Lampu di Scottrade Center meredup beberapa saat sebelum The Blues dan Blackhawks menjatuhkan bola pada Rabu malam, dan lampu sorot menyala di bilik siaran.
Di sana duduk Eddie Olczyk yang berseri-seri, hanya 2 1/2 bulan setelah mengumumkan kepada dunia hoki bahwa dia menderita kanker usus besar pada usia 50 tahun.
“Selamat malam semuanya,” sapa Dokter. Emrick berlari keluar dan membuka acara di NBC Sports Network. “Dengan Eddie Olczyk yang luar biasa… menjalani perawatan kanker, orang ini mengatakan dia akan kembali secepatnya. Apakah kita senang ini bisa terjadi lebih cepat.”
“Senang rasanya bisa kembali,” kata Olczyk. “Saya sudah minum banyak obat di sini selama enam minggu terakhir, tapi hari ini, malam ini, adalah obat terbaik yang pernah saya minum dalam waktu yang lama.”
Olczyk, yang menghabiskan lebih dari tiga dekade di NHL sebagai pemain, pelatih dan analis warna, didiagnosis pada awal Agustus dan segera setelah itu menjalani operasi 5 1/2 jam untuk mengangkat tumor. Proses pengobatan bulan keenamnya memerlukan sembilan sesi kemoterapi yang masing-masing berlangsung selama 48 jam dan dia hanya menjalani tiga sesi. Tapi Olczyk melihat ke depan dan berharap ini adalah minggu dia bisa kembali ke stand, pertandingan rivalitas Rabu malam antara The Blues dan timnya, Blackhawks.
“Saya menyorotnya di kalender kuno yang saya dapatkan dari Office Max,” kata Olczyk. “Thanksgiving sudah dekat, Breeders Cup sudah dekat, putri saya akan lulus dari Alabama. Saya pikir saya perlu menetapkan tujuan ini untuk membantu mengisi waktu karena ketika Anda menjalani kemoterapi, enam bulan terasa seperti selamanya.”
Setelah dia pergi ke St. Louis, Olczyk berada di Scottrade Center untuk skate pagi pada hari Rabu, di mana dia mendengarkan konferensi pers pelatih Blues Mike Yeo dan berpelukan dengannya setelahnya. Ketika Olczyk menjadi pelatih kepala Pittsburgh Penguins, Yeo adalah asisten di afiliasi Pens ‘American Hockey League, Wilkes-Barre/Scranton.
“Saya suka ‘Edzo’,” kata Yeo. “Hanya pria kelas satu. Meskipun saya bukan siapa-siapa yang menjadi pelatih tim di bawah umur, dia memperlakukan saya seolah-olah saya adalah anggota stafnya dan saya hanya menghormatinya.”
Olczyk mengaku, ketika mendengar tentang kanker, sulit untuk menyalakan TV dan menonton hoki.
“Sulit untuk menontonnya, Dok,” katanya. “Ada depresi di sana karena saya harus berada di sana. Saya seperti, ‘Saya mengecewakan semua orang.’
Tapi jelas dalam percakapan Olczyk dengan Yeo setelah konferensi pers bahwa dia terus mengikuti perkembangan liga.
“Saya melihat betapa agresifnya para (bek The Blues), bahkan lebih dari sebelumnya,” ucapnya. “Itu hanya hal sederhana yang saya ambil. Lihat, apakah saya benar atau salah?”
Tentu saja, Olczyk sudah mati, karena pemain bertahan Blues menyumbang tujuh dari 17 gol tim musim ini sebelum pertandingan hari Rabu.
Setelah mengunjungi The Blues, Olczyk pergi ke ruang ganti Blackhawks, di mana ia berbicara panjang lebar dengan pemain bertahan Brent Seabrook dan kemudian bertukar tepukan di punggung dengan sesama pemain bertahan Duncan Keith.
“Senang melihatnya,” kata Keith. “Saya tidak bisa membayangkan apa yang dia alami, jadi dukungan apa pun yang kami berikan kepadanya akan banyak membantunya. Ini adalah permainan yang kami mainkan dan ini adalah situasi nyata, jadi itu tidak bisa dibandingkan dengan apa yang dia alami. Sulit untuk melihat apa yang telah dia lalui, tapi senang dia kembali ke sini. Kami semua mendukung dia dan keluarganya… semuanya, seluruh dunia hoki.”
Olczyk mengatakan dukungan dari seluruh NHL sangat fenomenal, mulai dari mantan rekan satu tim hingga pelatih hingga pelatih dan banyak lagi. Mantan pemain Blue Keith Tkachuk, yang bermain bersama Olczyk di Winnipeg pada awal 1990-an, adalah salah satu dari mereka yang memberikan selamat.
