LAS VEGAS – Pada hari yang sama Gerard Gallant dinobatkan sebagai finalis Pelatih Terbaik NHL Tahun Ini, ia menjalankan tim Vegas Golden Knights miliknya melalui latihan, mempersiapkan pertandingan pembuka seri playoff putaran kedua melawan San Jose Sharks.
Dengan liburnya Golden Knights selama sembilan hari setelah menyapu bersih empat pertandingan mereka atas Los Angeles Kings, itu adalah latihan nyata dengan kerja nyata dan pengajaran nyata, sesuatu yang jarang terjadi di tengah membosankannya babak playoff NHL. Tepat ketika segala sesuatunya tampak sudah selesai, Gallant tiba-tiba menghentikan latihan dan kemudian, bersama staf pelatihnya yang lain, mengambil sekop dan mulai membersihkan sendiri es dari sisa salju.
Biasanya pekerjaan ini dilakukan oleh kru es atau pengemudi Zamboni. Tapi kali ini? Gallant tidak ingin menghentikan momentum latihan, namun ia menginginkan es segar untuk melakukan latihan kekuatan. Oleh karena itu, dalam gaya setiap orang, ayo selesaikan pekerjaan yang menjadi ciri karier kepelatihannya di NHL, Gallant ikut serta dalam sekop. Ada sesuatu yang sangat menarik – dan menceritakan – tentang bagaimana keseluruhan proses berlangsung.
Setelah itu, saat Gallant mengadakan sidang dengan semakin banyak media, saya bertanya kepadanya tentang hal tersebut – dan berusaha mengatakan bahwa dia tampak tahu apa yang dia lakukan di luar sana.
Gallant mengangguk – dan mengakui itu bukan yang pertama baginya.
“Saya tumbuh dengan melakukan hal itu saat masih kecil,” jelas Gallant. “Sebagai imbalan atas (waktu) es ekstra, sebagai pemain muda, di kampung halaman saya di PEI, kami melakukan itu sepanjang waktu – dan kami menyapu tribun penonton, dan mereka memberi kami waktu es ekstra. Saya yakin semua orang melakukannya pada masa lalu. Apa pun yang diperlukan untuk membuat semua orang bahagia.”
Sentimen itu – yang membuat semua orang senang – dengan baik merangkum cara Gallant yang diam-diam efektif dalam mengawasi kesuksesan Ksatria Emas musim ini. Jika Anda peduli dengan semua alasan mengapa kumpulan pemain yang tidak terduga ini melaju ke babak kedua playoff — setelah memenangkan rekor 51 pertandingan di musim reguler, terbanyak yang pernah dilakukan oleh tim NHL tahun pertama — banyak pujian yang diberikan. kepada Gallant dan cara dia mengubah sekelompok pemain berbeda yang sebagian besar dipecat menjadi satu kesatuan yang kohesif.
Golden Knights memainkan gaya agresif bertempo tinggi yang tidak hanya sukses tetapi juga enak dipandang. Dahulu kala, Gallant menyadari bahwa permainan hoki seharusnya menyenangkan, meskipun dimainkan pada level tertinggi – dan itulah yang Anda lihat saat Ksatria Emas berada di atas es, berlatih atau bermain. Bagi mereka, ini bukan hari biasa di kantor, seperti yang terkadang terjadi pada tim NHL lainnya.
Dalam bahasa hoki sehari-hari, kualitas yang ditunjukkan Gallant membuatnya disebut sebagai “pelatih pemain”. Namun ini adalah istilah yang luas dan mencakup semua hal yang mungkin klise dan dapat memiliki arti yang sangat berbeda bagi orang yang berbeda. Jika saya harus mendefinisikan istilah tersebut, saya akan mengatakan “pelatih pemain” adalah orang yang menuntut tetapi penuh hormat, jujur dan komunikatif, dan bersikap adil di saat baik dan buruk.
“Itu bisa mempunyai arti yang berbeda,” aku James Neal, penyerang Golden Knights. “Tentu saja, ini adalah pria yang Anda hormati. Ini adalah orang yang telah memainkan permainan ini, mengetahui apa yang terjadi, mengetahui apa yang dialami para pemainnya hari demi hari – dan dia telah melaluinya. Dia positif. Dia tahu permainan itu dengan sangat baik. Jika Anda mengalami kekalahan berat atau pertandingan sulit, dia tidak akan pernah menentang Anda. Dia senang dan bersemangat untuk kembali bekerja. Dia membuat segalanya berjalan dengan sangat mudah – dan itu adalah hal yang sangat baik untuk grup kami.”
