LAS VEGAS – Di ruang ganti pemenang, tepat setelah kemenangan 3-2 hari Jumat atas Winnipeg Jets memberi Vegas Golden Knights keunggulan 3-1 di final Wilayah Barat, pemain bertahan Nate Schmidt diminta untuk menempatkan diri pada posisi orang lain.
Atau dalam kasus khusus ini, sepatu roda orang lain.
Schmidt memiliki salah satu kepribadian yang suka mengikuti arus, jadi Anda bisa bertanya kepadanya apakah, setelah salah satu kemenangan terpenting dalam kariernya, dia memiliki simpati atau pengertian terhadap sesama anggota NHL. persaudaraan defensif – satu Dustin Byfuglien.
Jets dan Golden Knights baru saja menyelesaikan salah satu dari jenis playoff 50-50, can-and-or-go. Vegas memulai dengan lebih baik lagi, tetapi Winnipeg datang dengan dorongan besar ketika mereka tertinggal terlebih dahulu.
Seharusnya skor menjadi 2-2 di babak ketiga, permainan berjalan seimbang, ketika Brandon Tanev dari Jets mencetak gol jauh di zona Vegas dan mengarahkannya kembali ke Byfuglien pada saat itu.
Byfuglien meningkatkannya untuk satu kali dan cara orang besar itu melepaskan tembakan di babak playoff ini, siapa yang tahu apa yang bisa terjadi jika dia mendapatkan segalanya di balik tembakannya? Sayangnya, keping itu membuat lompatan yang tidak terduga. Byfuglien benar-benar gagal dalam upaya tembakannya, meninggalkan kepingnya lepas di garis biru Vegas. Secara oportunis, Reilly Smith dari Golden Knights menerkam puck, melepaskan diri dari garis birunya sendiri dan melepaskan tembakan dari kaki depannya yang membentur mistar gawang dan memantul ke bawah dan ke dalam, melewati garis di belakang penjaga gawang Jets, Connor Hellebuyck. .
Waktu tersisa 6:58 ketika Vegas memimpin untuk ketiga kalinya dalam permainan – dan dari sana mereka menutupnya dengan ketat. Jika Golden Knights telah membuktikan satu hal melalui 82 musim reguler dan 14 pertandingan playoff, ini adalah: Mereka tahu cara memanfaatkan waktu istirahat.
“Aku tahu perasaan itu,” Schmidt mengaku, “dan itu bukan perasaan yang menyenangkan. Karena kamu ingin berbaring di dalamnya. Kamu merasa seperti sedang memasuki sebuah gedebuk. Kamu semua bersemangat. Tapi kamu tahu kamu sudah berkomitmen — dan Anda tidak bisa kembali dari sana karena dia sudah siap. Dan kemudian hal itu terjadi, apa pun jenis pantulan, apa pun jenis goyahnya, dan… itu sulit. Ini permainan yang sulit. Sebagai seorang bek, Anda tahu perasaan itu .”
Smith, pada bagiannya, mengatakan dia tahu apa yang mungkin terjadi ketika dia melihat Byfuglien berakhir – sedikit kesakitan.
“Maksudku, aku berharap aku tidak perlu memakan keping itu,” kata Smith. “Dia mempunyai pukulan yang bagus. Namun di akhir babak ketiga, es terkadang bisa membuat Anda memantul. Game ini membahas tentang pantulan dan bug serta apa yang dapat Anda lakukan dengannya. Kami beruntung bisa menghasilkan sesuatu darinya.”
Sejauh ini dalam seri ini terdapat beberapa kebenaran yang tidak terbantahkan.
Penjaga gawang Marc-Andre Fleury cukup mengungguli rekannya di Winnipeg, Connor Hellebuyck. Respons serangan cepat Vegas membunuh momentum apa pun yang ingin dibangun oleh Jets. Dalam dua pertandingan di mana marginnya sangat tipis, Vegas menemukan formula kemenangan, untuk alasan yang bahkan sulit untuk mereka jelaskan. Ke mana pun Anda pergi di kota ini, ada penyanyi yang berseru, “Keberuntungan menjadi seorang wanita malam ini.” Mungkin sesederhana itu.