“Saya menghubungi karena ini sulit,” kata Tkachuk. “Dia sangat berperan dalam mengajari saya banyak hal ketika saya masih muda, ketika saya pertama kali datang ke Winnipeg. Saya sangat terpukul. Aku merasakannya, aku merasakan keluarganya. Mereka adalah keluarga dekat. Saya sering berbicara dengannya dan saya mengatakan kepadanya bahwa saya mendukungnya, dia seorang pejuang dan dia akan baik-baik saja. Memang buruk hal itu terjadi padanya, tapi dia akan berjuang melewatinya. Saya banyak berbicara dengannya. Dia memenuhi kebutuhan saya dan saya ingin berada di sana untuk mendukungnya dan terus berusaha.”
Dukungan tersebut sangat menghibur Olczyk karena kanker telah menyerang komunitas hoki dalam beberapa bulan terakhir. Tak lama setelah diagnosis Olczyk, mantan manajer umum Senator Ottawa Bryan Murray meninggal karena kanker usus besar pada usia 74 tahun setelah berjuang selama tiga tahun.
“Saya mengenal Tuan Murray sedikit, tapi jelas kanker usus besar menyerang, kan, Anda terhubung selamanya,” kata Olczyk. “Kita semua mengira kita tak terkalahkan – terkadang kita semua begitu – dan kemudian ketika Anda menerima kenyataan dan hal itu menghentikan Anda. Tiba-tiba, skate di kaki yang lain.:
Olczyk juga memikirkan teman baiknya, Dave Strader, yang menderita dan baru saja meninggal karena kanker saluran empedu pada usia 62 tahun.
“Ini yang terburuk,” kata Olczyk. “Itu sulit. Saya segera menelepon (analis Blues Darren Pang) dan (analis Detroit Red Wings Mickey Redmond). Aku hanya ingin mengatakan aku minta maaf. Percakapan terakhir saya dengan Strades, dia berkata, ‘Saya akan mengirimkan uang ke jalur Travers (Stakes). Apa yang kamu suka?’ Selama bertahun-tahun saya selalu memberinya kuda dan Anda tahu ada hari-hari yang baik dan ada hari dia pulang dengan tangan kosong. Namun saya berkata, ‘Saya sangat menyukai tembakan 25-1 pada balapan itu, Gunnevera, saya menyukainya.’
“Jadi saya memberinya kotak persis Gone West dan Gunnevera dan dia mengubah $68 miliknya menjadi $472. Dia lebih bahagia dari apa pun dan saya sangat bahagia karena saya tahu dia dalam kondisi yang buruk. Saya senang dia bisa membawa sebagian dari dana itu ke surga pacuan kuda. Dia punya uang untuk dimainkan. Saya telah memberikan kuda dan eksakta kepada teman-teman, tetapi yang ini sangat berarti, seperti yang dimaksudkan hanya karena dia bersemangat. Dia mengirimiku beberapa emoji. Sulit untuk pindah. Tentu saja dia meninggal empat minggu kemudian.”
Musim lalu, yang ingin dilakukan Strader hanyalah kembali ke stan dan dia melakukan suatu malam ajaib di bulan April di mana dia mengatakan kepada orang-orang “selama empat jam saya tidak merasa sakit.”
Itulah yang diinginkan Olczyk pada hari Rabu, dan dia mendapatkannya, dihapus dari kenyataan saat dia menggambarkan gol pertama The Blues dalam pertandingan tersebut yang dicetak oleh Jaden Schwartz.
“Nah, mantan Colorado College Tiger, Jaden Schwartz memulai awal yang luar biasa,” kata Olczyk dalam siaran tersebut. “Tarasenko berhasil mencetak gol. Saya rasa Corey Crawford tidak pernah tahu bahwa Schwartz sendirian. Namun permainan ini dilakukan oleh Robert Bortuzzo, yang menjaga permainan tetap hidup dengan menyerang dari belakang.”
Biasanya yang terjadi sebaliknya, tapi kali ini Dok yang duduk terkagum-kagum.
“Eddie luar biasa,” kata Emrick. “Saya tidak percaya dia tidak melempar sejak Game 6 pada bulan Juni. Pada satu titik saya berkata kepadanya, ‘Kamu semua tentang hal ini.’ Sepertinya dia baru saja bekerja kemarin. Dia memiliki semua yang Anda harapkan. Dia mempunyai energi yang luar biasa. Dia adalah segalanya tentang hal itu, hanya tentang hal itu.”
Kemudian di akhir periode pertama, Olczyk menguasai Jumbotron di Scottrade Center. The Blues memberikan penghormatan kepada Olczyk saat jeda pertandingan, dan saat dia duduk di lapangan level 300, dia melambai ke arah penonton yang berdiri.
“Itu sangat emosional,” kata Olczyk. “Maksud saya, merupakan hal yang sangat berkelas bagi The Blues untuk mengenali saya. Mungkin ini pertama kalinya saya berada di St. Tapi saya sangat bangga. Itu tidak terduga dan saya sangat kagum karenanya.”
