Latihan Pistons baru saja berakhir tak lama setelah tengah hari Sabtu ketika, di tengah para pemain yang bersiap untuk melakukan pukulan ekstra, pelatih Stan Van Gundy dan penyerang kecil tahun ketiga Stanley Johnson duduk beberapa inci satu sama lain di belakang meja panjang berwarna abu-abu. . bertukar kata selama lebih dari 20 menit.
“Kami baru saja membicarakan beberapa hal,” kata Van Gundy beberapa menit setelah percakapan dengan Johnson yang berusia 21 tahun selesai. “Itu adalah segalanya. Diskusi yang sangat normal. Saya tidak mengolok-oloknya atau semacamnya, jadi kami hanya membicarakan berbagai hal, permainannya, dan hal lainnya.”
Tidak perlu mendalami untuk melihat bahwa Johnson telah mengalami kesulitan dalam beberapa minggu terakhir. Sejak penampilannya di Oklahoma City pada 24 November – malam yang menunjukkan dampak yang bisa ia berikan terhadap Pistons yang sedang naik daun – belum ada banyak momen yang dapat menunjukkan bahwa Johnson hanya berada di tengah-tengah. kesunyian.
Selama delapan pertandingan terakhir, mantan pemain pilihan 10 besar itu rata-rata mencetak 6,0 poin sambil menembakkan 28,6 persen (16 dari 56) dari lapangan dan 21,7 persen (5 dari 23) dari jarak 3 poin. Dan meskipun dia tidak pernah dianggap sebagai pemain muda yang ofensif, angka-angkanya akhir-akhir ini tidak membenarkan perannya saat ini bersama Detroit, yang telah kalah enam kali berturut-turut dan mencatat rekor 14-12.
Secara ofensif, Johnson adalah pilihan kelima, sering bersarang di sudut sementara empat starter lainnya melakukan pelanggaran gerak Van Gundy. Ketika dia mendapatkan bola, dia bermain dengan ragu-ragu, karena dia ragu-ragu untuk menembak dan tidak seefektif yang ditunjukkan oleh tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7, 245 pon dalam menyerang.
Namun, Johnson siap menjadi penjaga gawang bertahan, yang telah menunjukkan sekilas duet mematikan dengan Avery Bradley musim ini. Tapi tetap saja, ada sesuatu yang harus diberikan.
Jadi timbul pertanyaan: Apakah Johnson lebih cocok untuk masuk dari bangku cadangan?
“Saya selalu mempertimbangkan setiap jenis perubahan… tapi maksud saya, pemikiran saya yang terdepan bukanlah mengubah susunan pemain,” kata Van Gundy.
Johnson digantikan di lineup awal melawan San Antonio pekan lalu oleh Anthony Tolliver yang lebih besar, karena panjangnya Spurs di barisan depan. Johnson mencetak 14 poin dan 10 rebound, tetapi unit kedua Pistons, secara keseluruhan, tidak menghasilkan output terbaiknya.
Detroit memiliki dilema dalam hal penyerang mudanya. Di lini ofensif, dia menjadi non-faktor hampir sepanjang tahun. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh kekurangannya sendiri, tetapi juga dapat dikaitkan dengan peran di mana dia ditempatkan.
Namun, dalam hal bertahan, ia dipandang sebagai jangkar di unit pertama, yang dibutuhkan untuk melawan senjata perimeter tim lawan yang lebih tinggi. Setelah kemenangan Pistons melawan Thunder — sebuah pertandingan di mana Johnson membantu penyerang All-Star Paul George mengumpulkan 16 poin melalui 7 dari 17 tembakan — point guard awal Reggie Jackson mengatakan ini tentang dampak rekan setimnya: ” Bagi saya, dia mulai menjadi mirip dengan peran Draymond (Green). Dia benar-benar menggairahkan kami. Dan dengan dia dan orang ini, Avery Bradley, mereka menyerang secara defensif dan berkomunikasi, berbicara tentang apa yang akan kami lakukan.”
Pelanggarannya perlu ditingkatkan secara signifikan. Tidak diragukan lagi. Namun ada dua tujuan di setiap pengadilan.
“Seperti yang saya katakan padanya, lihat, orang-orang ini ada di setiap tim,” kata Van Gundy. “Itu sulit. Dia tidak akan menjadi orang yang bisa mendapatkan ritme dalam serangan kami. Bagaimanapun, dia akan melakukan lima hingga sembilan pukulan dalam satu pertandingan, hampir setiap malam… Dia adalah pria yang tidak akan bisa mengikuti ritme itu, jadi dia harus sehat dalam menembaknya. Dia harus membuat yang dia dapatkan dengan harga lebih tinggi. Itu bukan peran terbesarnya di tim kami, tapi apakah dia akan bermain lebih baik, lebih efisien, apakah dia akan menembakkan bola lebih baik dengan lebih banyak peluang? Alami. Semua orang yang termasuk dalam kategori itu akan melakukannya. Namun faktanya masih banyak orang yang mendapatkan jumlah pukulan sebanyak itu dan melakukannya dengan lebih efektif. Anda harus menemukan jalan Anda. Di tim mana pun di liga ini, Anda tidak akan memiliki lima orang yang mendapatkan 16 pukulan dalam satu pertandingan. Anda hanya tidak akan memilikinya. Orang-orang yang dapat membantu dalam peran tersebut harus menemukan cara agar efektif.
