Mac Williamson mengubah kemampuannya menjadi pemain luar liga besar lagi.
Kini Hunter Pence mencoba melakukan hal serupa. Dan ayunannya akan terlihat sangat familiar.
Pence mungkin telah menghentikan tugas rehabilitasi liga kecilnya minggu lalu, tetapi dia tidak menganggur. Dia melakukan perjalanan ke Los Angeles untuk menerima kursus kilat dalam pendekatan ofensif yang telah menghidupkan kembali beberapa karir liga utama, termasuk Justin Turner dari Dodgers. Ini adalah pendekatan yang sama yang dilakukan Williamson selama musim dingin.
Ketika Pence kembali ke Triple-A Sacramento pada hari Sabtu setelah jeda lima pertandingan, sikap dan ayunan barunya terlihat jelas bahkan oleh mata yang tidak terlatih. — berdiri, tangan ke bawah, dengan tendangan kaki tinggi, semuanya dirancang untuk memaksimalkan tenaga dan menggerakkan bola bisbol dengan sudut peluncuran yang lebih tinggi.
ayunan Turner. ayunan Mac.
Hunter Pence sedang bereksperimen dengan sikap memukul baru. Rupanya dia sudah melakukan ini selama beberapa hari, tapi aku tidak menyadarinya sampai malam ini. https://t.co/F2w3DwZOjT
— Potensi Raksasa (@giant_potential) 15 Mei 2018
Hasilnya sama jelasnya. Pence mencetak 7 dari 15 dengan dua ganda dan hanya dua strikeout dalam empat pertandingan sejak bergabung kembali dengan River Cats. Dia akan melanjutkan eksperimennya saat Sacramento memulai seri empat pertandingan di Salt Lake City pada hari Kamis.
The Giants berharap Pence, jiwa clubhouse mereka yang berusia 35 tahun, dapat mempelajari trik baru.
“Terkadang sebagai pemain Anda harus tahu inilah saatnya melakukan beberapa penyesuaian atau perubahan dan saya pikir Hunter merasa inilah waktunya untuk melakukan itu,” kata manajer Giants Bruce Bochy. “Dia melihat kesuksesan yang diraih Mac dan itulah mengapa dia bersedia meluangkan waktu dan tenaga serta mengusahakannya agar tidak merugikan klub liga utama.
“Sangat bagus untuknya. Di usianya, kesediaan untuk melakukan hal itu mengungkapkan banyak hal tentang siapa Hunter sebenarnya.”
Pence secara nominal masuk dalam daftar penyandang cacat karena ibu jari terkilir yang dideritanya saat melakukan diving ke lapangan kiri pada pertandingan pembuka kandang 3 April. Namun tidak jelas seberapa besar perjuangannya di awal musim disebabkan oleh cedera tersebut atau apakah itu hanya kelanjutan dari tren yang meresahkan.
Dalam 17 pertandingan, Pence memukul 0,172 dengan persentase slugging 0,190 dan hanya satu pukulan base tambahan. Dia menyerang 22 kali dalam 58 pukulan. Itu menyakitkan untuk dilihat. Itu lebih menyakitkan karena siapa Pence, apa yang telah dia capai untuk franchise tersebut dan betapa dia sangat berarti bagi rekan satu tim dan penggemar.
Keadaannya tidak jauh lebih baik setelah dia memulai tugas rehabilitasinya di Sacramento pada 27 April. Melalui tujuh game, Pence mencapai 0,222 tanpa base hit tambahan dan tujuh strikeout dalam 27 pukulan.
Sudah waktunya untuk memulai kembali.
“Anda telah mendengar saya mengatakan berapa kali, ‘Terus lakukan apa yang Anda lakukan, terus dapatkan apa yang Anda dapatkan,’” kata Bochy. “Dan Hunter tidak mau melakukan itu. Kau tahu, Hunter, dia cukup menuntut dirinya sendiri. “
Jelas ada sesuatu yang harus diubah. Pence tidak bermain bisbol selama lebih dari dua tahun.