“Ini pantulan, hal-hal kecil, gol tepat waktu, memanfaatkan kesalahan kecil, itu segalanya,” kata James Neal dari Golden Knights. “Begitu banyak hal yang masuk ke dalam sebuah permainan. Begitu banyak hal yang berubah. Kami melakukan pekerjaan yang baik dengan secara konsisten melewati batas dan secara konsisten bermain dengan cara yang sama. Ketika kita melakukan ini, hal-hal baik terjadi pada kita. Ketika Anda memiliki penjaga gawang yang baik yang melakukan penyelamatan besar pada waktu yang tepat dan kemudian Anda terkadang mencetak gol besar, Anda tahu bahwa Anda akan memenangkan pertandingan hoki. Kami tidak pernah merasa keluar darinya. Kita hidup di dalamnya. Itu kemenangan besar malam ini, Nak.”
Tantangan bagi tim Winnipeg adalah menerima permainan – di mana hampir semua orang di ruang ganti Jets merasa mereka pantas mendapatkan nasib yang lebih baik – dan pulih secara emosional, dengan musim mereka dipertaruhkan di pertandingan kelima hari Minggu.
Kapten tim Blake Wheeler mungkin mengambil pendekatan yang tepat: Campuran antara percaya diri dan menantang. “Kami memenangkan pertandingan itu sembilan dari 10 kali,” kata Wheeler. “Malam ini adalah salah satunya. Kami melihat beberapa penampilan di mana kiper mereka melakukan beberapa penyelamatan luar biasa. Terkadang Anda harus angkat topi untuk pemain bagus yang mencuri permainan.”
Ditanya tentang ketidakmampuan Jets untuk melakukan lebih dari dua tembakan melewati Fleury lagi, Wheeler berteori: “Hampir tidak mungkin untuk menghasilkan lebih banyak serangan. Di laga tandang melawan tim yang memiliki 110 poin dan kami mendapat 40 tembakan, Anda tidak bisa menghasilkan lebih dari itu. Anda hanya berpegang pada apa yang Anda lakukan. Kami memainkan permainan itu lagi dan itu tidak berjalan sesuai keinginan kami, itu tidak seharusnya terjadi. Tapi kami cukup yakin jika kami memainkan pertandingan itu, kami menyukai peluang kami. Ini memberi kami peluang untuk menang.”
Ketika pelatih Jets Paul Maurice ditanya apa yang dia lihat yang membuatnya yakin mereka bisa memenangkan tiga pertandingan berturut-turut melawan Golden Knights, dia menjawab: “Kami tidak harus melakukannya. Saya tahu kami bisa memenangkan pertandingan. Kami adalah tim yang cukup bagus. Kami berkelahi. Kami menghadapi lingkungan yang cukup sulit dan memenangkan pertandingan yang perlu kami menangkan. Jadi, ini hanya satu pertandingan.”
Lima pemikiran lebih lanjut tentang permainan ini:
- Para ofisial, Brad Meier dan Dan O’Halloran, berada di garis bidik lebih awal, setelah Ksatria Emas Brayden McNabb melintasi wajah Mark Scheifele dan mengeluarkan darah. Sebagai pembalasan, Scheifele menebas pergelangan kaki McNabb dan mematahkan tongkatnya. Dia mendapat satu-satunya penalti dalam permainan itu. Namun terkadang hal ini terjadi, Jets menerima tiga permainan kekuatan berturut-turut di babak kedua dan memanfaatkan peluang no. 2, Patrik Laine, yang beralih dari titik biasanya, dengan satu tembakan di sisi kanan Fleury. lengan. Di set ketiga, McNabb mendapatkan cross-check pada permainan serupa melawan Scheifele, tapi Winnipeg tidak bisa memanfaatkan keunggulan pemain berikutnya.
