMA, saya tahu dia adalah atlet yang sangat baik karena dia memainkan semua cabang olahraga di SMA. Aku tidak tahu dia begitu kuat dan berkuasa.”
Sekitar setahun yang lalu, Stevens dicadangkan oleh Bobo setelah kesulitan di musim keduanya sebagai gelandang awal. Namun dalam 15 pertandingan sejak Stevens mendapatkan pekerjaan itu kembali Oktober lalu, dia rata-rata melakukan passing 290 yard per game, dengan 39 touchdown dan sembilan intersepsi.
“Mengatakan semua hal yang benar ketika Anda duduk di depan pelatih Anda adalah satu hal, karena kebanyakan orang mengatakan ‘ya, Pak’, tetapi itulah perilakunya sejak saat itu hingga dia kembali masuk sebagai starter,” kata Bobo.”Dia mengerjakan hal-hal kecil, dia mulai lebih vokal, dia menjadi rekan setim yang baik untuk Colin Hill. Dia kecewa, tapi tindakannya tidak terbawa ke ruang ganti.”
Saat Mountain West turun ke babak terakhir, lima dari enam tim di Divisi Mountain memiliki skor 2-2 atau lebih baik. Tiga dari empat pertandingan terakhir CSU diadakan di kandang sendiri, termasuk Angkatan Udara akhir pekan ini dan pertandingan besar dengan Boise State dalam dua minggu.
Dari 12 quarterback awal liga, 10 adalah junior atau senior, dan itulah yang disebut Bobo sebagai pendorong konferensi musim ini.
“Sejumlah tim bisa mengalahkan siapa pun di konferensi atau di negara ini,” katanya. “Ada permainan quarterback yang bagus. Anda memiliki orang-orang yang memiliki pengalaman. Ketika Anda memilikinya, mereka akan membuat Anda tetap bermain. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, jangan terlalu emosional. Kepemimpinan di liga, karena permainan gelandangnya, sangat bagus.”
Kelompok Lima Peringkat Kekuatan
- UCF (6-0) — The Knights meninggalkan Navy dengan kemenangan, kemenangan kualitas ketiga mereka musim ini, dan dengan nyaman berada di peringkat No. 1. 1 posisi. Quarterback McKenzie Milton mengalami cedera hamstring tetapi tampaknya baik-baik saja.
- USF (7-0) — Bulls kembali meraih kemenangan tipis, namun mereka juga memulai awal terbaik dalam sejarah sekolah, mencetak rekor era AP Poll untuk permainan 30 poin berturut-turut (24).
- Memfis (6-1) – Tertinggal 17 poin menjadi 42 poin pada babak kedua di Houston, Memphis kini berada dalam posisi kuat untuk merebut AAC West.
- Negara Bagian Boise (5-2) – Sejak menyerahkan 42 poin kepada Virginia, Broncos kebobolan 11,6 poin per game dalam tiga pertandingan terakhir mereka.
- Toledo (6-1) – Rockets tampaknya merupakan kelas MAC, tetapi kini tidak lagi Sabtu permainan musim ini. Akankah jadwal yang berbeda akan menarik perhatian mereka?
- Negara Bagian Fresno (5-2) – Kemenangan yang mendominasi di San Diego State memberi Bulldogs keunggulan besar di divisi ini. Satu-satunya kerugian mereka adalah di Alabama dan Washington.
- Negara Bagian San Diego (6-2) – Dua minggu terakhir SDSU hampir keluar dari percakapan Enam Tahun Baru, namun kemenangan non-konferensi melawan Arizona State dan Stanford terlihat lebih baik.
- Negara Bagian Colorado (6-2) — The Rams unggul 4-0 dalam pertandingan liga dengan tiga di antaranya tandang. Di dalam negeri, serangan tiga opsi Angkatan Udara menyusahkan pertahanan mana pun akhir pekan ini.
- SMA (5-2) – Mustang harus mengonversi angka ke-4 dan ke-26 untuk mengalahkan Cincinnati dalam perpanjangan waktu, tetapi mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi dari pertandingan bowling pertama mereka di bawah asuhan Chad Morris.
- Angkatan Laut (5-2) – Kekalahan berturut-turut dari Memphis dan UCF membuat Midshipmen mundur, begitu pula Zach Abey mengalami cedera kepala di pertandingan UCF.
Baru saja terlewat: Negara Bagian Arkansas, Marshall, Florida Atlantik, Negara Bagian Appalachian.
(Foto teratas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)