TAMPA – Bryan Rust, di game NHL keempatnya, sejajar dengan Sidney Crosby. Penguin jatuh seperti lalat karena labu dan Crosby lebih menyukai teman garis yang cepat, jadi idenya masuk akal.
Setelah 20 menit hoki, percobaan tiba-tiba dihentikan. Rust menunjukkan apa yang secara sopan dapat digambarkan sebagai kurangnya kerendahan hati terhadap puck dan hal itu tidak cocok dengan pemain terbaik dunia daripada menikmati puck di tongkatnya.
Tiga tahun kemudian, Rust tersenyum mengingat hari-hari awal itu dengan mengenakan seragam Penguins. Dia adalah pemain yang lebih baik sekarang. Lebih penting lagi, dia akhirnya bernapas.
“Saya belajar beberapa hal,” kata Rust. “Saya pikir itu hanya masalah pengalaman. Saya mencoba melihat permainannya sedikit lebih baik sekarang. Saya belajar bahwa Anda tidak bisa selalu melaju dengan kecepatan 100 MPH. Itulah yang saya lakukan saat pertama kali masuk ke liga. Saya belajar bahwa Anda harus memilih tempat Anda sedikit lebih baik. Saya pikir itulah yang saya coba lakukan sekarang.”
Ketika Rust memasuki liga, dia akan mengambil puck, mencoba mengalahkan bek di jalurnya dan mengarahkannya ke gawang. Terkadang berhasil dan terkadang masih berhasil. Namun, dia belajar bagaimana menggunakan rekan satu timnya dan bagaimana menjadi pemain yang lebih lengkap.
“Kecepatannya adalah kekuatan terbesarnya,” kata Jim Rutherford. “Tetapi Anda bisa melihat bagaimana pengalaman telah mengubah permainannya. Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Mungkin pernah ada suatu masa ketika Crosby dan Evgeni Malkin menolak untuk memasukkan rookie itu ke dalam barisan mereka, karena sangat tidak biasa menerima puck darinya.
Sekarang? Mereka berdua sepertinya berteriak bahwa mereka memiliki Rust di sisinya masing-masing.
Rust bermain hampir sepanjang musim bersama Malkin dan Phil Kessel di sayap kiri. Namun, dia juga mendapat lebih dari beberapa penampilan di sayap kanan Crosby, karena lini Sid and the Kids — Crosby yang berpusat pada Jake Guentzel dan Conor Sheary — menarik tinjauan yang beragam sejak awal.
Menghubungi Roes sepertinya menjadi lebih baik akhir-akhir ini.
“Anda bisa melihat kepercayaan diri yang dia miliki saat ini,” kata Crosby. “Anda hanya perlu memercayai insting dan keterampilan Anda. Dia tahu cara mengarahkan bola ke gawang dan cara menggunakan kecepatannya. Dia adalah sosok yang tangguh untuk dilawan karena dia juga melakukan hal-hal lain.”
Melihat angka-angka Rust musim ini menunjukkan bahwa dia telah menjadi pemain yang lebih berpengetahuan luas. Sembilan pertandingan dimainkan, satu gol, delapan assist.
Namun, seiring berkembangnya permainannya, fondasinya tetap sama. Dia masih suka menggunakan kecepatan kilatnya untuk mengalahkan pemain bertahan, dan dia masih melakukan beberapa tembakan berani ke gawang di setiap pertandingan.
Tidak ada yang salah dengan ini.
“Itulah yang terbaik yang dia lakukan,” kata Rutherford. “Hanya begitu banyak orang yang bisa tampil sebaik yang dia bisa. Dan dia bisa melakukannya dari kiri atau kanan.”
Rust bermain terutama di sisi kiri musim ini. Beberapa pemain bersikeras bahwa mereka bisa bermain di sayap mana pun, tetapi kenyataannya mereka tidak bisa. Roes adalah contoh langka dari seorang pemain yang tampaknya bisa berkembang dari sisi lain lapangan.
“Saya bolak-balik dan itu benar-benar tidak mengganggu saya,” katanya. “Penyesuaian kecil di sana-sini, tentu saja. Tapi itu tidak masalah bagiku.”
Kisah Rust telah menjadi salah satu keserbagunaan, meskipun kekuatan terbesarnya adalah seperti dulu.
Sayap kanan atau kiri? Tidak apa-apa. Tembak dulu? Tentu. Menyebar? Mengapa tidak?
“Dia terus menjadi lebih baik,” kata Rutherford. “Dia benar-benar menemukan jawabannya pada level ini dan dia adalah aset besar yang harus dimiliki oleh staf pelatih. Tidak banyak pemain yang bisa mengalahkan pemain bertahan seperti dia. Selain itu, dia bisa melakukan hal lain untuk membantu kami menang.”
Ada perasaan di dalam organisasi bahwa Rust, 25, akan terus berkembang. Dia sudah menjadi pemain yang berpengaruh dengan bakat heroik di pertandingan besar.
Dia ingin menjadi lebih dari itu.
“Saya selalu memiliki kecepatan dan mampu menggerakkan kekuatan ke net, hal-hal seperti itu,” katanya. “Tetapi saya ingin terus menjadi lebih baik, menjadi pemain yang lebih baik secara keseluruhan. Saya pikir saya akan sampai di sana.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)