Gallant adalah pemain sepenuh hati dalam 615 pertandingan karir NHL-nya, termasuk empat musim dengan 70 poin lebih dan satu musim di mana ia mencetak 93 poin dan terpilih ke tim kedua All-Star NHL 1989. Pemain bertahan Deryk Engelland, penduduk asli Vegas yang sedikit mengalami kemunduran sebagai pemain setelah berhasil melewati jajaran ECHL ke NHL, menghargai apa yang dibawa Gallant sebagai pelatih.
“Dapat diakses tetapi menuntut,” kata Engelland. “Dia menginginkan yang terbaik, tapi di luar es dan jauh dari arena, dia sangat mudah diajak bicara tentang berbagai hal, dan tidak masalah apakah itu tentang hoki atau tidak. Dia bercanda dengan teman-temannya, dan saat pertandingan dimulai, dia hanya urusan bisnis.
“Dia menuntut hal yang sama dari semua orang dan itu mendapat banyak rasa hormat. Jika Anda masuk dalam susunan pemain atau tidak, jika Anda banyak bermain atau tidak banyak bermain, dia menginginkan hal yang sama dari Anda – dan rasa hormat itu akan sangat bermanfaat.”
Lalu ada komentar dari kiper Marc-Andre Fleury, juara tiga kali Piala Stanley: “Saya senang. Saya memiliki banyak pelatih bagus dalam karier saya. Tapi dia jujur dan adil. Dia mungkin tangguh, tapi menurutku dia adil kepada semua orang. Dia baik, bos yang baik.”
Sebagian besar fokus dalam seri Hiu-Ksatria Emas berpusat pada waktu senggang. Untuk kedelapan kalinya dalam sejarah NHL, seri ini menampilkan dua tim, masing-masing maju ke babak berikutnya dengan kemenangan telak. Narasi yang umum, ketika ada jeda seminggu atau lebih di antara pertandingan, adalah bahwa itu adalah hal yang buruk karena tim akan kesulitan keluar dari gerbang. Saya melihatnya secara berbeda – bahwa meskipun permainan mungkin sedikit ceroboh di periode pembukaan, waktu untuk istirahat dan pemulihan pada akhirnya akan menghasilkan kualitas hoki yang lebih baik secara keseluruhan selama seri best-of-seven. Kamp pelatihan dibuka pada bulan September. Sekarang hampir bulan Mei. Keausan musim yang panjang terkadang membuat tim terguncang.
“Saya setuju dengan itu,” kata Neal. “Setelah beberapa shift pertama Anda, dan mungkin periode pertama Anda, Anda siap berangkat. Orang-orang lupa berapa lama satu tahun. Itu berarti 82 pertandingan. Orang-orang banyak bermain hoki. Memiliki waktu untuk berkumpul kembali dan memiliki waktu beberapa hari, beristirahat, memulihkan diri dan hanya berlatih dan berlatih lagi serta meluruskan tubuh Anda, itu membuat perbedaan besar.”
Penyisihan atas para Raja membuat Ksatria Emas memiliki semua orang yang sehat dan tersedia, menurut Gallant, yang memperkirakan masalah terbesar setelah PHK adalah kembali melakukan kontak.
“Di musim reguler, itu akan menjadi masalah besar, dengan begitu banyak waktu istirahat,” kata Gallant. “Tetapi di babak playoff para pemain sangat fokus dan siap secara mental untuk pertandingan tersebut, para pemain akan baik-baik saja. Ditambah lagi, kondisinya akan sama untuk kedua tim – jadi itu hal yang bagus.”
Gallant adalah finalis pelatih terbaik NHL tahun ini dua tahun lalu setelah memimpin Florida Panthers ke musim reguler terbaik dengan 103 poin dan tempat pertama di divisi mereka. Entah kenapa, Panthers memecatnya dalam 21 pertandingan di musim berikutnya, sebuah kesalahan besar yang belum sepenuhnya mereka pulihkan. Hal ini juga memungkinkan Ksatria Emas untuk mempekerjakan tangan berpengalaman di belakang bangku cadangan mereka.
Dua tahun lalu, Gallant melakukan perjalanan ke Vegas untuk menghadiri upacara penghargaan NHL dan dengan sopan bertepuk tangan ketika Barry Trotz dari Washington Capitals membawa pulang penghargaan pelatih terbaik tahun ini. Tahun ini, ini akan menjadi perjalanan pulang pergi bagi Gallant – dan kepastian bahwa ia akan membawa pulang Piala Jack Adams mengungguli finalis lainnya, Jared Bednar dari Colorado dan Bruce Cassidy dari Boston.
(Foto oleh David Becker/AP)