Bayangkan Anda berusia 22 tahun di NBA dan tidak lagi bermain untuk pelatih dan front office yang merekrut Anda. Bayangkan mendapatkan kesempatan untuk akhirnya menunjukkan kepada pembeli apa yang dapat Anda lakukan dan kemudian mengalami cedera dalam beberapa jam setelah terjatuh. Bayangkan cedera yang membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk pulih, memaksa Anda untuk mengejar ketertinggalan saat kamp pelatihan meningkat. Bayangkan Anda adalah seorang pemenang lotere, pemilihan pra-draf, dan kemudian merekam CD DNP di game kedua musim kedua Anda. Bayangkan kembali ke alur permainan hanya untuk melewatkan 16 pertandingan berikutnya karena cedera lain.
Sekarang luangkan waktu sejenak untuk membayangkan mencetak 27 poin melawan salah satu pemain muda NBA yang masih bertahan. Kemudian bayangkan Anda memiliki masa depan yang menjanjikan – sampai pada titik di mana waralaba Anda mengesampingkan perdagangan pemain kaliber All-Star karena belum siap untuk melihat Anda pergi. Terakhir, bayangkan pertandingan yang direncanakan untuk babak playoff NBA oleh calon Pelatih Terbaik Tahun Ini dan tim peringkat teratasnya yang telah meraih 60 kemenangan karena Anda mengecewakan mereka dalam dua kekalahan telak.
Perjalanan yang luar biasa.
Tidak mungkin Anda mewakili orang yang sama. Tapi Luke Kennard, penjaga tahun kedua Pistons, yang telah menjalani seluruh spektrum di Tahun 2 dan bergerak satu langkah lebih dekat untuk menjadi pemain yang sangat dibutuhkan Detroit.
“Orang-orang lupa ini tahun keduanya di NBA,” kata pelatih kepala Pistons Dwane Casey. Atletik. “Dan betapapun buruknya kami ingin dia menjadi pemain profesional selama lima, enam tahun, masih ada banyak hal, bahkan jika dia bermain bagus, masih ada level lain yang harus dipenuhi – secara defensif dan ofensif. Dua tahun adalah waktu yang singkat di liga ini untuk mencapainya. hal-hal yang perlu dipelajari bagaimana membantu Anda menang.”
Dalam waktu kurang dari satu tahun, Kennard berubah dari frustrasi menjadi cerdas, sebuah tanda tanya menjadi tanda seru. Dia sama sekali bukan produk jadi, tetapi mantan Duke Blue Devil terus menunjukkan bahwa bakat ofensif alaminya akan mencapai level NBA. Namun, satu hal yang membuat kita bertanya-tanya pada musim keduanya adalah sejauh mana – sebuah pertanyaan yang hanya bisa dijawab dengan lebih banyak waktu.
Ada rasa percaya diri dan peluang yang harus dibekali dengan talenta blue chip agar tidak terhanyut seperti hantu draft sejarah. Ini adalah salah satu rahasia liga yang tidak berwujud. Kennard, pilihan No. 12 pada tahun 2017 dari Duke, akan memberi tahu Anda bahwa dia tidak pernah goyah dengan ketenangan dan keyakinan internal. Meskipun, seperti yang dia akui, baru pada paruh kedua tahun keduanya dia melihat sekeliling dan benar-benar merasa menjadi miliknya, dan dia akan baik-baik saja.
Karena keseimbangan dan, sejujurnya, kurangnya kedalaman susunan pemain Detroit, setelah Kennard menjadi sehat dan mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih barunya, ia menjadi bagian dari unit kedua Casey. Dia diminta untuk menjadi pencipta ofensif utama, dan bukan hanya penembak jitu, dia secara tidak adil diberi label sebagai lulusan perguruan tinggi.