Musim lalu, Pence melakukan 1,35 ground ball untuk setiap fly ball, yang merupakan rasio tertinggi ketiga di antara 145 pemain liga utama yang memenuhi syarat. Hanya David Freese dari Pirates dan Dee Gordon dari Marlins (yang mencetak banyak pukulan tunggal) yang menempatkan bola di tanah dengan frekuensi yang lebih besar.
Selama beberapa tahun, Giants telah mendorong Pence untuk melakukan penyesuaian yang bertujuan untuk menjaga bahu depannya tetap tertutup, yang akan mencegahnya menjauh dari lemparan dan memungkinkan dia menutupi bagian luar pelat. Jadi mereka tidak sedikit pun tersinggung ketika Pence mendekati mereka di homestand terakhir untuk meminta izin berkonsultasi dengan pelatih luar.
“Kami berkata, ‘Hei, jika itu akan membuat Anda lebih baik, kami tidak punya ego di sini,’” kata pelatih Giants Alonzo Powell. “Hunter mengambil inisiatif dan dari sudut pandang saya sebagai pelatih yang hebat, Anda ingin mengambil apa yang dilakukan seorang pemain dan menjadikannya lebih baik. Itulah yang ingin dilakukan Hunter dan kami semua mendukungnya 100 persen. Hal yang sama dengan Mac. Apa pun yang dapat membuat Anda lebih baik, kami siap melakukannya.”
Pence mengirimkan video sesinya di California Selatan kepada para pelatih Giants. Powell memberikan beberapa saran untuk dia sertakan, dan menerima video serta laporan harian dari pelatih Sacramento Damon Minor.
“Kami menyukai apa yang kami lihat,” kata Powell. “Hasilnya cukup bagus. Dia memukul beberapa bola dengan keras.”
Tapi bisakah itu berhasil?
“Yah, menurut saya ini bisa berhasil,” kata Powell. “Dari video yang saya lihat dan pekerjaan yang dia lakukan, terlihat bagus. Sepertinya itu akan berhasil untuknya. Sekarang tinggal membiasakan diri dengan posisi baru tubuhnya dan menguasai permainan serta melihat berbagai jenis pelempar dan lemparan yang berbeda. Mengatur waktunya akan menjadi kunci baginya, dan dia adalah atlet yang cukup baik untuk mencapai kesuksesan.
“Terkadang seiring bertambahnya usia, tubuh Anda berubah dan ada hal-hal tertentu yang tidak dapat Anda lakukan lagi, jadi Anda harus beradaptasi. Lihat saja. Semoga menjadi lebih baik. Itu yang kami harapkan.”
Meskipun pemukul biasanya kehilangan kecepatan pemukulnya di usia pertengahan 30an, Pence masih memiliki banyak hal tersebut. Kecepatan keluar rata-ratanya sebesar 89,0 mph musim lalu menempatkannya di persentil ke-77 dari pemukul yang memainkan bola setidaknya 200 kali. Tapi kontak keras tidak mungkin menghasilkan gapper atau home run, karena sudut peluncuran rata-rata 4,4 derajat adalah yang ke-269 dari 284 pemain liga utama. Tingkat line drive sebesar 17 persen berada di peringkat terakhir di antara semua pemukul liga utama yang memenuhi syarat.
Dengan kata lain, bukanlah suatu harapan yang bodoh untuk percaya bahwa perubahan pendekatan dapat membawa hasil yang berbeda — dan masih ada momen dimana para penggemar Giants bisa bersorak atas kesuksesan Pence di musim terakhir kontraknya.
“Saya pikir dia merasa nyaman di sana,” kata Bochy. “Pukulannya lebih baik dan lebih konsisten. Sekarang ini adalah kasus di mana Anda ingin melihatnya dalam beberapa pertandingan di mana dia merasa nyaman.”
Tugas rehabilitasi liga kecil hanya dapat berlangsung selama 20 pertandingan untuk pemain posisi. Bukan jaminan Pence akan bertahan maksimal.
