DALLAS – Sebulan setelah mengambil alih Soo Greyhounds, manajer umum mereka yang berusia 25 tahun Kyle Dubas mulai mengubah waralaba yang terkepung sesuai keinginannya di draft OHL.
Keluarga Greyhound tidak lagi khawatir dalam memilih anak-anak yang paling besar dan paling kuat di setiap musim semi dan malah menempatkan kecepatan, keterampilan, dan kecerdasan di urutan teratas daftar prioritas tahunan mereka. Itu berhasil. Delapan hari sebelum dia mengambil alih Lou Lamoriello sebagai GM Maple Leafs, Hounds akhirnya melaju ke final OHL pertama mereka dalam 25 tahun dengan banyak pemain yang sama dari draft Dubas.
Petunjuk pertama tentang bagaimana pemain berusia 32 tahun itu akan membentuk kembali Leafs mulai muncul selama dua hari penyusunan di Dallas.
The Leafs mengambil empat pemain bertahan, dua pemain tengah, dua sayap kanan dan seorang penjaga gawang dan pada pandangan pertama, sembilan pilihan tersebut tampaknya memiliki banyak kualitas yang sama yang diinginkan Dubas di Soo. Prospeknya memiliki keterampilan. Mereka bisa bermain skate. Mereka dilengkapi dengan apa yang disebut IQ hoki tinggi. Dan ukuran pada akhirnya tampaknya tidak menjadi masalah – sebuah pembalikan arah dari tujuan organisasi di bawah kepemimpinan Mark Hunter yang baru saja hengkang.
Tujuh dari sembilan prospek yang dipilih terdaftar dengan tinggi 6 kaki atau lebih kecil, termasuk center Rusia Semyon Der-Arguchintev, atau SDA begitu dia dikenal dengan tinggi 5 kaki 9, 159 pon, dan tiga dari empat pemain bertahan tersebut, termasuk pilihan pertama Leafs pada hari kedua: Sean Durzi putaran kedua setinggi 6 kaki dan 188 pon.
Seorang anak Mississauga yang telah mendukung Leafs sepanjang hidupnya, Durzi melakukan perjalanan jauh-jauh ke draft di Chicago musim panas lalu tetapi tidak terpilih. Dia diundang ke kamp pengembangan Leafs pada bulan berikutnya di musim panas itu, tetapi menurut Dubas, organisasi tersebut kekurangan kontrak untuk mengontraknya. Juga tidak ada ruang baginya untuk mendapatkan eksposur di turnamen rookie bulan September.
“Ini merupakan perjalanan yang panjang bagi saya,” kata Durzi.
Seorang bek menembak kanan yang membutuhkan operasi menghilangkan tulang ekstra di pergelangan kakinya dua tahun lalu, Durzi kembali ke Owen Sound setelah kekecewaan draft 2017 dan menikmati tahun penuh kemenangan — finis di urutan kedelapan di posisinya dengan 49 poin dalam 40 pertandingan, bersama dengan 16 poin lagi dalam 11 kontes pascamusim. Dia adalah penggemar Bryan McCabe yang tumbuh dewasa dan akan berusia 20 tahun pada bulan Oktober.
Durzi menggambarkan dirinya sebagai tipe pemain bertahan yang melakukan serangan dan menjalankan permainan kekuatan dan seluruh pendekatannya didasarkan pada intuisi permainan.
“Kami menyukai segalanya tentang dia,” kata Dubas tentang Durzi, yang diambil oleh Leafs dengan pilihan keseluruhan ke-52. “Kecepatan kakinya meningkat. Dia mampu membuat permainan. Dia adalah anak yang relatif besar untuk saat ini dan usianya – tinggi 6 kaki, berat hampir 200 pon dan sekarang dapat bertahan melawan pemain terbaik di liga itu. Kami senang memilikinya.”
Durzi tampak cukup jeli dengan usianya, menjelaskan secara detail hal-hal kecil yang dia perhatikan pada bintang NHL dan mencoba mengintegrasikannya ke dalam permainannya sendiri. Dia mengagumi cara Morgan Rielly membaca rush, memuji Erik Karlsson — “Dia benar-benar memukul umpannya dan benar-benar membaca froecheck dengan sangat baik, terutama pada power play” — dan menyukai ketabahan yang dimainkan Torey Krug dalam bertahan.
“Saya telah menjadi penggemar Leaf sepanjang hidup saya,” kata Durzi. “Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Rekan setim Rasmus Sandin di Soo, Mac Hollowell adalah penyerang kedua yang diambil Leafs setelah Durzi, seleksi keseluruhan ke-118 dan pemain lain yang berpartisipasi dalam kamp pengembangan tim tahun lalu. Dia mendapatkan penggemar di Soo dengan daya saing, skating, dan kemampuan menggerakkan kepingnya. Dia juga menempati posisi kelima di antara pemain bertahan OHL dalam mencetak gol – lebih dari dua kali lipat produksinya dari tahun sebelumnya. Kekuatan terbesarnya diperkirakan terletak pada kemampuannya membawa puck up dan keluar dari zona pertahanan — seperti Sandin, master keluar zona lainnya.