Sekitar bulan Februari, tepat setelah batas waktu perdagangan, ketika Pistons menukarkan dua swing man, Kennard mulai menggabungkan semuanya. Dari 8 Februari hingga akhir musim reguler, ia mencetak rata-rata 11,8 poin saat menembak lebih dari 45 persen dari lapangan — nomor dua setelah Blake Griffin ketika memeriksa mereka yang bermain di lebih dari 20 pertandingan selama rentang waktu tersebut — dan 43,3 persen dari 3 , suatu prestasi yang menempati peringkat pertama dalam daftar ketika melihat pemain yang mencoba setidaknya lima angka 3 per game.
Bagian itu adalah cap persetujuan yang dia butuhkan.
“Secara defensif dan ofensif, ini berhasil dalam serangkaian permainan yang bagus,” kata Kennard. “Yang penting bagi saya adalah konsistensi. Sebagian besar adalah masalah mental: bersiap, tetap percaya diri. Itu adalah hal lain yang saya pelajari saat tumbuh dewasa dan menjadi dewasa. Saya tahu apa yang diperlukan, dan saya tahu ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Kennard membawa kepercayaan diri itu ke postseason, di mana dia menjadi pemain ofensif paling efektif Pistons untuk dua pertandingan tanpa Griffin dalam seri di mana mereka tidak memiliki peluang. Di Game 1, ia mencetak 21 poin tertinggi dalam tim melalui 8 dari 14 tembakan. Dan untuk menunjukkan bahwa itu bukan suatu kebetulan, dia bangkit kembali di Game 2 dengan poin tertinggi tim, 19 poin melalui 6 dari 13 tembakan.
Upaya dan agresivitas Kennard memudar di dua game berikutnya. Dia hanya mencetak 20 poin gabungan di sisa seri sebelum Detroit disapu. Penurunan produksinya sebagian disebabkan oleh rasa hormat dari pelatih Bucks Mike Budenholzer, yang meluangkan lebih banyak waktu dalam persiapannya untuk menentukan cara memperlambat Kennard.
Itu adalah tanda penghormatan tertinggi terhadap pemain muda yang telah menjadi miliknya.
“Dia adalah titik fokus besar dalam dua game pertama itu,” kata Budenholzer sebelum Game 4. “Dia mencocokkan game pertama dengan game kedua yang hebat, jadi kami mencoba untuk meningkatkan dan menjadi lebih baik di sana. Kembalinya Griffin mengubah banyak dinamika dalam apa yang mereka lakukan, tapi yang pasti apa yang dilakukan Luke di dua game pertama sangat terasa bagi kami.” .”
Kennard meninggalkan babak playoff dengan menyadari bahwa konsistensi yang dia tunjukkan dan ketekunan untuk maju akan mendapat lebih banyak perhatian, seperti yang dia lihat di babak playoff dan paruh kedua musim reguler. Mengatasi hal itu di musim mendatang adalah prioritas utama dalam daftar tugas di luar musimnya. Namun dia yakin hal itu terjadi seiring dengan evolusi alamiah pembangunan.
“Ini tidak mudah, namun pekerjaan yang saya lakukan harus berjalan dengan sendirinya,” kata Kennard. “Saya gembira dengan apa yang ada di depan. Jika ini adalah hal di mana tim lebih agresif terhadap saya, hanya ada hal positif yang bisa saya peroleh. Saya pikir itu akan membuat saya lebih baik.”
Dari sini, Kennard mempunyai berbagai titik fokus yang selanjutnya akan membangun kemajuan ini. Pistons juga berusaha memaksimalkannya.
Tentu saja, itu dimulai dari sisi pertahanan, yang menurut Casey adalah bagian dari penyakit awal musimnya bersama Kennard. Tentu saja, cedera di awal musim membuat Kennard kekurangan kondisi yang diperlukan untuk bermain di kedua sisi di NBA. Namun, Casey mengatakan seringkali kurangnya fokus dan kemauan yang menyebabkan kekurangannya di departemen tersebut. Jika itu bukan kesalahan mental, itu adalah sikap defensifnya yang longgar.
“Jangan biarkan Luke membodohimu,” kata Casey. “Dia bisa melakukannya.”
