Pertandingan kandang terakhir di musim yang menyedihkan ini dimainkan di Stadion Paul Brown yang setengah kosong, dengan Benggala bekerja keras menuju kemenangan di depan puluhan ribu kursi hijau yang kosong serta beberapa penggemar setia yang tampak bosan selama kemenangan yang membuat pelatih mereka yang tidak populer dan bermasalah meninggalkan pemenang dalam pertandingan yang mungkin terasa seperti pertandingan kandang terakhirnya.
Itu pada tanggal 22 Desember 2002.
Setiap kali saya ditanya apakah saya ingat seperti apa Bengals sebelum Marvin Lewis menjadi pelatih kepala, saya teringat kembali pada sore yang dingin di PBS 16 tahun lalu. Orang Bengal memiliki Orang Suci hari itu, dan setelah hanya menang sekali dalam 14 pertandingan pertama mereka, mereka meraih kemenangan 20-13 yang akhirnya menjadi kemenangan terakhir Dick LeBeau sebagai pelatih kepala NFL. Saya tidak dapat mengingat banyak detail tentang permainan sebenarnya, selain Nick Lucey yang mendapatkan giliran bintang yang sangat singkat dengan dua gol di kuarter keempat, tapi saya ingat stadionnya dengan jelas. Betapa tandusnya hal itu, betapa mati rasanya, dan dari sudut pandang seseorang yang mempertanyakan waktu dan investasi emosionalnya dalam tim, betapa sia-sia rasanya duduk sendirian sebagai salah satu peninggalan yang masih peduli bagaimana Bengal berlayar.
Namun sebagian besar saya ingat melihat-lihat banyak kursi yang kosong dan berpikir bahwa tidak mungkin status quo bisa bertahan.
Pengalaman hari Minggu di PBS terasa dan terlihat sama.
Bengals mengakhiri lima kekalahan beruntun pada hari Minggu dengan kemenangan atas perampok itu hanya sekedar penangguhan sementara atas harapan mereka di babak play-off, yang secara resmi pupus beberapa jam kemudian. Detail pertandingan sepertinya tidak terlalu menjadi masalah – performa tim secara keseluruhan disorot oleh pertandingan besar kedua berturut-turut dari Joe Mixontim khusus yang kuat berhasil menyelesaikannya Alex Erikson dan beberapa dominasi pertahanan oleh veteran Geno Atkins dan pemula Sam Hubbard. Hanya ada sedikit pelajaran yang bisa diambil dari kemenangan ini, selain mungkin bertanya-tanya seberapa besar perbedaan pelanggaran yang akan terjadi musim ini jika Mixon tampil lebih menonjol ketika pertandingan benar-benar penting. Atau yang lebih penting lagi, Bengals melakukan kudeta dengan mengambil Hubbard dengan pilihan keseluruhan ke-77 dalam draft musim semi lalu.
Namun jika ada serangkaian gambar dan kenangan yang tak terhapuskan dari sebuah pertandingan yang mempertemukan tim berkekuatan 5-8 melawan tim berkekuatan 3-10, itu adalah stadion dan lingkungan di mana pertandingan tersebut dimainkan.
Stadion Paul Brown sebenarnya setengah kosong. Jumlah tiket yang diumumkan telah didistribusikan lebih dari 44.000. Jumlah orang yang menggunakan tiket mereka mungkin tiga perempat dari jumlah tersebut. Memiliki 35.000 orang di stadion yang berkapasitas 65.000 tempat duduk tidak akan menghasilkan tontonan yang meriah dan ramai, terutama ketika banyak orang di “penonton” tampaknya tetap berada di sana meskipun ada hal lain yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik. Stand memiliki banyak ruang kosong sebelum pertandingan, dan penantian yang biasanya lama untuk masuk sebelum kick-off hampir sepenuhnya dihilangkan. Fans mengangkat bahu seperti yang Anda lihat dari orang-orang yang diam-diam berbagi rahasia memalukan.
Ada pesta Natal di kantor yang kesenangannya terasa tidak terlalu dipaksakan dibandingkan final PBS 2018. Sorak-sorai dilakukan hampir murni karena kewajiban. Banyak di antara penonton yang tampak kesal dengan apa pun yang menghalangi waktu untuk terus berdetak dan dengan demikian memperpanjang pengalaman. Lebih dari beberapa orang memutuskan bahwa setengah dari permainan sepak bola yang buruk sudah cukup, yang menyebabkan terjadinya kekacauan di gerbang yang menggantikan garis istirahat yang biasa di toilet dan tribun konsesi. Ketika Bengals dan Raiders mulai berkumpul di lini tengah saat detik-detik terakhir berlalu, hanya sebagian kecil dari penonton yang sudah kecil yang ada di sana untuk menyaksikan apa yang mungkin atau mungkin bukan perjalanan terakhir Marvin Lewis ke ruang ganti tuan rumah.
Saya menerima semuanya, dan sering memikirkan pertandingan kandang terakhir Dick LeBeau di tahun ’02, mengingat perasaan bahwa, meskipun tim sudah bertahun-tahun tidak menyadari semakin besarnya ketidakpedulian publik terhadap produk mereka, mereka harus cukup tergerak oleh visualnya. semua kursi yang tidak terisi dan cukup tergerak oleh meningkatnya keengganan para penggemar untuk menginvestasikan waktu, emosi, dan uang pada waktu mereka, akal sehat – meskipun rekam jejak tim – menang. Tidak mungkin, 16 tahun yang lalu, perubahan tidak akan terjadi.
