FOXBORO — Patriot Linebacker Dont’a Hightower tidak akan memaafkan penampilannya dari dua pertandingan pertama musim reguler.
Ini bukan tentang luka atau karat atau apa pun yang terlintas dalam pikiran. Bagi Hightower, yang menetapkan standar yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri, kedua game tersebut tidak memenuhi standarnya. Dan penting juga bagi beliau untuk menjaga keseimbangan antara sikap kritis terhadap diri sendiri dan optimis terhadap masa depan.
Apakah dua game pertama buruk? TIDAK. Tapi bukankah itu milik Hightower?
“Pastinya masih banyak ruang untuk perbaikan,” kata Hightower Atletik. “Saya pikir pertandingan pertama (melawan orang Texas) lumayan, tapi ini masih pagi, kawan. Saya melewatkan banyak pertandingan sepak bola. Saya bekerja keras untuk mencapai posisi saya sekarang. Kita semua punya. Tentu saja saya akan terus ingin menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Ini jelas merupakan sesuatu yang membuat saya lebih bangga. Saya pikir semua orang di pertahanan ini ingin kami bermain bersama lebih baik. Ada beberapa pertandingan yang kami lewatkan dan tidak boleh kami lewatkan — Anda tahu, semua hal yang terjadi di minggu-minggu awal musim ini — dan kami harus melewatinya. Kami harus melewati pasangan-pasangan awal ini, dan mulai bermain sepak bola, bukan hanya sepak bola di kamp pelatihan. Kami membicarakannya selama seminggu. Mudah-mudahan kami bisa menyelesaikannya selama seminggu latihan dan kami akan keluar pada hari Minggu dan itu akan terlihat.”
Pembuka Patriots adalah pertandingan pertama Hightower sejak Minggu 7 musim lalu, ketika ia mengalami robekan total pada otot dada dan terkena cedera cadangan. Jadi patut ditanyakan apakah ada faktor karatnya.
Gelandang tersebut dengan cepat menampik hal itu dan ingin mengklarifikasi apa yang dia katakan tentang “kehilangan banyak pertandingan sepak bola”.
“Saya merasa ketika saya mengatakannya seperti itu, sepertinya (kedengarannya) saya mencoba membuat alasan untuk diri saya sendiri, dan itu sama sekali bukan apa yang saya coba lakukan atau katakan,” kata Hightower. “Itu karena saya tahu saya mampu bermain lebih baik, dan saya harus bermain lebih baik. Menghilangkan karat, menurut saya, adalah kiasan, dan saya sama sekali tidak menggunakannya sebagai penopang atau alasan. Saya tahu sendiri bahwa saya bermain lebih baik (di masa lalu) dan saya mampu bermain lebih baik (sekarang).”
Hightower memulihkan kesalahannya di pertandingan pertama musim reguler, dan dia juga mendapat tiga tekanan quarterback, dua di antaranya terjadi pada hari Minggu saat kalah dari the Jaguar. Ini merupakan gangguan yang lebih besar daripada yang ia timbulkan selama tiga minggu pertama tahun 2017 (satu tekanan total) sebelum mulai bermain di bulan kedua, yang tentu saja menyebabkan cedera di akhir musim.
Ini bisa menjadi indikasi bagus bahwa Hightower akan terus berkembang seiring bertambahnya jumlah permainan. Kesehatannya secara keseluruhan adalah alasan lain untuk optimis, karena ia menderita cedera lutut di akhir musim 2017 dan tidak dapat merehabilitasinya dengan baik sebelum terjun ke aksi langsung. Dia juga membuka musim itu dengan otot dada yang robek sebagian sebelum kakinya patah saat melawan elang, yang memerlukan pembedahan. Jadi dia menghabiskan musim lalu untuk merehabilitasi usus dan lututnya agar semuanya berfungsi semaksimal mungkin.
Lalu bagaimana dengan lututnya? Hightower mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan penampilannya di lapangan.
“Saya rasa saya tidak punya masalah apa pun,” kata Hightower. “Saya pikir seperti dokter hewan berusia tujuh tahun lainnya yang telah bermain sepak bola selama beberapa waktu, saya tidak merasa buruk atau apa pun. Mungkin dorongan ekstra yang saya perlukan. Aku tidak merasa buruk atau semacamnya. Menurutku, itu bukan lututku. Jika saya di luar sana bermain cepat dan bermain lebih baik, maka itu adalah pertanyaan yang tidak akan ditanyakan. Itu bagian dari permainan. Saya merasa benar. Itulah yang terjadi, dan saya harus bermain lebih baik lagi.”
Ketika dia bermain selama bertahun-tahun, Hightower sama mengganggunya dengan siapa pun di pertahanan Patriots. Meskipun demikian, hal tersebut juga berlaku bahkan ketika dia cedera, saat dia memainkan postseason 2014 dengan tulang belikat robek yang memerlukan operasi, memainkan sejumlah pertandingan pada tahun 2016 dan 2017 dengan bahu robek sebagian dan tetap fit meskipun ‘ banyak lutut terkilir dan robek selama bertahun-tahun. Bahkan tahun lalu, ketika tulang dadanya robek, dia mengenakan tali kekang dan mencoba melepasnya sebelum menutupnya.