Penggemar bipartisan The Blues dan Blackhawks bukan satu-satunya yang bersorak.
“Aku bergabung,” kata Yeo.
“Itu luar biasa,” tambah Tkachuk. “Orang-orang ini senang menontonnya, mendengarkannya. Dia adalah orang yang luar biasa dan dia pantas mendapatkan apa yang dia dapatkan.”
Olczyk menyelesaikan permainan dengan kuat dan saat dia berkemas dan meninggalkan tribun, salah satu penggemar berteriak, “Kami mencintaimu Edzo.” Yang lain memintanya untuk berpose untuk difoto.
“Rasanya menyenangkan malam ini,” kata Olczyk. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, itu mungkin obat sempurna yang saya butuhkan. Ini tentu saja memenuhi banyak masa-masa sulit.”
“Senang sekali melihatnya kembali dan melakukan permainan ini,” kata Pang. “Hanya untuk keluar dan melihat orang-orang dan agar orang-orang melihat Edzo, saya pikir itu penting. Orang-orang mengirimi Anda pesan, menelepon Anda, mencoba untuk tidak menyusahkan Anda, tetapi mereka ingin tahu kabar Anda. Nah, ketika Anda bertatap muka dengan seorang pria dan Anda bisa memeluknya, maka Anda tahu bagaimana keadaannya.”
Olczyk kembali pada hari Rabu, tetapi pertempuran akan terus berlanjut.
“Aku takut,” katanya. “Saya tidak malu untuk tetap seperti itu. Aku dulu dan sekarang. Ketika ahli onkologi saya duduk di sana dan menatap saya dan berkata, ‘Saya di sini untuk menyembuhkan Anda, bukan mengobati Anda.’ Oke, itu yang perlu saya dengar. Ini akan sulit. Ketika mereka memberi tahu Anda enam bulan, itu berarti enam bulan. Jadi, menurut saya yang saya lalui selama ini hanya seperti, saya melihatnya sebagai jarak klasik dalam pacuan kuda. Aku sudah berada di tiga lantai, masih ada sembilan lantai lagi. Perjalanannya sejauh 1 ½ mil dan saya akan menempuh sepertiga perjalanan ke sana pada hari Senin. Saya akan mengalahkannya, itulah tujuan saya. Saya akan menang. Saya akan menang.”
Keberanian Olczyk seharusnya menginspirasi banyak orang, kata Emrick, yang juga seorang penyintas kanker.
“Saya tidak menjalani perawatan, saya tidak harus pergi ke sana,” katanya. “Itu ditemukan sejak dini dan diangkat melalui pembedahan. Namun ini merupakan inspirasi bagi orang-orang yang telah didiagnosis dan sedang menjalani pengobatan, atau akan didiagnosis di masa depan, bahwa mereka telah melihat orang ini keluar dari tahap awal pengobatan dan bekerja serta bekerja dengan baik seperti biasanya. Bahkan jika ada orang-orang di sekitar yang mungkin belum terdiagnosis, hal itu akan terekam dalam pikiran mereka ketika mereka seperti, ‘Kamu tahu ini mengerikan, tapi kamu tahu Eddie Olczyk yang melakukannya dan dia kembali dari penyakit itu, dan dia sebenarnya bekerja .’ Ini adalah kisah yang menggembirakan dan memberi orang gagasan bahwa mungkin Anda tidak perlu bersembunyi selama enam bulan.”
“Sayangnya, saya adalah salah satu dari jutaan orang yang berjuang melawan penyakit mengerikan ini,” kata Olczyk. “Tujuan saya adalah selama sisa hidup saya, jika saya dapat membantu seseorang untuk mengenali suatu gejala, membuat mereka merasa nyaman dengan diri mereka sendiri melalui masa-masa sulit. Obatnya apa adanya, racunnya, mengerikan. Namun menurut saya, hal yang dapat memberikan dampak lebih dari sekadar penggalangan dana dan menyadarkan orang adalah kesadaran mental – bahwa Anda harus melawannya.
“Saya orang paling beruntung di dunia yang memiliki tim pendukung yang saya miliki. Namun saya ingin memberi tahu orang-orang, karena saya mendapati diri saya terhanyut ke tempat-tempat yang tidak ingin saya datangi, bahwa ada orang-orang yang memercayainya dan tahu bahwa mereka bisa mengalahkannya. Saya pikir yang penting bagi saya adalah saya melakukan apa yang saya sukai dan hal ini menjauhkan saya dari 48 jam neraka setiap dua minggu (dari kemoterapi) dan beberapa hari lagi dari efek yang berkepanjangan. Tujuannya adalah agar saya bisa berdagang dalam enam bulan untuk 50 tahun lagi dan mudah-mudahan saya bisa mendapatkan toples Smuckers yang saya miliki di Hari ini menunjukkan.”