NEWARK, NJ – Tidak lama setelah pertandingan mereka melawan Devils di Prudential Center, Florida Panthers memuat barang dan naik bus ke Bandara John F. Kennedy untuk penerbangan panjang ke Finlandia.
Panthers tiba pada Minggu pagi dan langsung menuju ke arena latihan, tidak hanya untuk menghilangkan jet lag, tetapi juga untuk menghilangkan kerugian lagi dari sistem mereka.
Meskipun Panthers masih jauh dari rumah saat ini, mereka mungkin akan semakin tersingkir dari babak playoff setelah hanya memenangkan dua dari sembilan pertandingan pertama mereka di musim yang diperkirakan akan berjalan jauh lebih baik dari musim ini.
Apakah Panthers — sekali lagi — menggali lubang awal yang tidak bisa mereka tinggalkan?
“Ada banyak hoki. Sembilan puluh persen musim tersisa,” kata pelatih Bob Boughner. “Kami hanya harus mulai bergerak. … Ada beberapa malam yang sulit tetapi beberapa malam yang baik kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan.”
Saat musim lalu hampir berakhir, Panthers lolos ke babak playoff setelah awal tahun yang buruk.
Panthers tidak mampu mengimbangi tiga tim yang mereka kejar saat itu dan belum melakukannya lagi di sini melawan tim-tim tersebut di awal musim ini.
Florida akhirnya tertinggal satu poin dari babak playoff tahun lalu ketika Flyers, Blue Jackets, dan Devils bertahan dan melaju.
Pada hari Sabtu, New Jersey menjadi yang termuda dari ketiganya yang mengalahkan Panthers di bulan pertama musim ini.
Kalah 3-2 di Newark, Panthers menutup bukunya pada awal Oktober – mereka bermain melawan Winnipeg dua kali di Helsinki mulai Jumat – dan memiliki rekor 2-4-3.
Tak satu pun dari kemenangan tersebut terjadi saat melawan Devils, Flyers, atau Blue Jackets, karena Florida hanya meraih satu poin dalam pertandingan tersebut (kekalahan adu penalti di Philadelphia pada 16 Oktober).
Columbus dan New Jersey sama-sama mengalahkan Panthers dalam regulasi.
“Rasanya seperti kehilangan peluang,” kata Boughner. “Kami memiliki banyak pertandingan di sembilan pertandingan itu hingga PL, pertandingan yang kami mainkan dengan baik. Lihatlah Columbus, tim lain yang kami kejar tahun lalu. Kami imbang dengan dua menit tersisa.”
Saat Panthers berlatih pada Minggu dini hari di Helsinki, mereka kembali berada di posisi terbawah klasemen Wilayah Timur.
Angka defisit semakin besar karena mereka tidak bermain selama beberapa hari lagi.
Tentu saja, Florida memiliki pertandingan yang belum dimainkan – seperti tahun lalu – tetapi Panthers membuat segalanya menjadi lebih sulit daripada yang seharusnya terjadi lagi.
Pada hari Minggu, Florida tertinggal tujuh poin dari Montreal dan Boston untuk posisi ketiga di Divisi Atlantik dan enam poin di belakang Buffalo untuk tempat wild card terakhir.
Bisakah mereka pulih?
Center Setan Nico Hischier (13) dan pemain sayap kanan Kyle Palmieri (21) merayakan gol kontroversial melawan Panthers. “Gol pertama membuat kami sedikit lelah,” kata pelatih Bob Boughner. (Noah K. Murray / Olahraga USA HARI INI)
“Lihatlah beberapa pertandingan terakhir kami dan, selain pertandingan melawan Rangers, kami berhasil melakukannya bersama-sama,” kata penjaga gawang James Reimer. “Kami melakukan banyak hal baik dan itu akan terjadi bersamaan. Kita harus mempercayainya.
“Kami tahu betapa bagusnya kami dan seberapa bagus kami bisa. Kenyataannya adalah kami tidak terlalu bagus saat ini, berdasarkan rekor. Kami harus bangkit dan memberikan semua yang kami punya pada pertandingan berikutnya.”
Untuk tim dengan harapan playoff yang serius ketika musim dimulai, tujuh poin dari kemungkinan 18 bukanlah cara untuk memulai.
Dan Panthers mengetahuinya.
“Kami bermain cukup baik,” kata penyerang Evgenii Dadonov. “Kami berbicara tentang permulaan tahun lalu dan kami mengharapkan yang lebih baik tahun ini. Ini seperti, entahlah, tidak ada alasan, tapi rasanya hal itu tidak dimaksudkan. Semua yang kami lakukan tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Satu hal yang ingin dicapai Florida adalah meskipun hasil akhirnya terlihat sama – faktanya, tim tahun lalu meraih empat kemenangan dan delapan poin dalam sembilan pertandingan pertama – permainannya telah meningkat.
Panthers bermain dengan lebih banyak struktur dibandingkan tahun lalu dan, kecuali bencana hari Selasa di Madison Square Garden melawan Rangers, Florida telah terjadi di setiap pertandingan.
Namun, untuk tim dengan ekspektasi tinggi, kesuksesan tidak akan cukup. Mereka tahu kemenangan harus mulai dikumpulkan – dan dengan cepat.