Casey tidak ingin memiliki spesialis, dan peran Kennard akan membawa lebih banyak tanggung jawab jika dia memberikan dampak yang lebih teratur pada permainan pada saat itu.
“(Mengeluarkannya) sangat jarang mengenai pelanggarannya karena dia adalah pemain ofensif yang sangat, sangat berbakat,” kata Casey. “Apa yang terjadi adalah saya tidak ingin kita memiliki tim yang keluar dan membuat rencana permainan dengan Luke – ‘Pergi ke dia, pergi ke dia.’ Jadi, untuk membuatnya siap menghadapi hal itu, saya menemaninya membahas pembelaannya dan hal-hal semacam itu.
“Dia berkembang pesat sejak jeda All-Star sebagai pemain NBA, dan bukan hanya jumlah pemainnya, tapi dia menjadi lebih baik dalam bertahan, lebih baik dalam bertahan secara fisik, lebih baik secara fisik dalam menyerang. Itu bagian dari pertumbuhan.”
Masalah berikutnya yang harus diselesaikan lebih banyak terjadi pada Pistons daripada Kennard. Dia menghabiskan sebagian besar musim dengan unit kedua karena kebutuhan, tetapi dia sering menghilang untuk bermain dengan Griffin dan Reggie Jackson, dua pemain yang juga membutuhkan bola agar bisa efektif. Bersama Griffin dan Jackson, Kennard sering kali terdegradasi ke spacer dan tidak bisa menampilkan seluruh kemampuannya seolah-olah ia berada di bangku cadangan. Saat Kennard bersama salah satunya, dia lebih produktif.
Itu merugikan Kennard dan organisasi yang mempertahankannya. Tapi dia juga bisa lebih tegas di menit-menit itu bersama kelompok inti. Ini akan datang dengan lebih banyak pengalaman dan memasukkan dirinya ke dalam lebih banyak sentuhan.
Namun, ini merupakan masalah yang perlu diatasi. Agar Detroit merasa lebih baik tentang kemajuannya dan Kennard mencapai puncaknya, berapa pun ketinggiannya, akan tiba saatnya ketika semua orang yang berinvestasi perlu melihat seperti apa pemain berusia 22 tahun itu sebagai starter di liga ini. Pistons tidak memiliki banyak aset nyata dan pemain muda yang sangat menjanjikan.
Perkembangan Kennard sendiri dapat mengisi beberapa kekosongan yang sangat perlu diisi oleh Detroit yang mengalami pembatasan gaji.
“Dia masih mencari tahu,” kata Griffin ketika ditanya mengapa Kennard tidak bisa cocok berada di sampingnya dan Jackson. “Ini adalah tahun keduanya, dan dia adalah seorang pemuda yang masih memikirkan kapan harus menjadi agresif dan kapan harus mengambil pangkuannya, memfasilitasi. Itu semua adalah bagian dari proses alami seorang pemain yang bertambah tua dan mencari tahu jawabannya. Saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik, kita bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik, menempatkan dia pada posisi di mana dia tidak perlu berpikir, terutama sejak dini. Ini jelas merupakan sesuatu yang bisa saya bantu, kami bisa bantu, sebagai sebuah tim.”
Jika front office Pistons terus berpegang teguh pada keyakinan bahwa versi Kennard ini hanyalah landasan dari apa yang akan datang, hal itu mungkin membuat mereka lebih mungkin untuk pindah dari Jackson dan kontraknya yang akan berakhir musim panas ini. Kennard telah menunjukkan bahwa dia adalah faktor yang berperan sebagai pengendali bola dalam pick-and-roll. Jelas dia juga bisa memainkan bola. Visinya adalah atributnya yang paling diremehkan. Ada sesuatu yang perlu diperhatikan terkait aktingnya.
Mencari tahu apakah Kennard bisa menjadi pemain kedua setelah Griffin perlu ditelusuri baik dalam waktu dekat maupun jangka panjang.
(Foto teratas: Raj Mehta / USA Today)