Sebagai aset yang ditambahkan Dubas dengan mengambil lima tempat di babak pertama, SDA adalah pemain termuda di draft — dia baru berusia 18 tahun pada bulan September — dinamo ofensif yang dianggap memiliki potensi yang tinggi, meskipun tidak pasti. Dia juga merupakan teman dari Leaf saat ini Nikita Zaitsev.
Tim Speltz, direktur kepanduan wilayah barat Leafs, tampaknya telah berusaha keras, bersama dengan beberapa pengintai wilayah, untuk pemilihan putaran ketiga Riley Stotts (keseluruhan ke-83). Stotts adalah center setinggi 6 kaki yang meledak secara ofensif setelah melakukan pertukaran ke Calgary Hitmen di paruh kedua musim WHL. Kisahnya mencakup pengalaman mengerikan saat memiliki dua jari kakinya menginjak sepatu rekan setimnya pada tantangan hoki U-17 pada November 2016.
Stotts dan SDA (julukan terbaik di Leafs saat ini – sejauh ini) bergabung dengan Ryan McGregor, pilihan putaran keenam tahun lalu dengan jumlah ofensif yang sederhana, sebagai satu-satunya pilihan jangka panjang di pusat Leafs. (Namun seperti yang Dubas tunjukkan setelah rancangan tersebut, kebutuhan organisasi saat ini tidak menjadi masalah ketika memilih prospek yang kemungkinan besar belum siap untuk beberapa tahun.)
Dengan pilihan keseluruhan ke-149, Dubas dan kawan-kawan memilih Filip Kral, dengan berat 171 pon yang merupakan pemain bertahan pemula dengan produksi tertinggi di WHL musim lalu. Pemain sayap Swedia Pontus Holmberg ditambahkan tujuh pilihan kemudian, diikuti oleh penjaga gawang Kanada dari Q pada 209, Zachary Bouthillier, dan Semyon lainnya – Semyon Kizimov, pemain sayap Rusia – untuk melengkapinya.
Berbicara mengenai masalah ukuran, khususnya yang berkaitan dengan tren peningkatan jumlah pemain bertahan yang lebih kecil, Dubas menyampaikan ungkapan umum bahwa semua hal dianggap sama, “Anda selalu menginginkan pemain yang lebih besar.”
“Tetapi,” lanjutnya, “Saya pikir semakin sedikit talenta yang dikorbankan untuk mencoba dan menemukan harapan dalam hal pemain yang ada di sana. Jadi Anda mengambil lebih banyak pemain yang memiliki keterampilan dan kemampuan untuk menggerakkan puck dan bermain, dan jika mereka adalah pemain besar, saya pikir Anda beruntung dan mereka mungkin akan dipilih dengan sangat, sangat tinggi.”
Juni lalu The Leafs berjalan dengan baik, para pemain hebat. Lima dari tujuh pick setidaknya berukuran 6-kaki-1 dan dua adalah raksasa mutlak – pemain bertahan Finlandia 6-kaki-6, 214 pon Eemeli Rasanen dan pemain bertahan Kanada 6-kaki-6, 211 pon Fedor Gordeev. Tujuh dari 11 pemain setidaknya memiliki tinggi 6 kaki 2 inci setahun sebelumnya, termasuk empat pemain yang setidaknya memiliki tinggi 6 kaki 4 inci.
Entah itu merupakan prioritas langsung atau tidak, Leafs tampaknya semakin mengutamakan ukuran di bawah Hunter, dengan Lamoriello sebagai GM.
Masih terlalu dini untuk membuat penilaian tentang pilihan tersebut dan terlebih lagi dengan pilihan putaran pertama Dubas, tetapi mengingat tren NHL yang jelas terhadap kecepatan dan keterampilan, strategi Dubas tampaknya bijaksana.
“Kita semua akan mengetahui lebih banyak dalam tiga atau empat tahun,” kata Babcock ketika ditanya tentang kesannya terhadap draf pertama Dubas. “Seseorang yang lolos pada putaran kedua atau ketiga hari ini akan menjadi bintang. Semoga saja dia ada di tim kami.”
Dubas mengatakan Babcock senang Leafs menambah pemain bertahan dan menambahkan dua center lagi ke dalam tim. Pelatih Leafs sering menyatakan ketidakpuasannya dengan kurangnya opsi yang berguna di lini tengah — kekosongan yang terungkap di luar musim ini karena Leafs membutuhkan pemain ketiga. Dan center lini keempat, dengan Tyler Bozak dan Tomas Plekanec diperkirakan akan berangkat dengan agen bebas dan Miro Altonen kembali ke KHL.
Meskipun keduanya telah menjadi rekan satu tim di organisasi sejak Babcock dipekerjakan pada tahun 2015, dinamika antara Babcock dan Dubas jelas telah bergeser dengan pria berusia 32 tahun itu kini memegang peran manajemen utama. Akan sangat menarik untuk melihat bagaimana keduanya bekerja sama dan menemukan titik temu dimulai dengan agen bebas tidak terbatas minggu depan.