Dan sekarang tahun 2002 lagi. Bengals tahun ini mungkin tidak seburuk versi 2-14 musim itu, tapi reaksi terhadap apa yang terjadi pada Bengals sekarang sangat mirip dengan dulu. Kemarahan masyarakat mungkin tidak begitu terfokus Mike Brown sekarang seperti dulu – para pelatih Bengals sebelumnya biasanya digambarkan sebagai sosok yang cukup simpatik, Lewis sama sekali tidak populer – tetapi suasana, nuansa, dan mungkin yang paling penting, kursi kosong, semuanya sama.
Memenangkan kejuaraan bersama Bengals saja merupakan tugas yang sulit untuk diselesaikan seperti membuat basis penggemar menjadi lebih lesu dan kota menjadi lebih tidak tertarik dibandingkan saat Lewis pertama kali tiba. Namun, inilah kami. Bengals hampir terasa seperti sebuah renungan, sesuatu yang Anda lakukan ketika Anda masih muda dan tidak tahu apa-apa, atau mantan yang butuh waktu lama untuk dilepaskan tetapi tidak lagi dirindukan. Tampaknya setiap hari, saya berbicara dengan seseorang yang hari Minggu musim gugurnya hampir seluruhnya berkisar pada apa yang dilakukan suku Bengal, dan yang hari Seninnya hampir seluruhnya bergantung pada apa yang terjadi sehari sebelumnya. Mereka menceritakan kepada saya bagaimana mereka perlahan-lahan menjauh dari tim, mulai dengan menonton lebih sedikit pertandingan, kemudian tidak menonton setiap minggu dengan semangat yang sama, hanya untuk akhirnya menemukan hal-hal lain yang lebih bermanfaat. Beberapa orang akhirnya bahkan tidak mengetahui siapa yang akan dimainkan Bengals selanjutnya. Ada pula yang bercerita tentang saat tertentu ketika mereka tahu bahwa mereka harus pergi – pertandingan tertentu, atau kesedihan yang pasti karena saya tidak bisa lagi memberikan diri saya sendiri.
Bagi yang lain, ini adalah akumulasi bertahun-tahun dari hal-hal seperti kekalahan playoff yang melelahkan, kehancuran musim reguler, ingkar janji, keputusan buruk, kesalahan PR, ketulian nada, dan ketidakmampuan waralaba untuk memberikan imbalan yang nyata dan berkelanjutan. Kerumitan menjadi penggemar Bengals – dan bagi banyak orang, hal tersebut sudah terjadi – tidak lagi sebanding dengan waktu, energi, atau pendapatan yang dapat dibelanjakan seperti dulu.
Tidak ada yang dilakukan Bengals selama seperempat abad terakhir yang membuat lebih banyak orang terasing daripada keputusan musim dingin lalu untuk membawa kembali Lewis untuk musim ke-16. Itu bukanlah sebuah pernyataan yang tidak penting mengingat semua hal yang telah dilakukan oleh franchise ini untuk menyudutkan publik, namun meskipun faktor-faktor yang menentukan apakah seorang penggemar menghadiri sebuah pertandingan bersifat anekdot, penurunan jumlah penonton dan minat pada musim ini terlihat jelas. Bahkan ketika Bengals memulai dengan skor 4-1 dan menang dengan cara yang mendebarkan dan dramatis, tidak hanya ada keengganan untuk mempertahankan start cepat tim, tetapi juga kurangnya perhatian. Skeptisisme yang menyambut kesuksesan tim di awal musim telah berkembang menjadi ketidaktertarikan yang sangat besar. Orang Bengal tidak lagi membuat marah orang. Mereka tidak menguras emosi siapa pun. Mereka hanya ada, memberikan kelucuan bagi sebagian orang, mengingatkan orang lain yang mendengarkan untuk melihat bagaimana kinerja tim mengapa sudah waktunya untuk pergi.
Itulah latar belakang offseason yang akan dimulai dalam beberapa minggu ke depan, dengan tingkat toksisitas dalam hubungan tim dengan basis penggemarnya sudah melewati titik kritisnya. Memahami parameter yang digunakan Bengals dalam berbisnis — yaitu, tim tidak akan pernah dijual — tidak mungkin orang akan menerima musim ke-17 untuk Lewis, dan sejujurnya, sebagian besar akan menganggapnya lebih menghina kecerdasan mereka ketika diumumkan bahwa Hue Jackson akan menggantikan Marvin.
Namun bahkan jika Mike Brown akhirnya menerima dan menerima perubahan, keluar dari Marvin and Hue Show, membuat terobosan baru dari 16 tahun terakhir, dan mempekerjakan orang lain, orang baru ini tidak hanya akan mengambil tugas besar untuk pindah. sebuah penuaan tidak. waralaba lebih jauh ke abad ke-21 dan memenangkan sesuatu yang berarti, tetapi dia juga akan ditugaskan untuk menghidupkan kembali basis penggemar yang tidak aktif. Dia akan mempunyai tugas berat untuk membuat para penggemar tidak hanya percaya pada timnya, tapi juga membuat mereka menghentikan apa pun yang telah mereka mulai lakukan pada hari Minggu dan benar-benar peduli lagi dengan Bengals.
Menjadi pelatih kepala Cincinnati Bengals pada tahun 2019 seperti memiliki pekerjaan yang sama di tahun 2003. Apakah Anda ingat bagaimana rasanya sebelum Marvin Lewis datang ke sini? Yang harus Anda lakukan adalah mengingat kembali hari Minggu.
(Gambar teratas: Jay Morrison/The Athletic)