The Eagles tinggal satu kemenangan lagi dari Super Bowl.
Pada Minggu malam (18:40 EST), mereka akan menjamu Minnesota Vikings di NFC Championship Game. Nick Foles vs. Case Keenum bukanlah pertarungan yang diharapkan siapa pun, tapi inilah kita. Di bawah ini adalah 10 pemikiran tentang permainan tersebut.
1. Mari kita mulai dengan serangan Eagles terhadap pertahanan Viking. Skuad asuhan Mike Zimmer tampil luar biasa sepanjang musim, finis kedua dalam efisiensi — keempat melawan operan dan kelima melawan lari. Sebenarnya tidak ada kelemahan di level mana pun. Dari sudut pandang gaya, ini adalah permainan yang jauh berbeda dari minggu lalu bagi Nick Foles dan kawan-kawan. Hawks tetap pada apa yang mereka lakukan, apapun lawannya. Bangsa Viking adalah binatang yang sangat berbeda. Zimmer memiliki berbagai macam tampilan blitz yang berbeda dan akan mengacaukan liputan. Hawks akan dieksekusi. Bangsa Viking adalah tentang penyamaran. Apa yang menurut Foles dilihatnya sebelum jepretan belum tentu sama dengan apa yang dilihatnya setelah jepretan. Sebelum para Orang Suci masuk ke zona akhir pada hari Minggu, Viking memiliki 31 penguasaan bola berturut-turut di mana mereka tidak mengizinkan terjadinya touchdown. Mereka tendangan paksa sebanyak 49,4 persen di musim reguler (terbanyak kedua), three-and-out 29,3 persen (ketiga) dan secara historis merupakan pertahanan third-down yang bagus (memungkinkan turnover 25,2 persen). Itu merupakan rekor terbaik sejak 1991 (ketika liga pertama kali mulai melacaknya), menurut ESPN Stats & Information. Doug Pederson, Foles dan Eagles akan sibuk mempersiapkan diri minggu ini.
2. Ketidakcocokan terbesar yang terjadi adalah tekel kanan Everson Griffen vs. tekel kiri Halapoulivaati Vaitai. Griffen mencetak 13 karung (seri untuk liga keempat) dan 25 pukulan QB (seri untuk ketujuh) selama musim reguler. Vaitai telah melakukan pekerjaan yang memadai untuk menggantikan Jason Peters, tetapi dia rentan terhadap kesalahan dalam perlindungan operan. Ini kemungkinan besar adalah situasi di mana Pederson akan memutuskan bahwa dia perlu melakukan sesuatu untuk membantu Vaitai – apakah itu berarti melakukan pukulan telak/berlari ke belakang, menggerakkan saku atau meminta Foles untuk bergerak lebih cepat dari bola yang disingkirkan. Mengalahkan serangan kilat akan menjadi kuncinya. Pertunjukan Pertandingan NFL melakukan studi terhadap empat pertandingan di akhir musim reguler dan menemukan bahwa Viking melakukan serangan ketiga sebanyak 38 persen. Menurut Pro Football Focus, mereka mengalahkan Drew Brees dengan 16 dari 42 pengembalian. Dia rata-rata hanya mendapatkan 5,7 YPA pada permainan tersebut dan dipecat dua kali.
3. Jadi di mana Eagles bisa menyerang? Brees mengalahkan Viking di paruh kedua pertandingan hari Minggu saat Saints mencetak empat dari lima penguasaan bola, termasuk tiga gol. Permainan layar bekerja dengan baik untuk New Orleans. The Saints memukul Josh Hill dengan ketat untuk keunggulan 22 yard pada satu pertandingan, dan Alvin Kamara memperoleh 23 yard pada pertandingan lainnya. Viking memiliki gelandang berbakat dalam diri Eric Kendricks dan Anthony Barr, tetapi para Orang Suci telah menunjukkan bahwa layar masih dapat bekerja melawan mereka jika dipanggil pada waktu yang tepat dan disesuaikan dengan benar. Hill mendapat tiga tangkapan untuk jarak 54 yard, dan Kamara mendapat empat tangkapan untuk 62 yard. Namun secara umum, bangsa Viking berada di urutan kedua dalam menutupi hal-hal yang sulit dan yang pertama dalam liputan running back di musim reguler, menurut Football Outsiders. Pertarungan paling menguntungkan The Eagles adalah Nelson Agholor melawan Nike Nike Mackensie Alexander. Brees sering mengejar Alexander dengan sukses besar pada hari Minggu.
