Pada bulan Agustus 2017, Federico Higuain mengira waktunya di Columbus Crew SC mungkin telah berakhir.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi menurut saya ini adalah akhir dari siklusnya, Anda tahu?” Higuain harus melakukannya pelayaran Colombus. “Saya yakin tim Columbus tidak akan kalah banyak tanpa saya – tapi mungkin tim lain di dalam atau di luar Amerika Serikat akan memenangkan sesuatu.”
Kurang dari delapan bulan kemudian, Higuain — dikenal oleh penggemar dan rekan satu tim sebagai Pipa — masih jauh dari selesai dengan siklusnya. Sejak komentarnya tersebut, Higuain kini telah menandatangani dua perpanjangan kontrak. Dia memperbarui kontraknya hingga 2018 hanya dua bulan setelah komentar tersebut, dan klub mengumumkan pada hari Kamis bahwa Higuain telah menandatangani perpanjangan kontrak lagi untuk mempertahankannya di Columbus hingga 2019.
Higuain, yang tidak banyak bicara, menjaga reaksinya terhadap latihan kru pada hari Kamis dengan sederhana, berterima kasih kepada pelatih Gregg Berhalter dan pemilik Anthony Precourt.
“Saya senang,” katanya. “Saya senang memiliki kesempatan berada di klub ini selama satu tahun lagi.”
Jadi apa yang menyebabkan perubahan hati Higuain? Tidak ada apa-apa, kata Pipa dan Berhalter.
“Saya kira tidak ada yang berubah,” kata Berhalter. “(Ketidakpastian) itu diketahui publik, dan ada cara tertentu kami menanganinya tahun lalu dan ada cara tertentu kami menanganinya tahun ini. Kami berada pada titik tertentu tahun lalu, itu adalah titik penting musim ini di mana kami ingin fokus pada apa yang kami lakukan sebagai sebuah tim.”
Ketika komentar Higuain dipublikasikan, tim berada di tengah kemerosotan musim panas. Mereka mengikuti awal musim yang menjanjikan dengan hasil yang biasa-biasa saja, dan Berhalter mengatakan dia memantapkan kondisinya dan memberikan potensi kesepakatan baru untuk Higuain sebagai “afterburner”.
Namun setelah membujuk Higuain untuk kembali pada tahun 2018, Berhalter mengatakan, dia mengambil pelajarannya.
“Dalam hal ini, saya pikir itu adalah pembelajaran dari tahun lalu, mempelajari bagaimana kami menanganinya tahun lalu, mengetahui segalanya tentang Federico, untuk mengetahui betapa berartinya dia bagi tim ini,” ujarnya. “Itu menjadi sesuatu yang membuat kami berkata, ‘Oke, kita bisa melakukannya lebih cepat daripada nanti dan merasa nyaman dengan hal itu.’ “
Higuain pun senang kesepakatan telah tercapai. Dia sering berbagi betapa bahagianya dia di Columbus dan mengatakan dia senang tidak memikirkan kontrak lagi.
“Saya suka bekerja dengan pelatih ini, saya menyukai rekan satu tim saya, saya menyukai ide kami dalam bermain sepak bola,” ujarnya. “Ini adalah tempat di mana saya menemukan kebahagiaan.”
Dan dengan terikatnya sang playmaker tua hingga usianya yang ke-35 pada akhir tahun 2019, pertanyaannya mungkin adalah berapa tahun lagi Higuain bisa tetap bahagia bermain di Columbus.
Pada awal April, ia mengaku sudah mendekati akhir kariernya, namun tak ingin mempersingkat kariernya.
Saya mencoba menikmati karier saya, katanya. “Aku tahu akhir itu akan datang — jangan segera datang Saya ingin bermain selama bertahun-tahun lagi. Tapi kamu tidak tahu. Anda harus menikmatinya.”
Higuain kini mengaku belum bisa memastikan berapa lama lagi dirinya bisa bermain setelah musim 2019.
“Saya tahu pasti tahun ini dan tahun depan akan bagus. Tapi kalau begitu, 35 tahun adalah angka yang bagus,” ujarnya sambil tertawa. “Jika saya tahu saya melakukannya dengan baik untuk tim dan saya melakukannya dengan baik untuk klub dan semua orang senang dengan saya, saya merasa baik-baik saja. Saya punya kekuatan di tubuh saya untuk terus menjaga permainan saya di level tinggi, tentu saja saya ingin terus bermain sepak bola. Namun jika belum, saya tidak takut untuk mengatakan: ‘OK, ini waktunya untuk mengatakan berhenti’. “
Bagi Berhalter, Higuain belum menunjukkan tanda-tanda melambat.
Bos Kru mengatakan kinerja stafnya “beberapa tahun lebih maju” dari apa yang dimiliki tim pada masa bermainnya, dan fisik Higuain tetap konsisten.
“Saya pikir kita berada pada titik yang baik dimana kita tahu bahwa kita tidak melihat penurunan besar dalam kecepatan tertinggi, kelincahan atau beban kerja secara keseluruhan,” kata Berhalter. “Dia masih memiliki kemampuan untuk melakukan semua pekerjaan itu dan mempertahankannya pada level tinggi dan kecepatan tinggi. Jadi saat ini semua tandanya mengarah ke arah positif.”
Dan ketika tiba waktunya bagi Higuain untuk mempertimbangkan pensiun, Berhalter mengatakan dia tidak akan memaksa pemain Argentina itu keluar.
Berhalter mengatakan dia dan stafnya akan membuat “beberapa penyesuaian” agar Higuain dapat menangani jadwal perjalanan dan beberapa pertandingan dengan lebih baik. Tapi kurang dari tujuh tahun setelah pensiun, Berhalter mengatakan sarannya adalah terus bermain sampai hal itu tidak memungkinkan lagi.
“Saya mencoba memberitahu semua orang ini, ‘Bermainlah selama Anda bisa,’” katanya. “Setelah selesai, selesai. Anda tidak lagi berdiri di dalam terowongan, Anda tidak lagi berdiri di lapangan. Anda kehilangan intensitas persaingan dan Anda tidak akan pernah mendapatkannya kembali.”
Sampai saat itu tiba, kata Higuain, dia tetap menikmati permainannya. Dia mengatakan “tentu saja” akan sangat berarti baginya untuk mengakhiri karirnya di klub tempat dia menghabiskan hampir separuh karirnya. Tapi untuk saat ini, dia hanya mencoba untuk hidup sesuai aturannya, yaitu bunuh diri hari demi hari.
“Saya seorang pria yang suka menjalani hidup saya hari demi hari,” katanya. “Dari pagi hingga larut malam, saya ingin membuat hari-hari saya menyenangkan. Saya pikir itu cara terbaik untuk hidup.”
Dan apakah Crew akan bermain di Columbus atau Austin tahun depan, Higuain mengatakan dia senang menjadi bagian dari klub yang dia buat sendiri.
“Saya menandatangani kontrak baru ini sebagai pemain Kru Columbus,” katanya. “Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Saya tidak punya kendali dalam situasi itu. Saya seorang gamer, saya adalah ayah dari tiga anak. Saya harus bekerja, dan saya senang bekerja di sini.”
— Dilaporkan dari Obetz
Foto: Federico Higuain (Kevin C. Cox/Getty Images)