Dengan tubuhnya yang kurus, tinggi 6 kaki 4 inci, mantel bulu, dan kecenderungan seperti diva, Devin Funchess tentu saja menganggap dirinya sebagai pemain no. 1 penerima — dan melakukannya dengan baik sebelum Panthers menukar Kelvin Benjamin ke Buffalo tahun lalu.
Menentukan apakah Funchess adalah penerima lebar elit No. 1 yang tersirat sedikit lebih sulit, dan ini adalah latihan yang harus dilakukan Panthers dan tim lain antara sekarang dan Maret ketika pemilihan putaran kedua tahun 2015 menjadi sebuah keinginan. agen.
Statistik Funchess menunjukkan bahwa dia lebih merupakan penerima yang saling melengkapi, setidaknya dalam pelanggaran Norv Turner. Funchess terikat pada 45st di NFL dengan 41 resepsi, dan memiliki tiga target lebih sedikit (68) dibandingkan quarterback Christian McCaffrey (71).
“Apakah hal itu benar-benar memberi tahu Anda betapa berharganya dia bagi timnya? Jelas mereka menginginkannya. Dia adalah target besar. Dia bisa menjadi ancaman besar,” kata mantan bek bertahan NFL Ronde Barber.
“Tetapi dalam pelanggaran yang memiliki quarterback yang tidak terlalu mendorong bola ke bawah lapangan, saya tidak tahu apakah dia adalah pemain no. 1 tidak ada. Dia mungkin emas orang lain. Siapa tahu? Dia memiliki ukuran dan kemampuan untuk meliput lapangan. Jadi aku bisa melihatnya.”
Funchess keluar dari permainan terburuknya dalam empat musim NFL. Penduduk asli Detroit itu kehilangan setidaknya empat operan saat kalah 20-19 dari kampung halamannya Lions, kemudian menjadi marah kepada wartawan ketika dia mengira pertanyaan mereka menunjukkan bahwa dia membuat Panthers kalah dalam pertandingan tersebut.
Dia keluar dari ruang ganti di Ford Field pada hari Minggu dengan mengenakan bulu panjang dan melewatkan latihan hari Rabu di Charlotte karena cedera punggung yang “tidak muncul dalam permainan,” kata pelatih Panthers Ron Rivera.
Funchess dengan sopan menolak permintaan wawancara pada hari Rabu dan mengatakan dia berencana untuk tetap pada jadwal normal pertemuannya dengan media pada hari Kamis.
Ditanya tentang potensi agen bebasnya, Funchess berkata, “Itu bukan MO saya, saya sudah mengatakannya kepada kalian di pramusim.”
Ketika manajer umum Panthers Marty Hurney menyerahkan Benjamin ke Buffalo Oktober lalu, dia melakukannya untuk menciptakan lebih banyak ruang di lapangan dengan satu penerima yang lebih kecil. Ini hanyalah langkah pertama Hurney dalam mereformasi korps penerima.
Offseason yang lalu, dia menukar receiver lebar Torrey Smith, menandatangani penerima lebar Jarius Wright dan merancang mantan penerima lebar Maryland DJ Moore 24.st keseluruhan. Semuanya — bersama dengan Curtis Samuel tahun kedua — ditandatangani setidaknya hingga musim 2019.
Funchess, yang menghasilkan $1,09 juta di tahun terakhir kontrak rookie-nya, memiliki enam pertandingan musim reguler dan mungkin babak playoff untuk membuktikan bahwa dia layak mendapatkan kontrak yang sesuai dengan receiver elit.
“Apakah dia (No.1) 1? Dia memiliki kesempatan untuk membuktikan secara meyakinkan bahwa dia bisa menjadi nomor 1. Tapi menonton sepak bola akan menjadi masalah besar,” kata Charles Davis dari Fox, analis warna untuk pertandingan Panthers melawan Seattle minggu ini.
“Ketika Anda berada di posisi 1, Anda harus mengalahkan cakupan ganda, Anda harus menangkap bola, Anda harus menjadi orangnya,” tambah Davis. “Julio Jones jelas tidak. 1, dan semua orang menggandakannya setiap minggu. Dan dia rata-rata mencetak 118 yard per game.”
Barber, analis Fox lainnya yang bermain selama 16 tahun di Tampa Bay, mengatakan Funchess memiliki keahlian yang berharga tetapi membutuhkan lebih banyak produksi untuk mendapatkan imbalan besar dalam agen bebas.