4. Di lini belakang, Viking memiliki tendangan sudut yang ketat pada Xavier Rhodes, yang mendapatkan penghargaan tim utama All Pro musim ini. Alshon Jeffery mengenal Rhodes dengan baik sejak dia bersama Beruang di NFC Utara. Jeffery menunjukkan kemampuan untuk melakukan tangkapan yang diperebutkan melawan Rhodes ketika mereka seri, tetapi Foles harus memberinya kesempatan. Jeffery bermain bagus minggu lalu melawan Atlanta, menangkap empat bola dari jarak 61 yard. Rhodes membayangi penerima lebar Saints Michael Thomas pada hari Minggu dan bisa melakukan hal yang sama melawan Jeffery. Di sisi lain, Trae Waynes terbiasa menjadi sasaran secara rutin. Keselamatan Harrison Smith juga merupakan tim utama pilihan All Pro dan akan berbaris di banyak tempat. Status keselamatan Minnesota lainnya, Andrew Sendejo, dipertanyakan setelah mengalami gegar otak saat melawan Saints.
5. Sisa pertahanan Viking: Linval Joseph dan Tom Johnson adalah dua tekel bertahan yang sangat bagus. Minnesota membatasi lawan hingga 3,7 YPC di musim reguler. Kamara dan Mark Ingram rata-rata hanya mencetak 3,2 YPC dalam 21 percobaan di babak divisi. Jason Kelce akrab dengan Joseph sejak Joseph bersama para Raksasa. … Selain Griffen, Danielle Hunter adalah penyerang umpan paling produktif di Viking. Dia mencatatkan tujuh karung dan rekor tertinggi tim (menurut grafik PFF) 47 kali terburu-buru selama musim reguler. … Kendricks memimpin tim dengan 113 tekel. Dia melakukan 10 tekel pada hari Minggu dan berada di mana-mana di lapangan.
6. Beralih ke sisi lain penguasaan bola, Viking berada di peringkat kelima dalam efisiensi ofensif – ketiga dalam passing dan peringkat ke-18 dalam berlari. Pertarungan kuncinya adalah cornerback Eagles melawan penerima lebar Viking. Adam Thielen telah berkembang menjadi salah satu penerima lebar paling produktif di NFL. Dia mempunyai 91 tangkapan untuk 1,276 ela pada musim biasa. Dia cocok dengan Marshon Lattimore pada hari Minggu dan menahan enam tangkapannya untuk jarak 74 yard. Thielen memiliki keterampilan bola yang luar biasa dan tidak perlu terbuka untuk menjadi faktor penting. Dia bisa melakukan tangkapan yang diperebutkan, dan Case Keenum akan mencarinya dengan lemparan bahu belakang. Thielen memiliki 20 tangkapan tertinggi dalam tim dari jarak 20 yard lebih, dan dia akan berbaris di banyak tempat. Menurut PFF, Thielen mendapat 592 yard penerimaan dari slotnya, ketujuh terbanyak di NFL.
7. Stefon Diggs juga merupakan penerima yang berbahaya. Dia memiliki 64 tangkapan untuk 849 yard dan delapan gol selama musim reguler, termasuk 14 tangkapan dari jarak 20 lebih yard. Jarius Wright baru saja menerima 198 yard di musim reguler, tetapi dia menangkap tiga bola dari jarak 56 yard melawan Saints. Pilihan putaran pertama Vikings tahun 2016, Laquon Treadwell tidak menghasilkan, dan Michael Floyd bukan merupakan faktor. Kyle Rudolph adalah pemain serba bisa yang luar biasa dan mencetak delapan gol di musim reguler. Keenum menunjukkan lagi pada hari Minggu bahwa dia suka mengejar Rudolph di zona merah, mengincarnya beberapa kali. Secara keseluruhan, Viking rata-rata mencetak 5,11 poin per perjalanan zona merah, terbaik kelima di NFL.
