COLUMBUS, Ohio — Ohio State berada dalam gelembung, menginjak air dengan berpesta dengan tim-tim di bawahnya dalam klasemen Sepuluh Besar, membuat semua orang bertanya-tanya apakah mereka bisa maju dan menjadi tim di puncak liga yang bisa mengalahkan peluangnya untuk membuat turnamen NCAA. Dalam pertandingan kandang di akhir bulan Februari, tim peringkat Iowa datang ke kota dan Buckeyes berhasil mengumpulkan waktu 40 menit yang cukup baik untuk membuat kejutan.
Itu terjadi tiga tahun lalu, hampir sampai hari ini. Kemenangan OSU pada 28 Februari 2016 melawan peringkat saat itu. 8 Iowa adalah titik terang yang langka di musim yang penuh dengan kekalahan telak dan hasil non-konferensi yang tidak dapat dijelaskan. Rasanya tidak ada kemajuan. Rasanya lebih seperti mengisi kolam dengan lem gelembung dan berharap bisa bertahan sepanjang tahun. Tim Buckeyes itu tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan yang nyata sepanjang musim dan memiliki kelas mahasiswa baru (kelimanya hilang setelah dua tahun) yang tampak tersesat. Mengalahkan Iowa malam itu tidak memberikan banyak kepercayaan diri untuk masa depan. Itu hanya menawarkan kesempatan untuk mengudara.
Tiga tahun kemudian, mengalahkan tim Iowa terasa sedikit berbeda.
Ohio State memainkan pertandingan Sepuluh Besar terlengkap pada Selasa malam dengan kemenangan 90-70 melawan pemain nomor satu dunia itu. 22 Mata Hawkeye. Ini bukan kemenangan yang menutup tawaran, tapi ini adalah salah satu OSU (18-10, 8-9) yang sangat dibutuhkan untuk meningkatkan peluangnya untuk mengikuti Turnamen NCAA. Ini tidak menjamin kesuksesan Buckeyes di sisa musim ini. Jadwalnya masih mencakup dua perjalanan darat ke Purdue dan Northwestern dan pertandingan final kandang melawan Wisconsin. Tak satu pun dari game-game itu yang merupakan gimmick. Tidak ada apa pun di liga ini yang diperuntukkan bagi siapa pun tahun ini.
Namun dalam satu musim, yang terpenting adalah menemukan keberhasilan yang cukup untuk menjaga momentum program dengan menyelenggarakan turnamen Dan dibangun untuk masa depan, Ohio State mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia pada Selasa malam.
Di situlah Anda menemukan perbedaan antara kemenangan atas Iowa yang terjadi dalam selang waktu tiga tahun. Tim OSU yang mengalami kekalahan tiga tahun lalu sering kali merasa seperti hanya menjalani saja dengan skor 10-0 melawan tim-tim di bawahnya di klasemen dan 1-7 melawan tim-tim di atasnya. Ditambah dengan hasil-hasil tersebut adalah sepasang kekalahan di jalan dengan lebih dari 25 poin di mana tim tampaknya sedang lemah saat ini. Musim itu tidak banyak membantu, termasuk kalah dalam empat pertandingan non-konferensi berturut-turut, dua di antaranya saat menjamu UT-Arlington dan Louisiana Tech. Musim itu berakhir di NIT, tetapi sebelumnya Thad Matta yang berwajah merah memarahi mahasiswa baru JaQuan Lyle di depan kamera TV karena permainannya yang tidak bersemangat dalam pertandingan turnamen Sepuluh Besar melawan Michigan State. Rasanya seperti musim yang tidak ada seorang pun, baik pelatih maupun pemain, yang tertarik untuk memperpanjangnya. Tahun ini tidak pernah terasa seperti ini, meskipun Buckeyes saat ini duduk di posisi yang sama di Sepuluh Besar: 7-2 melawan tim di bawahnya di klasemen dan 1-7 melawan tim di atasnya.
Hal yang paling konsisten tentang tim saat ini, kata pelatih Chris Holtmann kepada Anda, adalah bahwa pendekatan dan upaya mereka tidak banyak berubah meski mengalami lima kekalahan beruntun di bulan Januari dan berlanjut di bulan ini ketika rasanya seperti berakhir. ditempatkan di keranjang Ohio State. Ada gambaran bahwa Buckeyes dapat melakukan apa yang mereka lakukan pada Selasa malam dan bahwa mereka mungkin bukan yang termudah yang diharapkan kebanyakan orang jika mereka berhasil lolos ke Turnamen NCAA. Secara umum, rasanya tim ini akan memiliki kesempatan untuk membantu diri mereka sendiri di akhir musim, karena sikap kalah yang tampaknya terjadi dalam dua tahun terakhir era Matta tidak pernah terasa seperti masalah di tahun kedua Holtmann.
“Saya pikir Anda memerlukan anak-anak hebat dan dialog teratur, percakapan jujur, orang-orang yang peduli dengan tim,” kata Holtmann. “Saya pikir ketika Anda memiliki hal-hal itu, dan Anda memilikinya setiap hari, Anda memberi diri Anda kesempatan untuk bermain lebih baik seiring berjalannya musim. Tidak, menurut saya kita tidak bisa melakukannya jika kita tidak memiliki beberapa hal tersebut. Namun hal-hal tersebut juga tidak dijamin untuk dua minggu terakhir musim ini. Ini adalah disiplin harian bagi kami sebagai sebuah kelompok untuk melakukan hal yang benar dan bergerak maju.”