Kini pemain berusia 28 tahun itu berharap lebih dari dirinya sendiri.
“Sejauh bermain lebih baik, lebih tajam dalam komunikasi saya, mencoba untuk selangkah lebih cepat seperti yang saya lakukan satu atau dua tahun lalu, sejauh mengetahui apa yang akan terjadi, dan berkomunikasi, dan membuat para pemain bertahan, menguasai bola, menyerang dengan lebih baik, menjadi pemain sepak bola yang lebih baik,” kata Hightower. “Ada permainan ketika saya sedang menurun, dan saya berpikir, ‘Sial, inilah yang saya perlukan di setiap permainan.’ Dan kemudian ada permainan ketika saya datang dan tidak bisa keluar dari blok seperti yang saya inginkan, atau saya terlalu tinggi (dalam teknik saya) dan hal-hal seperti itu.
“Itu bagian dari sepak bola. Itu bagian dari menjadi lebih baik. Itu bagian dari diri saya yang mengambil kepemilikan atas kerajinan saya. Itu adalah Patriot Way,” lanjut Hightower. “Ini didorong ke dalam budaya kita. Ini semua tentang akuntabilitas. Para pria mengandalkan saya untuk menjadi pria yang mendorong dan memotivasi pria, dan menjadi pria ketika segala sesuatunya berantakan untuk menjadi perekat. Bukan tekanan sama sekali, tapi hanya pada kemampuan saya bermain dan tampil. Dan hal itu berlaku bagi banyak orang di bidang pertahanan, tetapi terutama sebagai dokter hewan tahun ketujuh, saya mengharapkan hal itu dari diri saya sendiri.”
Melalui dua pertandingan, Hightower telah memainkan 66,2 persen serangan defensif Patriots, yang merupakan persentase terendah sejak tahun rookie-nya pada tahun 2012 (58,4 persen). Namun rasio waktu bermain tersebut sebenarnya tidak serendah yang terlihat, karena ia memainkan 74,6 persen dari jumlah waktu bermain yang tersedia pada tahun 2013, 97,9 persen pada tahun 2014 (tidak termasuk pertandingan yang terlewat karena cedera), 72,0 persen pada tahun 2015, 83,1 persen pada tahun 2016. dan 70,5 persen pada tahun 2017. Jadi dalam tiga dari enam musimnya, dia berada di kisaran snap rate 70-75 persen.
Mungkin saja Patriots mempertimbangkan Hightower untuk jangka panjang, menolak untuk melemahkannya sekarang karena mereka mengakui rekam jejaknya di pertandingan besar. Ada beberapa logika di balik teori itu, dan Hightower tidak menghindar dari tujuannya untuk mencoba memainkan 16 pertandingan penuh (plus) musim tahun ini.
“Saya pikir ada manfaatnya, saya pasti ingin mencoba menjaga kesehatan masyarakat, menjaga tubuh tetap berjalan dan sebagainya,” kata Hightower. “Ini mungkin bagian dari rencana permainan. Saya tidak yakin. Kamp pelatihan adalah kamp pelatihan, dan ini masih awal musim, jadi sepertinya para pemain tidak terlalu kacau saat ini. Kesinambungannya, membuat para pemain masuk dan keluar, saya pikir itu bisa membuat para pemain sedikit lebih segar.”
Bill Belichick dan koordinator pertahanan de facto Brian Flores juga dapat merotasi pemain di tujuh pemain depan untuk mengevaluasi grup lebih lanjut, yang merupakan kejadian umum bagi Patriots selama bertahun-tahun ketika mereka yakin mereka memiliki banyak kedalaman dan ingin menemukan peran yang cocok untuk masing-masing pemain. pemain. Saat ini mereka bekerja di linebacker Ja’Whaun Bentley Dan Elandon Roberts dengan Hightower dan Kyle Van Noydan mereka juga memiliki rotasi pemain pinggiran yang sejauh ini disertakan Bunga TreyDeatrich Wise, Adrian Clayborn, Keionta Davis dan Geneo Grissom.
Hightower siap untuk apa pun.
“Saya hanya akan melakukan apa pun yang diminta dari saya, apakah itu bermain lebih banyak, bermain lebih sedikit, bermain sebagai Mike, bermain di akhir, bermain sebagai Sam,” kata Hightower. “Sial, kalau mereka memintaku untuk tetap menjaga sasaran lapangan, aku akan tetap mempertahankannya.”
Dan waktu apa yang lebih baik untuk tampil selain Sunday Night Football di televisi nasional melawan Singa? Di sinilah lebih banyak optimisme muncul.
“Anda benar tentang hal itu,” kata Hightower. “Benar sekali.”
(Foto teratas Hightower: Maddie Meyer/Getty Images)