FRISCO, Texas – Menjelang Frisco Bowl Rabu malam, pelatih kepala Louisiana Tech Skip Holtz mengatakan kepada timnya bahwa mereka tidak bisa hanya mengandalkan pertahanannya untuk memenangkan pertandingan ini. Bagaimanapun, SMU memasuki pertandingan dengan mencetak 40,2 poin per game, No. 9 secara nasional. Dia mengharapkan baku tembak.
Para pemain bertahan Louisiana Tech merespons dengan enam takeaways dalam kemenangan 51-10 atas Mustang.
“Saya pikir pertahanan marah kepada saya,” kata Holtz setelah kemenangan tersebut. “Saya katakan kepada mereka bahwa kita tidak bisa begitu saja meminta pihak pembela menghentikan SMU. Itu adalah pelanggaran 10 besar, dan kami tidak bisa mengerahkan segalanya (pertahanan kami). Mereka semua duduk kembali di ruang pertemuan sambil berkata, ‘Apa maksudmu, kamu tidak boleh mengenakan ini pada kami?’ Mereka tersinggung karenanya. Mereka termotivasi. Mereka ditantang. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa.”
Banyak yang bertanya-tanya seperti apa SMU jika pelatih baru Sonny Dykes melatih permainan bowling hanya sembilan hari setelah mengambil alih program dari Chad Morris, yang sekarang menjadi pelatih kepala di Arkansas. Hasilnya bahkan lebih berantakan dari perkiraan.
SMU (7-6) gagal menguasai bola pada permainan pertama. Mustang juga menyerahkannya pada dua kepemilikan berikutnya. Mereka melemparkan dua pemilih. Louisiana Tech (7-6) tidak bermain di sisi lapangannya sendiri sampai pertengahan kuarter kedua.
Bulldog juga memanfaatkan setiap peluang yang diberikan kepada mereka. Saat turun minum, mereka memimpin 42-10, meski sebenarnya SMU memimpin dengan selisih 203-193.
“Jelas mereka bermain lebih keras dari kami, lebih tangguh dari kami, pelatih mereka melakukan pekerjaan persiapan yang lebih baik daripada saya,” kata Dykes. “Terkadang begitulah yang terjadi. Kami perlu menjadi jauh lebih baik. Ini adalah pengalaman belajar yang bagus.”
Quarterback SMU Ben Hicks kemudian mengakui bahwa banyak yang berubah dengan pergantian pelatih, namun juga mengatakan bahwa rencana permainannya solid. Seorang asisten pascasarjana melakukan drama tersebut, dan Dykes menggambarkan sebagian besar peran kepelatihannya minggu lalu hanya sebagai menonton latihan. Namun awal era Dykes bukanlah awal yang positif.
“SMU berada di tangan yang tepat dengan Pelatih Dykes,” kata pemain bertahan senior Justin Lawler. “Dia mempunyai pesan yang bagus, dia melihat segala sesuatunya dengan baik. … Dia akan menanggung beban terbesar dari kekalahan ini karena gelarnya adalah pelatih kepala, tapi itu benar-benar ada pada para pemain kami.”
Menantikan tahun 2018
SMA: Chad Morris membangun SMU menjadi tim terbawah tiga tahun lalu, dan Dykes mewarisi program yang jauh lebih baik. Tapi Mustang kemungkinan besar tidak memiliki senjata paling eksplosif. Penerima bintang Courtland Sutton hampir pasti akan berangkat lebih awal ke NFL, di mana ia bisa menjadi pilihan putaran pertama. Rekan penerima Trey Quinn, yang memimpin negara dalam tangkapan dengan 114, juga bisa menjadi peserta awal.
Kabar baiknya adalah sebagian besar talenta lainnya kembali. Hicks mengambil langkah maju musim ini sebagai mahasiswa tingkat dua — dia sudah memegang rekor sekolah untuk touchdown pass kariernya — dan quarterback terkemuka Braeden-Wes adalah seorang junior. Dykes, yang melatih Jared Goff di Cal, suka melempar bola. Dia akan memiliki gelandang veteran untuk melakukan itu, tetapi akan membutuhkan penerima untuk mengambil peran utama. Secara defensif, Mustang kehilangan tiga starter, termasuk dua di lini pertahanan. Sisi itu adalah kehancuran Dykes di Cal, dan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan di SMU.
Dalam waktu dekat, Dykes akan melibatkan pengumpulan staf. Sejauh ini, dia telah mempekerjakan mantan pelatih penerima lebar Iowa dan Texas Bobby Kennedy, analis TCU David Gru dan asisten kontrol kualitas Texas Trey Haverty. Saat permainan bowling mulai mereda, jangan kaget melihat staf lainnya berkumpul dengan cepat. SMU juga perlu menyelesaikan kelas perekrutannya, karena hanya tujuh pemain yang menandatangani kontrak pada hari Rabu.
Sekarang Mustang telah menang lagi, mereka harus mulai bersaing untuk kejuaraan konferensi. Itu adalah tema umum dari para booster dan pejabat sekolah pada pelantikan Dykes.
Teknologi Louisiana: Itu akan selalu menjadi tahun transisi bagi Bulldogs setelah kehilangan beberapa pemain dengan keterampilan tingkat atas dan hanya mengembalikan 11 starter dari tahun 2016, yang merupakan musim sembilan kemenangan ketiga berturut-turut dari program tersebut. Ada pasang surut dan beberapa kekalahan telak, namun memenangkan dua pertandingan terakhir mereka di musim reguler, mencapai permainan bowling dan menyelesaikan skor 7-6 adalah sesuatu yang tak ternilai harganya.
“Untuk memiliki kesempatan untuk tetap memainkan permainan bowling keempat berturut-turut dan mendapatkan latihan ekstra, saya sangat bersemangat tentang masa depan,” kata Holtz kepada The Athletic pekan lalu. “Ini tidak seperti kami memiliki 32 senior dan mengira ini adalah tahunnya. Bagi tim ini yang bisa mencapai permainan bowling, bahkan pada skor 6-6, dan kalah tiga game dengan selisih satu poin dan satu kali perpanjangan waktu, apa yang mampu dicapai tim ini adalah hal yang bagus untuk masa depan.”
Gelandang kelas dua J’Mar Smith telah melempar hampir 3.000 yard dengan 16 gol dan lima intersepsi di tahun pertamanya sebagai starter. Satu-satunya kekalahan dalam pelanggaran adalah keunggulan Boston Scott, pemain no. 3 penerima Marlon Watts dan tekel kiri Joshua Outlaw. Penerima Teddy Veal akan terus memainkan no. 1 orang setelah 74 tangkapan untuk 951 yard dan tujuh gol musim ini. Secara defensif, Bulldog akan memiliki tiga tempat awal untuk diisi, satu di setiap tingkat pertahanan.
“Kami datang dengan sangat tidak berpengalaman dan muda musim ini, memainkan quarterback tahun kedua sebagai starter untuk pertama kalinya, penerima muda,” kata Holtz. “Kami memainkan dua mahasiswa baru, tiga mahasiswa tingkat dua. Saat menyerang kami memulai tiga senior. Semua orang harus kembali.”
Carilah Louisiana Tech untuk meningkatkan rekornya di tahun 2018.
(Foto teratas: Tim Heitman-USA TODAY Sports)