“Saya tidak berpikir ada orang yang melihatnya sebagai hal yang bersifat jangka panjang,” kata Bochy. “Berapa banyak at-bat yang sulit diketahui. Mungkin 30, bisa jadi 60. Saya tidak tahu.”
Mereka juga tidak tahu tentang Williamson, yang termasuk dalam daftar penyandang cacat dan masih belum dibebaskan dari protokol gegar otak, tetapi sedang melempar bola dalam latihan memukul. Williamson, yang tidak pernah bermain lagi sejak kepalanya terbentur dekat bullpen saat mencoba mengejar pada 27 April, berharap bisa diizinkan untuk memulai tugas rehabilitasinya di Sacramento akhir pekan ini.
Williamson memberi tim pukulan dramatis dengan melakukan tiga home run yang luar biasa dalam lima pertandingan sehingga sulit untuk membayangkan dia tidak akan mendapatkan kesempatan pertama untuk memantapkan kembali dirinya sebagai pemain sayap kiri awal Giants begitu dia mendapatkan waktunya. kembali.
Tapi jelas Giants berencana memberi Pence kesempatan lain juga.
“Oh, Anda tahu, untuk mendapatkannya kembali, dia adalah salah satu orang yang paling dipedulikan kami,” kata Bochy. “Dia mengeluarkannya dan mengeluarkannya, itu akan seperti melakukan perdagangan besar, seperti mendapatkan kembali pemain elit ke dalam barisan Anda.”
Ini adalah dinamika yang menarik dan tidak dapat diprediksi. Dan dalam banyak kasus, hal ini penuh dengan konflik. Tapi Williamson tidak hanya mendukung Pence, dia juga senang bisa membantunya.
Jauh sebelum Pence berangkat ke Los Angeles untuk mengikuti kursus kilat, dia mempelajari pemikiran Williamson tentang pendekatan tersebut, mencari apa yang dapat dilakukan oleh seorang pemukul dan pemikiran di baliknya.
“Hunter adalah tipe pria yang ingin menjadi lebih baik dalam segala aspek kehidupannya,” kata Williamson. “Dia mencapai banyak hal dalam pertandingan ini. Dia menghasilkan banyak uang dalam game ini. Dia melakukannya dengan cara yang tidak lazim. Dia tidak terjebak dalam apa pun selain menemukan sesuatu yang berhasil. Dia adalah seorang gamer. Dia adalah seorang atlet. Dia penasaran dengan segala macam hal. Ini adalah bukti tekadnya dan cara dia bermain 110 persen setiap hari. Menyenangkan sekali melihat pria seperti itu. Anda tahu dia punya tekad untuk mencari tahu, dan bersamanya saya pikir itu akan terjadi lebih cepat daripada nanti. Jika ada yang bisa melakukannya, itu dia. Tidak ada seorang pun yang bekerja lebih keras atau mempunyai sikap yang lebih baik.”
Dalam pidatonya yang penuh semangat sebelum Game 3 Seri Divisi NL 2012 di Cincinnati, Pence mengatakan dia ingin “satu hari lagi” bersama rekan satu timnya. Enam tahun kemudian, perasaan itu tetap sama.
Pablo Sandoval mengenang hari musim lalu ketika dia kembali ke clubhouse Giants di tengah mantan rekan satu timnya yang pernah dia tolak. Dia teringat bagaimana Pence adalah orang pertama yang menyambutnya dengan senyum lebar dan tangan terbuka.
Sandoval berharap dapat menyambut kembali temannya.
“Saya menunggu dia datang ke sini dan melakukan kerusakan,” kata Sandoval. “Itulah dia. Dia selalu peduli dengan tim, dan sebagai tim kami peduli padanya. Saya yakin dengan dia. Dia akan melakukan apa pun yang harus dia lakukan untuk kembali ke sini.”
– Dilaporkan dari San Fransisco
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)