Bahwa kemenangan ini sebagian besar didorong oleh generasi muda Ohio State menjadikannya lebih menjanjikan.
Pada awal karirnya yang kedua, pemain sayap baru Justin Ahrens memimpin tim dengan 29 poin. Dia menembakkan 60 persen (6 dari 10) melalui lemparan tiga angka, memasukkan seluruh sembilan lemparan bebasnya, mencetak 25 poin di babak kedua, dan menyelesaikan dengan poin terbanyak keenam dalam satu pertandingan oleh mahasiswa baru dalam sejarah program. Dia telah memberi Buckeyes kehidupan dalam dua pertandingan terakhir mereka, menyuntikkan beberapa kepribadian dan yang paling penting, menembak, ke tim yang telah mencari ancaman ofensif yang konsisten sepanjang musim untuk dipasangkan dengan Kaleb Wesson. Mahasiswa baru lainnya, Duane Washington, mencetak 10 poin dalam 13 menit. Wesson, mahasiswa tingkat dua, menyumbang 18 poin, 11 rebound, empat assist dan tiga steal.
Andre Wesson memainkan semua kecuali enam detik saat Ohio State mengalahkan Iowa. (Joe Maiorana/USA Hari Ini Olahraga)
Selain itu, kemenangan tersebut adalah contoh utama dari apa yang bisa terjadi di Ohio State ketika sebagian besar orang dapat menampilkan permainan terbaik mereka. Senior tahun kelima Keyshawn Woods (13 poin) mencapai dua digit dalam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak Desember. Dia memanfaatkan celah di pertahanan zona Iowa dan bermain baik melawan Wesson. Rekan seniornya CJ Jackson bermain melalui nyeri bahu yang parah yang hampir membuatnya absen dari permainan, menyelesaikan dengan enam poin, enam assist, satu turnover dan beberapa pertahanan yang tangguh pertama pada point guard Iowa Jordan Bohannon dan kemudian pada sayap Joe Wieskamp, yang menghasilkan lima. 3 detik dengan waktu tersisa 12:40 dalam permainan dan tidak membuat gol lapangan lagi setelah Jackson beralih ke dia.
“Dia membuat Bohannon berhasil,” kata Holtmann. “Kemudian kami harus mengalihkannya ke Wieskamp, yang membunuh kami, membuat lima angka 3 dan beberapa di antaranya sangat sulit. Kami memperdagangkannya ketika Bohannon pergi ke Wieskamp dan dia mempekerjakannya. Dia membiarkannya bekerja. Ia kalah dalam hal mencetak gol, 90 poin, dan sebagainya, namun (Jackson) sangat penting bagi kami dalam kemenangan ini.”
Junior Andre Wesson menyumbang 11 poin, lima rebound, tiga assist, dua blok dan tidak ada turnover saat bermain kecuali enam detik permainan. Bloknya terhadap Isaiah Moss, ketika dia melakukan layup dari papan belakang yang akan memotong keunggulan Ohio State menjadi sembilan dengan sisa waktu 4:27, mungkin merupakan permainan terbesar dalam permainan tersebut.
“Itu gila,” kata Ahrens.
Ohio State menyerahkannya hanya 11 kali, sangat baik menurut standarnya jika Anda menganggapnya 21 kali dalam kekalahan dari Hawkeyes di Iowa City bulan lalu. OSU telah menjaga bola dengan lebih baik dalam tiga pertandingan terakhirnya, dua di antaranya adalah kemenangan, yang ketiga adalah kekalahan dari Maryland yang menunjukkan harapan nyata. Ini bukan suatu kebetulan.
“Saya merasa kita sedang menuju ke arah yang benar,” kata Kaleb Wesson.
Ohio State menyebut permainan terbaiknya pada saat membutuhkan sesuatu untuk meningkatkan jalannya Turnamen NCAA tidak boleh diminimalkan. Ini adalah kemenangan besar untuk menambah kemenangan tandang melawan Cincinnati, Creighton, Indiana dan Nebraska yang telah meningkatkan peluang pascamusim tim ini di musim di mana tim-tim gelembung belum terlalu mengesankan secara keseluruhan. Hal ini juga tidak boleh dilihat sebagai keluarga Buckeye yang secara ajaib menemukan jawaban atas semua hal yang telah menjadi kekuatan pendorong naik turunnya daftar Sepuluh Besar.
Tapi berada di posisi ini sementara beberapa pemain muda tampaknya mulai bangkit membuat kemenangan ini terasa jauh lebih signifikan bagi Ohio State saat ini dan masa depan dibandingkan kekalahan Iowa tiga tahun lalu.
“Anda tahu ini dari saya, kami akan mengevaluasi bagaimana kami bermain, menang atau kalah, dan mencoba untuk bergerak maju dari sana,” kata Holtmann. “Saya telah melihat pertandingan liga berkali-kali. Satu pertandingan tidak menjamin apa pun di pertandingan berikutnya. Kami harus terus melakukan hal-hal yang telah kami bicarakan yang telah membantu kami bermain bagus selama sebulan terakhir. Saya terus membaca bagaimana kita telah kehilangan begitu banyak hal. Saya benar-benar merasa kami telah memainkan bola basket yang bagus dalam sebulan terakhir ini. Saya pikir kadang-kadang itu hilang. Kami hanya harus terus berusaha melakukannya lebih banyak lagi.”
(Foto teratas Holtmann dan Ahrens: Joe Maiorana / USA Today Sports)