8. Dari segi skema, ada beberapa hal yang akan menjadi fokus The Eagles. Salah satunya adalah aksi bermain. Keenum memiliki peringkat pengoper 116,2 ketika berada di luar kantong, menurut program NFL Matchup. Itu adalah yang teratas di NFL. Gelandang Eagles harus bermain dengan disiplin tinggi, dan bek bertahan harus menyesuaikan diri dengan penerima ketika Keenum keluar dari kantong. Keenum bukanlah seorang gelandang yang umumnya cepat membuang bola. Dia membuang bola dalam waktu 2,5 detik atau kurang hanya 50,8 persen di musim reguler; yang menduduki peringkat ke-31. Dia suka memperpanjang permainan. Hal lain yang terbukti pada hari Minggu adalah bahwa Viking sangat baik dalam mengatur pemain cakupan dengan permainan pick. Pada satu permainan besar untuk Wright, mereka menggunakan konsep rute miring/roda yang umum untuk membuatnya terbuka. Kemudian mereka menjalankan Diggs dengan kapal penjelajah dangkal. Cornerback Saints Ken Crawley bermain dalam liputan dan harus berjuang melalui beberapa pemain untuk mengejar Diggs, yang mengambil jarak 17 yard. Troy Aikman terus menyebutnya “terjebak di tempat cuci”, yang berarti dia harus berjuang melewati kemacetan. Komunikasi akan menjadi kunci di sini bagi bek bertahan Eagles. Dan mereka mungkin menggunakan liputan “perampok”. Saat itulah manusia Elang bermain dengan satu keselamatan tinggi, namun keselamatan lainnya berpatroli di lubang rendah untuk mengganggu rute penyeberangan yang dangkal. Dan yang terakhir, tekelnya harus tepat sasaran. Menurut tampilan NFL Matchup, 24 persen operan Keenum dilakukan di atau di belakang garis latihan. Bek bertahan harus melakukan tekel dengan baik di layar hingga perimeter.
9. Di lini depan, Eagles punya keunggulan. Keenum dipecat dua kali dan gagal delapan kali melawan Saints, dan Eagles memiliki umpan yang jauh lebih baik daripada New Orleans. Fletcher Cox harus mendapatkan pertarungan yang menguntungkan melawan penjaga kiri Mike Remmers ketika Eagles berada di sub paket mereka. Tapi keuntungan terbesar mungkin adalah Brandon Graham, Chris Long dan Derek Barnett melawan tekel kanan Rashod Hill. Hill menjalani pertarungan yang sulit melawan pemain bertahan Saints Cam Jordan, yang merupakan pemain hebat. Graham sangat bagus melawan Atlanta dan seharusnya bisa memberikan tekanan konstan pada Keenum. Mengingat senjata Viking pada penerima yang lebar, ini adalah permainan lain di mana garis pertahanan harus mendominasi.
10. Viking akan tetap berkomitmen untuk berlari, tetapi mereka tidak istimewa di sana. Latavius Murray rata-rata mendapatkan 3,9 YPC selama musim reguler, dan Jerick McKinnon rata-rata 3,8. Per Orang Luar Sepak Bola, Eagles menghentikan 29,4 persen laju lawan pada atau di belakang pertandingan, yang terbaik kedua di liga. Itu akan menjadi kunci untuk membawa Viking ke situasi ketiga dan terlama. … Keenum melakukan intersepsi kunci melawan Saints, tetapi secara keseluruhan Minnesota membalikkannya hanya dengan 7.9 persen serangan ofensifnya di musim reguler, terbaik ketiga di NFL. … Keenum tidak hanya berpikir-dan-dunk; 12,5 persen usahanya menempuh jarak 20 yard atau lebih dari garis latihan – yang merupakan urutan ke-11 di NFL, menurut PFF.
Foto teratas oleh Mitchell Leff/Getty Images