“Ini mungkin bukan peran yang disukai atau dipikirkan Stanley, tapi ini adalah peran yang dia jalani dan dia harus lebih efektif dalam memainkannya. Saya tidak berpikir siapa pun yang saya kenal di liga ini berkata, ‘Orang ini kesulitan dalam menyerang. Tahukah Anda apa yang harus kita lakukan? Mari kita beri dia suntikan dua kali lebih banyak untuk melihat apakah itu membantunya.’ Pemikiran dalam situasi seperti itu tidak berjalan seperti itu. Dia harus menemukan jalannya, dan saya pikir dia mampu menembakkan bola lebih baik dari yang dia miliki, dan itulah yang kami ingin dia lakukan.”
Susunan pemain awal Pistons memiliki peringkat bersih -7,5, menurut NBA.com. Selain lineup awal, Johnson telah bermain cukup baik hanya dengan satu lineup lainnya — bersama dengan Bradley, Ish Smith, Tobias Harris, dan Andre Drummond — dan dalam gabungan 34 menit musim ini, lineup tersebut memiliki rating bersih -29,8.
Meskipun susunan pemain awal Detroit kadang-kadang mengecewakan musim ini, tidak adil jika menyebut Johnson sebagai biang keladinya. Namun, dialah yang memiliki angka-angka ofensif yang serius.
“Jelas, saya tidak perlu khawatir untuk mengambil banyak beban mencetak gol,” kata Johnson baru-baru ini. “Saya hanya mengambil gambar saat saya terbuka, saat saya mendapatkannya, saat saya bisa.
“Bermain dengan orang-orang dari unit kedua sedikit berbeda. Saya pikir ini adalah perubahan kecepatan. Level pemainnya sedikit berbeda di lapangan — tidak seperti Paul George di luar sana dengan pemain unit kedua. Ketika Anda bermain dengan unit pertama, Anda memiliki pencetak gol yang jauh lebih baik, pilihan yang jauh lebih baik.”
Pilihan Van Gundy terbatas. Luke Kennard tampaknya menjadi alternatif terbaik untuk Johnson sebagai starter. Karena kurangnya kedalaman Pistons di sayap, rookie setinggi 6 kaki 5 inci, yang secara alami adalah shooting guard, telah memainkan banyak menit bermainnya sebagai penyerang kecil musim ini. Tembakan tiga angkanya juga meningkat dalam beberapa pekan terakhir: Ia kini berada di kisaran 40 persen musim ini, dan akan menjadi peningkatan dibandingkan Johnson dalam menyerang. Namun, secara defensif, meski Kennard telah membuat kemajuan drastis, dia belum siap untuk menghadapi pemain seperti LeBron James, Ben Simmons, dan Giannis Antetokounmpo. Peringkat bersih Detroit adalah 35,7 ketika Kennard bermain sebagai starter menggantikan Johnson, namun grup tersebut hanya bermain bersama selama 17 menit musim ini.
Tolliver adalah pilihan lain. Penyerang veteran ini bisa dibilang adalah bek top-3 Pistons dan terkadang digunakan secara eksklusif untuk menjaga penyerang yang lebih besar. Dan meskipun dia menembakkan tiga bola dengan kecepatan yang dapat diterima tahun ini, dia sangat kritis terhadap sinergi unit kedua, yang sebagian besar telah menjadi kekuatan bagi Detroit. Namun, Pistons masih memiliki rating bersih negatif (-6,7) saat Tolliver menggantikan Johnson dengan empat starter lainnya.
Reggie Bullock menggantikan Johnson ketika dia melewatkan tiga pertandingan pada awal November, tetapi pemain berusia 26 tahun itu hanya bermain total 19 menit dalam 10 pertandingan terakhir.
Dampak defensif Johnson terlihat jelas. Dari tim Detroit yang telah bermain bersama lebih dari 30 menit, pemain tahun ketiga adalah bagian dari dua grup pertahanan terbaik tim. Namun, pelanggarannya akan membawa Pistons ke level lain. Jika dia mampu mencetak gol, itu hanya menambah dimensi lain.
Secara umum musim ini, Johnson telah melakukan apa yang diharapkan Van Gundy darinya. Namun, hasil ofensifnya tidak dapat diterima, dan mengingat ukuran sampelnya, tidak ada alternatif yang lebih baik.
“Saya tidak duduk diam dan mempersempitnya menjadi satu orang saja,” kata Van Gundy. “Kami membutuhkan dia untuk bermain lebih baik dalam menyerang. Dia mampu melakukannya, tapi dia harus melakukannya dalam peran tertentu. Ada pemain-pemain tertentu yang ingin kami tandingkan dengannya dalam bertahan, dan mereka sebagian besar berada di starting lineup. Saya tidak benar-benar melihat mengambil Stanley dari bangku cadangan untuk melindungi pemain di unit kedua adalah memanfaatkan bakat dan kemampuannya dengan sebaik-baiknya.”
(Foto teratas: Aaron Gash/Associate Press)