“The Catch” dimulai dengan penemuan keberuntungan di akhir penerbangan sejauh 2.500 mil.
Saat itu tahun 1979. 49ers mengalami musim 2-14 yang menyedihkan. Mereka tinggal beberapa bulan lagi untuk memulai 0-7 sebelum finis 2-14 lagi.
Sebelum draft pertamanya, pelatih yang baru direkrut Bill Walsh terbang dari San Francisco ke Carolina Selatan untuk melihat lebih dekat gelandang Clemson Steve Fuller.
Seperti yang diceritakan oleh mantan eksekutif 49ers John McVay, Walsh ingin Fuller melempar bola lagi, jadi dia berteriak ke penerima acak yang berkeliaran di sekitar lapangan latihan Tigers.
Dwight Clark berlari ke ruang peralatan.
“Dia keluar dengan sekantong bola, dan dia baru saja mulai menangkap umpan,” kata McVay Minggu di Stadion Levi’s sebelum 49ers bersiap untuk menghormati Clark selama pertandingan mereka melawan Cowboys. “Dan dengan setiap tangkapan, Bill semakin melakukan pemanasan.”
Drafnya lebih panjang saat itu, dan ronde ke-10 bergulir.
“Dwight Clark, ayo kita tangkap dia,” kata Walsh, menurut McVay.
49ers melakukannya, dan sisanya tinggal sejarah.
“Kami berbicara tentang keberuntungan dalam draft tersebut,” kata McVay. “Kami sangat beruntung Bill mengerjakannya secara pribadi di kampusnya sendiri.”
Clark menjadi All-Pro dua kali. Pada tahun 1982, dia memimpin liga dalam hal tangkapan. Namun tidak ada sambutan yang lebih terkenal daripada yang mengalahkan Dallas — musuh bebuyutan 49ers — di NFC Championship Game pada akhir musim 1981.
Clark sakit parah sekarang. Dia menderita penyakit amyotrophic lateral sclerosis (ALS), atau penyakit Lou Gehrig.
“Ini adalah hari yang sangat istimewa,” kata mantan presiden 49ers Carmen Policy dengan emosi selama pidatonya sebelum pertandingan. “Tetapi secara mengejutkan hal ini juga sangat pahit. … Siapapun yang punya hubungan dengan Dwight merasa sedih, ingin marah, karena itu tidak adil. Bahwa orang seperti dia, yang menjalani hidupnya dengan cara yang dia lakukan, dan menyebarkan semua pencapaiannya kepada orang lain, akan terkena penyakit yang menghancurkan ini.”
Dengan kunjungan Cowboys pada hari Minggu, 49ers memiliki kesempatan simetris untuk menghormati Clark, dan mereka akan melakukannya pada babak pertama dengan lebih dari 30 rekan satu timnya dari tim 49ers 1981 juga hadir.
Selama reuni sebelum pertandingan, banyak orang yang terlibat dalam tim kejuaraan Super Bowl mengingat dampak Clark pada 49ers, dan bagaimana kedatangan penerima adalah salah satu domino penting dalam lahirnya dinasti NFL yang hebat.
McVay mengenang kamp pelatihan pertama Clark di Sierra College, di mana dia dan sesama pendatang baru Joe Montana membentuk ikatan yang pada akhirnya akan membuat sejarah.
“Mereka masih muda dan penuh energi,” kata McVay. “Mereka menikmati mempermainkan beberapa pelatih. Tapi suatu hari mereka melangkah terlalu jauh. Mereka mengambil sepeda Bill Walsh dan menaruhnya di atap sebuah gedung.
“Itu terakhir kali mereka mencoba salah satunya.”
Itu adalah dasar dari aliansi penerima quarterback yang menghasilkan salah satu momen paling ikonik dalam sejarah NFL. “The Catch,” tentu saja, hanya mungkin terjadi karena chemistry di kedua sisi: Sementara garis pandang Montana dikelilingi oleh tiga bek besar Dallas, dia melemparkan bola ke tempat yang hanya bisa ditangkap oleh Clark.
“Itu dilaksanakan dengan sempurna,” kata mantan penerima 49ers Mike Wilson. “Dan itu adalah sesuatu yang kami lihat mereka berhasil dan sempurna beberapa kali di akhir latihan.”
Mantan gelandang Steve Bono, yang kemudian berteman dengan Clark melalui keterlibatan mereka dalam kegiatan alumni 49ers, masih kuliah pada saat itu, dan dia menonton “The Catch” di televisi buram di sebuah bar di Norristown, Pa., tampak.
“Montana…lihat, lihat, lempar ke zona akhir,” kata Vin Scully dalam siaran CBS. “Clark menangkapnya! Dwight Clark! … Ini rumah sakit jiwa di Kandelaar!”
Bono telah menyentuh Clark selama bertahun-tahun dan menyaksikan kondisi temannya memburuk sejak diagnosis ALS awal tahun ini.
“Dia selalu punya senyum di wajahnya, meski dalam kondisi seperti itu, dia mudah didekati,” kata Bono. “Dia selalu menjadi orang yang sangat positif.”
Policy mengatakan respons optimis Clark terhadap seluruh cobaan penyakit ini berdampak positif pada orang-orang di sekitarnya, dan hal ini menggarisbawahi ikatan di antara tim juara 49ers pada tahun 1980an – yang masih kuat hingga hari ini.
“Saya melihat orang-orang yang mengenal dan mencintai Dwight, membantunya mengancingkan kemeja, membantunya mengenakan jaket, membantunya duduk,” kata Policy. “Dan hal itu, serta tanggapan Dwight, menghilangkan pola pikir negatif di balik penyakit ini.”
Policy mengatakan bahwa Clark selalu memendam optimisme yang menular itu – dan bahwa reuni emosional hari ini hanya akan menyoroti hal positif yang selalu ia tanamkan dalam diri 49ers.
“Dia adalah pria dari Selatan yang dibesarkan oleh keluarga besar,” kata Policy. “Tapi dia punya sikap redneck saat bermain sepak bola dan bersenang-senang. Dan kombinasi itu sangat menarik.”
49ers tentu saja senang Clark kebetulan berdiri di lapangan latihan Clemson pada hari 1979 ketika Walsh berkunjung.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: file AP)