- Waktu adalah segalanya. Untuk game kedua berturut-turut, Jets berjuang mati-matian untuk mengatasi keunggulan 1-0 di awal dan melakukannya – melalui power play goal Laine. Namun 43 detik kemudian, pemain di kotak penalti Vegas – Tomas Nosek – mencetak gol pertamanya di babak playoff dan segera mengambil momentum kembali. Urutan yang dipermasalahkan dimulai ketika Hellebuyck salah memainkan keruntuhan Pierre-Edouard Bellemare, kepingnya keluar dari sarung tangannya, membuat permainan tetap hidup. Bellemare mengambil keping lepas dan memusatkannya di depan, tempat Nosek menempelkannya.
- Vegas dapat melaju ke Final Piala Stanley dengan kemenangan di Game 5 Minggu di Winnipeg. Ya, mungkin ada baiknya membaca ulang kalimat itu hanya untuk menyadari betapa besarnya pencapaian mereka sejauh ini. Vegas dapat melaju ke Final Piala Stanley dengan satu kemenangan lagi. “Sangat sulit untuk menang di liga ini,” kata Neal. “Sangat sulit untuk mencapai posisi kami saat ini. Anda mencoba mengatakan itu. Anda mencoba mengkhotbahkan hal itu. Hanya dengan berlalunya satu tahun penuh, kami harus tetap fokus pada tugas berikutnya. Ketika kita sudah sedikit lebih tua dan kita memiliki musim panas untuk membedah dan melihat kembali hal tersebut, saat itulah Anda dapat duduk dan bersantai. Namun saat ini, kami sepenuhnya terlibat dan terlibat dalam seri playoff besar – dan kami akan terus berjuang di sini.”
- Byfuglien memainkan menit terbanyak per malam untuk Jets – pukul 28:20 pada Jumat malam. Schmidt melakukan hal yang sama untuk Ksatria Emas – 24:50. Namun tidak seperti Byfuglien, yang berusaha menghindari wawancara dengan cara apa pun, Schmidt mungkin adalah tokoh yang paling menarik di Ksatria Emas. Ditanya apa yang dia pikirkan ketika Smith meluncur ke gawang, dia berkata: “Sejujurnya? Sejujurnya saya berkata, ‘Ayolah, itu bagus sekali.’ Saya rasa saya hampir berkata kepadanya, ‘Saya akan sangat menghargainya.’ Namun, itu adalah pukulan yang luar biasa. Smitty memainkan permainan yang hebat di sana dan itu memberi energi pada bangku cadangan kami.” Gol Wheeler sedikit kurang antusias: “Itu hanya pantulan. Keping itu bentuknya lucu, esnya pecah-pecah, babak ketiga. Lakukan lompatan gila-gilaan. Mereka’ mereka oportunistik di sana/ Orang-orang mereka menemukan cara untuk masuk sendirian dan melakukan dua lawan satu dan membuat Anda membayar.”
- Nikolaj Ehlers (Jets) dan David Perron (Golden Knights) keduanya kembali masuk lineup setelah absen waktu karena penyakit yang tampak. Ehlers kembali ke tempatnya biasanya di baris kedua bersama Paul Stastny dan Laine dan berhasil melakukan tiga tembakan hanya dalam waktu 16 menit waktu es (Laine memimpin Jets dengan tujuh dari 38 tembakan mereka). “Anda tidak ingin melewatkan satu pertandingan pun, tidak di final konferensi, jadi itu buruk. Tidak menyenangkan tidak berada di luar sana bersama teman-teman. Anda merasa mengecewakan teman-teman, jadi Anda mencoba apa pun yang Anda bisa untuk bermain. Itu tidak ada di sana.” Namun seperti banyak rekan setimnya di Jets, Ehlers berpendapat bahwa ini belum berakhir: “Kami lebih memilih unggul 3-1 atau seri 2-2. Saya pikir kami bermain hoki dengan sangat bagus dan itu adalah sesuatu yang harus kami ambil kembali. Lupakan permainan ini. Ambillah hal-hal baik, ambillah cara kami bermain, bawa kembali ke Winnipeg dan bermain lebih baik lagi.”
(Kredit foto teratas: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)