“Kami sedikit frustrasi sekarang,” kata bek Alexander Petrovic. “Lihatlah pertandingan yang kami mainkan; satu atau dua pantulan dan itu cerita yang sama sekali berbeda. Lihatlah hari ini; kami mengalami beberapa kerusakan, membentur tiang, kehilangan keping.
“Kami seharusnya memenangkan pertandingan itu 5-3 dan kami kalah 3-2. Ini adalah apa adanya. Kami harus tetap positif. Kami memiliki orang yang tepat di ruangan ini. Kami hanya harus menyatukan semuanya dan mulai bermain hoki secara konsisten, tetap berada di jalur yang benar dan tidak menjadi terlalu gila untuk mencoba memperbaikinya.”
Juho juga pulang
Kapten Florida Sasha Barkov dibanjiri dengan permintaan media menjelang pertandingan Panthers dengan Winnipeg akhir pekan ini.
Namun, yang tersisa adalah center rookie Juho Lammikko.
Lammikko, yang menjadi center di lini keempat sejak Derek MacKenzie kehilangan starter karena cedera bahu, berasal dari Pori, sekitar tiga jam perjalanan dari Helsinki.
Meskipun Lammikko tidak begitu mengenal Helsinki, perjalanan ini jelas merupakan sebuah kepulangan baginya.
“Saya akan membawa orang tua saya ke sana, teman-teman,” kata Lammikko. “Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi saya karena saya tahu berapa banyak pemain Finlandia yang ingin bermain di pertandingan NHL di Finlandia. Aku sangat gembira. Ini akan sangat menyenangkan.”
Tidak ada gangguan
Gol pertama Setan pada hari Sabtu terjadi di detik-detik terakhir babak pembukaan dan diminta oleh Florida karena mengganggu Reimer.
Kyle Palmieri bergegas ke Reimer dan mencegahnya melakukan permainan tembakan. Ofisial di Toronto berpikir sebaliknya dan memberi New Jersey gol dan keunggulan 1-0.
Meskipun ruang situasi “mengonfirmasi bahwa ada kontak yang tidak disengaja,” antara Palmieri dan Reimer, ruang situasi mengutip Aturan 69.4 yang menyatakan bahwa gol tersebut diperbolehkan jika “Kontak yang tidak disengaja diperbolehkan ketika penjaga gawang memainkan bola di luar area gawangnya, asalkan pemain penyerang telah melakukan upaya yang wajar untuk menghindari kontak yang tidak perlu tersebut.
Ofisial permainan mencoba menjelaskan hal ini kepada Boughner di bangku cadangan, tetapi dia tampak sama bingungnya dengan siapa pun karena penjaga gawangnya tidak diintervensi secara resmi saat dia mencoba melakukan penyelamatan.
“Gol pertama membuat kami sedikit lelah,” kata Boughner. “Kami tertinggal 1-0 dengan gol yang kami rasa seharusnya kebobolan dan, menurut saya, bisa saja penalti. Saya sangat bingung dengan penjelasannya dan itu bukan salah mereka.
“Itu karena Reimer menjulurkan lengannya? Dia harus melakukannya untuk melakukan penyelamatan. Yang menjadi perhatian saya adalah, Reims berada di posisi biru dan kontaknya membantu keping masuk ke gawang – itulah sebabnya keping masuk ke gawang. Ini membingungkan, tapi sudah berakhir dan tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengubahnya. Ini bisa saja merugikan kami satu poin.”
Reimer juga mengaku tidak paham dengan penafsiran tersebut.
“Tidak ada yang bisa Anda lakukan,” katanya. “Bukannya kamu melakukan kesalahan. Itu di luar kendali kami. Kami melanjutkan. Sangat disayangkan, namun seruan tersebut bisa saja meledak seiring berjalannya waktu.”
Pria tambahan?
Manajer umum Dale Tallon mengatakan pada hari Sabtu jika Panthers perlu memanggil kembali pemain dari AHL Springfield untuk dua pertandingan di Finlandia, mereka akan melakukannya pada hari Senin.
Florida meninggalkan New York dengan penyerang tambahan, pemain bertahan dan penjaga gawang Roberto Luongo.
“Kami mungkin akan mendatangkan pemain tambahan,” kata Tallon.
— Pertandingan pada hari Sabtu awalnya dijadwalkan pada pukul 14.00, namun dipindahkan ke makan siang karena beberapa alasan.
Pertama, menaikkannya dua jam memungkinkan Panthers melakukan penerbangan lebih awal ke Finlandia. Kedua, waktunya tepat untuk liputan televisi – di Eropa.
Pertandingan hari Sabtu adalah Pertandingan Eropa Minggu Ini NHL dan ditayangkan pada jam tayang utama. memberikan gambaran kepada pemirsa tentang Panthers sebelum mereka bermain melawan Jets di Hartwall Arena mulai hari Jumat.
– Dengan bermain melawan Jets dua kali di Finlandia minggu ini, Panthers tidak akan bertandang ke Winnipeg musim ini. Sebaliknya, Jets tidak akan tampil di Florida Selatan.
(Foto teratas: Noah K. Murray / USA TODAY Sports)