“Saya pikir Anda ingin pria seperti dia. Dan saya pikir itu terbukti ketika mereka menyingkirkan Kelvin bahwa mereka menyukai sisi positifnya,” kata Barber. “Mereka mengambil langkah ini dengan mengetahui bahwa mereka memiliki pemain (yang besar) dalam diri Devin yang suka menjadi pemain di lini bawah, dengan bola 50-50, melepaskan diri dari tipe penerima tendangan sudut yang lebih kecil. Saya pikir setiap tim menginginkan pemain seperti itu.
“Tetapi untuk mendapatkan jumlah yang besar di zaman sekarang ini, Anda harus memberikan jumlah yang besar. Mereka tidak membayar berdasarkan potensi.”
Funchess telah berjuang untuk menemukan identitasnya sebagai penerima sejak bermain di Michigan, di mana ia memulai karirnya sebagai pemain bertahan di bawah mantan pelatih Wolverines Brady Hoke.
“Kami tidak akan menempatkannya dalam posisi yang ketat sepanjang waktu. Kami bisa memasukkannya ke dalam slot dan itu akan menjadi keamanan yang kuat, kami selalu berpikir itu adalah masalah jika Anda melihat ukurannya,” kata Hoke. “Dan kami melihatnya sebagai orang yang tidak cocok untuk menjadi gelandang dengan cepat.”
Funchess kemudian pindah ke posisi melebar dan menyelesaikan karirnya selama tiga tahun dengan 15 gol, meskipun ia sering terjatuh dan tidak pernah menjalani musim 1.000 yard.
“Dia mampu melakukan hal-hal tertentu sejak dini, terutama dalam karir sekolah menengahnya. Tapi bermain di Sepuluh Besar dan semua pemain yang akan dia hadapi, butuh beberapa saat baginya untuk maju,” kata Hoke, yang sekarang menjadi pelatih lini pertahanan Panthers. “Tetapi begitu dia melakukan itu, dia menjadi sangat penting bagi kami.”
Beberapa pengintai memandang Funchess sebagai lawan yang sulit, meskipun mantan GM Panthers Dave Gettleman naik untuk mengambil Funchess 41St secara keseluruhan, mengikatnya dengan Benjamin, pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2014. Funchess menangkap 31 operan sebagai pemula selama musim Super Bowl Panthers, tetapi hanya melakukan 23 resepsi di tahun ’16.
Setelah kemenangan Minnesota di Carolina pada awal tahun ’16, kapten cornerback Viking saat itu, Munnerlyn, mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak menganggap Funchess sebaik itu dan pemain sekunder Minnesota itu tidak mengkhawatirkannya.
Tiga pertandingan terbaik dalam karir Funchess terjadi setelah Benjamin diperdagangkan tahun lalu, ketika Funchess menangkap 17 operan untuk jarak 286 yard dan dua gol dalam kemenangan melawan Atlanta, Miami dan Jets.
Dan meskipun dia mendapatkan momennya tahun ini, produksi Funchess telah mendatar karena Turner semakin terlibat dengan playmaker muda McCaffrey, Moore dan Curtis Samuel.
“Ini sangat tersebar. Itulah sebabnya pelanggaran ini dilakukan – memberikan bola ke playmaker yang berbeda dan membuat mereka bermain,” kata Munnerlyn, yang pernah bersama Turner di Minnesota. “Sulit untuk menargetkan satu orang saja. Ada permainan berbeda untuk pria berbeda. Tapi dengan apa yang kami minta dia lakukan, saya merasa dia melakukan pekerjaan luar biasa.”
Funchess menghasilkan tangkapan touchdown yang fantastis dalam kekalahan di Washington, mengambil bola dari bek bertahan Redskins, Quinton Dunbar. Minggu berikutnya, dia mengalahkan cornerback Eagles Ronald Darby dengan gerakan ganda yang manis untuk mencetak touchdown sebagai bagian dari comeback 21 poin Panthers di kuarter keempat.
Tapi dia diam akhir-akhir ini, rata-rata hanya melakukan tiga tangkapan dari jarak 35,5 yard, tanpa touchdown, selama empat pertandingan sejak kemenangan di Philly.
Titik terendah terjadi akhir pekan lalu di Detroit, di mana Funchess membiarkan umpan Cam Newton pada kuarter pertama memantul dari dadanya di zona akhir, mengawali sore yang penuh frustrasi dengan penurunan — sesuatu yang belum pernah dia lihat di awal kariernya. mengganggu.
“Saya tidak tahu kenapa dia mengalami hal itu karena saya belum pernah bertanding dengan Carolina dan berkata, ‘Orang ini kesulitan terjatuh.’ Itu tidak ada dalam radar saya,” kata Barber, yang menyebut permainan itu untuk Fox. “Saya pikir kami menghitung empat – dan dua atau tiga hanyalah ‘penurunan yang luar biasa.’ Bagi saya, itu di luar karakternya.”