Dubas tampaknya tidak mungkin memiliki ketertarikan yang sama terhadap beberapa favorit Babcock (misalnya UFA Roman Polak) seperti pendahulunya, dan memang rasa sakit yang semakin besar tampaknya mungkin terjadi karena sang pelatih menyesuaikan diri dengan tipe GM yang sangat berbeda dari yang pernah dia temui sebelumnya – lama jenis sekolah yang mencakup Lamoriello, Ken Holland dan Bryan Murray.
Seperti yang dikatakan Babcock pada Sabtu sore, ini adalah kedua kalinya dalam karir NHL-nya seorang GM pergi saat dia menjadi pelatih kepala; pertama kali hal itu terjadi, dia meninggalkan Anaheim Ducks ke Detroit setelah Murray mengundurkan diri.
“Saya berbicara dengannya setiap hari, tapi saya banyak berbicara dengannya,” kata Babcock tentang Dubas. “Sekarang, percakapan itu akan lebih banyak tentang Marlies atau jika dia ada di pertandingan kami (dengan The Leafs) dan saya mengirim pesan kepadanya dan berkata, ‘Apa yang kamu lihat?’ Jadi itu bagian yang berbeda.”
Seperti kebanyakan dinamika Coach-GM, dia menambahkan, “Anda banyak berbicara dan banyak tidak setuju dan banyak setuju dan kemudian mencoba untuk menjadi lebih baik sebagai sebuah organisasi.”
Babcock, sosok yang berguna dalam memikat agen bebas dari Eropa, cenderung membantu Dubas di periode agen bebas mendatang — yang diperkirakan mencakup pertemuan dengan John Tavares.
Tentu saja, pendaratan Tavares akan menjadi sebuah serangan yang monumental, sebuah serangan yang belum pernah dilakukan oleh GM Leafs dalam sejarah baru-baru ini. Hasil dari agen bebas pada umumnya harus memberikan gambaran awal mengenai visi Dubas untuk Leafs saat ini. Mungkin itu berarti membawa roster lebih jauh ke arah kecepatan dan keterampilan seperti yang terjadi pada hari draft.
Misalnya, sulit membayangkan Leafs memulai musim depan dengan lini keempat — Matt Martin, Eric Fehr, dan Connor Brown — yang dimulai musim lalu dengan Dubas yang sekarang bertanggung jawab.
Dubas sebagian besar bertanggung jawab atas manuver offseason Leafs 2015, tetapi dengan organisasi yang mendekati posisi terbawah, para pemain menambahkan dan setelah 1 Juli, sewa yang nantinya akan diperdagangkan. Namun, jelas dia condong ke arah pemain dengan jumlah penguasaan bola yang kuat dan jelas dari draft bahwa dia menghargai mereka yang bisa bermain skating, memikirkan permainan, dan bermain dengan puck.
Namun, Leafs sedang memikirkan Piala Stanley pada saat ini, dengan batasan $25 juta dan keputusan keuangan yang signifikan muncul dalam kontrak kedua untuk William Nylander dan mungkin Auston Matthews dan Mitch Marner.
Tidak ada keringanan dalam pekerjaan itu.
“Kami sekarang yakin dengan situasi batas kami bahwa kami benar-benar dapat melakukan apa yang ingin kami lakukan saat ini,” kata Dubas. “Tidak ada yang bisa menghentikan kami dan menghambat kami dan itulah yang akan kami teruskan di sini sepanjang musim panas.”
Dubas dan Lamoriello bertemu lebih dari sekali di Dallas. Keduanya membuat ketersediaan media pra-draf mereka hanya berjarak beberapa meter setelah pertemuan GM di sebuah hotel di pusat kota. Dan kemudian pada Jumat malam, tepat sebelum rancangan undang-undang tersebut dimulai, Lamoriello, yang sekarang menjadi bos Islanders, mampir ke meja Leafs untuk menyapa dan berbagi tawa dengan mantan stafnya.
Penggantinya dengan Leafs tampak terkendali dan percaya diri di Dallas. Meskipun dia tahu tag sudah melekat padanya dari draft-day trade pada tahun 2015, Dubas masih kalah di ronde pertama (25 menjadi 29 dan 76) pada hari Jumat ketika ada kesempatan dan mengambil Sandin dengan top pick-nya sementara pasti mengetahui bahwa pilihannya mungkin tampak terlalu nyaman karena koneksi Soo-nya.
Setelah nama Kizimov muncul di papan pada 211, Dubas mengelilingi meja draft dan menjabat tangan masing-masing pramuka dan eksekutif yang berkumpul.
Itu adalah akhir pekan di mana dia mulai mengarahkan Leafs ke arah yang berbeda – arahnya sendiri untuk masa depan.
(Foto Unggulan: Foto oleh Bruce Bennett/Getty Images)