HOUSTON – Senyum Donovan Mitchell kembali muncul.
Dan dengan senyuman muncullah lelucon. Wah, apakah leluconnya berhasil? Bintang shooting guard Utah Jazz berbelok ke kiri pada Rabu malam dan memarahi rookie Grayson Allen karena makan sepiring besar makanan. Dia berbelok ke kanan dan memberi tahu asisten pelatih Lamar Skeeter bahwa dia akan memberinya ember.
Dan selain tertawa, Mitchell berbicara dengan fasih tentang ketakutan akan kekerasan dalam rumah tangga setelah pembunuhan tragis bintang atletik Universitas Utah Lauren McCluskey di tangan mantan pacarnya. Dan kemudian Mitchell, yang sangat melindungi adik perempuannya Jordan, sehingga kematian McCluskey sangat menegangkan, melalui akun Instagram-nya dan mendedikasikan kemenangan penting untuk mengenangnya.
Dia mencetak 38 poin tertinggi musim ini dalam kemenangan 100-89 Utah atas Houston Rockets di Toyota Center. Namun bukan itu poinnya, melainkan cara mereka melakukannya: tenang, terkendali, dan yang paling penting, efisien. Setelah berjuang melalui sebagian besar pramusim dan tiga pertandingan pertama musim reguler, Mitchell menghasilkan performa terbaiknya sejak babak playoff dengan sangat mudah melawan James Harden dan kawan-kawan.
Itu berarti senyum khasnya, dan cara mudah dia membuat dirinya disayangi orang lain, muncul kembali pada saat-saat setelah kemenangan terbesar Utah di musim muda. Dia akhirnya bermain bagus dari awal hingga akhir. Dan timnya, yang bermain buruk dalam kekalahan Senin malam dari Memphis Grizzlies, mendapatkan kemenangan, yang lebih dia inginkan daripada performanya.
“Hal terbesarnya, rekan satu tim saya, mereka meminta saya untuk tetap melakukannya, meskipun saya menjalani pertandingan yang buruk malam ini,” kata Mitchell. “Kami hanya harus terus bergerak maju. Kami telah menonton film selama dua hari dan itu sangat membantu kami. Dalam segala hal, dan itu membantu kami. Kami harus memperlambat dan mengendalikan kecepatan kami.”
Selasa malam menurut Atletis Sumber, Mitchell dan pelatih Jazz Quin Snyder mengadakan pertemuan tatap muka di hotel tim. Pesan dari pelatih kepada pemain sederhana saja: Percayalah pada bacaan pick-and-roll Anda. Andalkan rekan satu tim. Lakukan permainan bola basket yang tepat, dan skor akan datang.
Diakui, Mitchell menjadi frustasi dengan permainannya. Dia memasuki Rabu malam dengan rata-rata 19 poin melalui tiga pertandingan. Parahnya, ia menembakkan 34 persen dari lapangan dan 27 persen dari jarak 3 poin. Dia banyak membalikkan bola dan memaksakan permainan. Dan dia tidak membuat permainan untuk orang lain.
Beberapa kesalahan terlihat jelas di benaknya, terlebih lagi saat dia menonton film tersebut. Dalam kekalahan Jumat malam dari Golden State Warriors, Mitchell menguasai lapangan dengan penguasaan bola yang penting, gagal memanfaatkan umpan melebar Ricky Rubio di tendangan sudut pendek dan memaksakan tembakan melewati dua pemain bertahan Golden State. Melawan Grizzlies, Mitchell dengan jelas menekan di babak kedua dengan Jazz tertinggal, tampaknya mencoba mengembalikan Jazz sendiri.
Jadi Mitchell dan asisten pelatih Utah Johnnie Bryant menghabiskan beberapa hari terakhir bekerja untuk memperbaiki beberapa hal yang muncul di film. Setelah latihan hari Minggu, Mitchell dan Bryant menjadi dua orang terakhir yang berada di fasilitas latihan Utah, mengerjakan skenario pick-and-roll. Dengan selesainya hal-hal teknis, Snyder mendesak Mitchell untuk bersantai dan membiarkan permainan itu datang kepadanya.
“Dia hebat malam ini, dan itulah bagaimana kami membutuhkannya untuk bermain untuk menang,” kata center Jazz Rudy Gobert. “Ketika dia bermain seperti ini, di mana dia membuat keputusan yang tepat dan memberikan permainan untuk orang lain, maka segalanya akan terbuka baginya dan bagi kita semua.”
Mitchell memiliki sidik jarinya di setiap area kemenangan hari Rabu. Dia memimpin Jazz dengan tujuh assist. Dia meraih lima rebound dan menjaga jumlah turnovernya tetap pada tiga. Dia menembakkan 14 dari 25 tembakannya, pertama kalinya musim ini dia menembakkan lebih dari 50 persen secara keseluruhan. Dia memasukkan 4 dari 9 tembakan dari luar garis, pertama kalinya musim ini dia menembakkan lebih dari 40 persen dari jarak jauh.
Dan dia melakukan pukulan besar saat dibutuhkan. Ketika Houston menyamakan kedudukan menjadi 81-75, Mitchell melakukan pukulan tiga angka dengan tenang untuk mengembalikan keunggulan sembilan poin dan membungkam penonton. Dan dengan Jazz memegang keunggulan tujuh poin dengan waktu tersisa 4:50, Mitchell melakukan tembakan tiga angka untuk memberi Jazz keunggulan 89-79 dan hampir menyamakan kedudukan.
Mitchell juga membaca dengan benar. Saat Rockets berada di bawah layar, dia berdiri dengan mengenakan kausnya. Ketika Houston menekan, dia melewati pemain bertahan untuk melakukan layup. Dalam banyak hal, ini adalah salah satu penampilan terbaiknya secara keseluruhan sebagai seorang profesional. Kuncinya baginya adalah membuat lebih dari satu penampilan bagus.
“Saya pikir dia adalah katalis bagi kami dalam menyerang dan para pemain tahu itu,” kata Snyder. “Ketika kami bisa bermain melalui dia dan dia agresif dalam tembakannya dan bermain untuk orang lain, dia benar-benar bisa memimpin kami. Dia akan menjalani pertandingan buruk lainnya tahun ini, tapi dia akan menjalani banyak pertandingan bagus.”
Snyder dan Bryant memberi tahu Mitchell bahwa dia tidak akan bisa menyelinap ke orang-orang musim ini. Dan tiga game pertamanya membawa pulang poin itu. Sacramento Kings menjaga Mitchell bersama Yogi Ferrell, yang merupakan salah satu bek perimeter terbaik di liga. Warriors memblok banyak pick-and-rollnya, menyebabkan dia menyerahkan bola lebih awal dari yang dia inginkan. Hal ini membuatnya banyak memaksakan aksi di kuarter keempat. Dan Grizzlies menjatuhkan orang-orang besar mereka ke dalam cat, mengacaukan jalan dan memberi sedikit ruang bagi Mitchell untuk beroperasi.
Maka pada musim ini, Mitchell harusnya bisa beradaptasi. Dia harus membaca pertahanan dan cara tim mencocokkannya dan dapat memainkan gaya berbeda di malam yang berbeda. Di tahun kedua karirnya, bola basket NBA masih menjadi proses bagi Mitchell.
Namun pada Rabu malam, dia menemukan seni untuk bangkit kembali.
(Foto: Tim Warner / Getty Images)