Cornerback Lions Darius Slay, yang meliput Funchess minggu lalu, mengatakan dia berusaha memastikan Funchess tidak “bersenang-senang dalam kondisinya sendiri.”
Mengenai penghancuran diri Funchess, Slay berkata, “Jika dia tidak menangkapnya, saya menang, begitulah cara kerjanya. Dia menjatuhkan beberapa, kamu tahu, dia seharusnya tidak melakukannya. Tapi kamu tidak tertular karena kamu merasa aku berada di atasmu dan mencoba mengikatnya, itu bisa mempengaruhimu.”
Rivera mengharapkan Funchess bangkit kembali dari hari beratnya di Detroit.
“Itu akan terjadi. Laki-laki terkadang tidak mendapatkan hari-hari yang Anda inginkan,’ kata Rivera. “Dan dia akan bangkit kembali dari ini. Dia pemain sepak bola bagus yang membuat banyak permainan untuk kami. Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Akan lebih menarik lagi untuk melihat bagaimana performa Funchess di offseason.
Kelas penerima agen gratis tidak terisi penuh, dengan nama-nama seperti Randall Cobb, Donte Moncrief, Tavon Austin, Golden Tate, John Brown, Cordarrelle Patterson, Cole Beasley dan Benjamin. Para ahli juga tidak terkesan dengan receiver yang diharapkan tersedia dalam draft.
Itu bisa membantu Funchess, yang oleh seorang pengamat lama NFL dan mantan agennya disebut tidak. 1,5 panggilan penerima.
“Dia benar-benar satu setengah karena dia bukan angka 1 yang sebenarnya, tapi dia melakukan lebih dari sekedar tidak. 2. Orang itu tahun lalu adalah Marqise Lee (Jacksonville), dan (kontrak) itu bernilai $8,5 (juta) per tahun, mendekati jaminan $20 (juta),” kata Joel Corry, yang menulis tentang kontrak NFL untuk cbssports.com
“Tetapi jika saya Funchess, saya sedang mencari uang jenis Stefon Diggs (lima tahun, $72 juta, dengan jaminan $40 juta). Tempatkan pasar saya pada level itu karena (Diggs) adalah angka 2, satu setengah – lebih produktif daripada (Funchess) – dan cobalah untuk mendapatkannya,” tambah Corry.
Funchess, yang baru berusia 24 tahun, membutuhkan 218 yard penerimaan untuk melewati Brandon LaFell untuk tempat ketujuh dalam daftar karir waralaba. LaFell tidak berbeda dengan Funchess ketika dia berada di Carolina — pemain pilihan putaran ketiga yang merupakan pelengkap yang solid tetapi tidak spektakuler untuk Steve Smith yang bermain empat musim dan tidak dikontrak ulang.
“Bagi saya, Funchess mungkin tidak. 1 menjadi. Tapi mereka perlu melakukan pelanggaran serupa dengan yang dilakukan Carolina. Itu pasti merupakan pelanggaran yang sangat berat,” kata Davis, analis Fox. “Ini harus menjadi lemparan besar bagi orang-orang, Anda bisa menjadi orang itu. Premi tidak dibebankan pada kelompok penerima yang luas. Saya pikir jika korps penerima lebar berada pada harga premium, mungkin dia tidak akan menjadi orang seperti itu di tempat lain.
“Saya tidak mengesampingkan dia karena untuk itulah dia dipersiapkan. Yang saya katakan adalah di mana dia sekarang, tempatkan dia sebagai angka 1 dan cocokkan dia dengan angka 1, meskipun mereka merekrut DJ Moore. Dan DJ Moore akan menjadi orang nomor 1 mereka.”
Barber mengatakan memiliki Funchess 6-4 sebagai penerima umpan Newton tidak selalu merupakan hal yang buruk.
“Cam bisa menjadi sedikit tinggi dalam beberapa lemparan. (Funchess) adalah target yang cukup bagus untuk dicapai,” kata Barber. “Saya pikir dia pelari rute yang baik. Untuk pria sebesar itu, menurutku dia punya kecepatan tertinggi. Dia terlihat seperti itu. Tapi sekali lagi, jumlah produksi Anda akan menentukan apa yang akan dilihat semua orang dan apa yang ingin mereka berikan kepada Anda.”
Chris Burke berkontribusi
(Foto teratas Devin Funchess: Bob Donnan / USA Today)