DUNEDIN, Fla. – Justin Shafer selalu berusaha keras untuk masuk tim. Dia mungkin masih begitu.
Namun mungkin pengambilan gambarnya tidak akan sepanjang seperti dulu, bahkan beberapa hari yang lalu. Manajer Blue Jays Charlie Montoyo mengatakan hal yang sama ketika ditanya hari Sabtu apakah Shafer benar-benar punya peluang.
“Dia melakukannya sekarang,” kata Montoyo.
Mungkin ya mungkin tidak. Tapi pereda kidal yang santai, yang membukukan ERA 1,13 di bawah umur tahun lalu, masih bagus di kamp setelah sebagian besar undangan non-daftar lainnya hilang. Dan tiba-tiba, keluarga Jay melepaskan lakban dan kawat baling untuk memasang bullpen tepat pada waktunya untuk pembuka musim hari Kamis di Toronto.
Shafer berencana memulai musim di Triple A. Namun ketika dia tampil melawan Detroit di Lakeland pada hari Minggu, audisinya yang tidak terduga terus berlanjut. Dalam dua inning, dia membiarkan dua run – keduanya dengan homer Miguel Cabrera – dengan dua pukulan. Dia menyerang tiga kali dan tidak melakukan apa pun.
Tujuannya musim semi ini sederhana: “Saya ingin datang dan menunjukkan kepada mereka bahwa saya siap bermain di liga besar,” katanya.
Sementara itu, Shafer mempelajari bagaimana analitik dapat menjadikannya pelempar yang lebih baik. Sesuatu tentang menyebabkan break vertikal pada fastball empat jahitannya. Pegang erat-erat. Kami akan membahasnya.
Seperti yang diketahui setiap penggemar Blue Jays, lowongan bullpen memang ada — setidaknya tiga, mungkin empat, bahkan mungkin lima, tergantung apakah klub memutuskan untuk menyediakan tujuh atau delapan obat pereda.
Cedera menciptakan dua tempat pada daftar hari pembukaan. Ryan Tepera membawa sikunya yang sakit ke dokter spesialis pada hari Sabtu dan mendapat kabar menggembirakan: tidak perlu operasi, mulai melempar lagi dalam beberapa hari. John Axford, yang berada di kamp dalam kesepakatan liga kecil, juga mengalami sakit siku, tapi dia absen. Tiga hari setelah mengumumkan dia akan dievaluasi ulang dalam sebulan, Blue Jays melepaskan veteran Kanada itu pada hari Sabtu.
“Sangat disayangkan karena ini adalah senjata yang sangat berharga dan merupakan senjata yang hebat. Mudah-mudahan mereka tidak akan keluar dalam waktu lama,” kata Shafer Sabtu pagi sebelum mendengar kabar dari Axford.
Dia juga belum mendengar kabar dari Ryan Borucki.
Namun dalam semalam, empat pelempar yang dianggap sebagai obat pereda darurat bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal darurat karena Borucki bergabung dalam parade ke bagian siku. Dia tampaknya tidak menganggapnya serius, tetapi Montoyo mengatakan dia setidaknya akan melewatkan jadwal start pertamanya ketika musim dimulai.
Kandidat pengganti: Sam Gaviglio, Thomas Pannone, Sean Reid-Foley dan Trent Thornton. Semua pemain liga kecil yang solid. Beberapa dari orang-orang itu mungkin akan berakhir di bullpen juga.
Jadi kenapa tidak mencoba Shafer melihatnya juga?
Bukankah tim yang berbasis analitik harus mempertimbangkan pelempar yang fastball-nya memiliki serangan vertikal yang tidak biasa?
The Jays memberi pandangan pada Shafer akhir musim lalu. Dia mengalami tahun yang hebat di Double A dan Triple A, tetapi dia tidak membuat banyak kesan di Toronto: enam game, 8 1/3 inning, tiga run dan – aduh – tujuh walk.
Ternyata dia mengalami ketegangan fleksor di sikunya, jadi dia selesai pada pertengahan September. Ini adalah cedera yang cukup umum. Dia baik-baik saja sekarang, katanya. Namun rasa sakit itu menyebabkan keliaran yang tidak biasa.
“Saya tidak pernah mendapat pukulan keras,” katanya tentang empat minggu pertamanya di liga-liga besar. “Saat saya berhenti berlari, itu karena saya sedang berjalan kaki. Maka dari itu saya mengambil kesimpulan bahwa saya bisa keluar ketika saya melancarkan serangan dan melakukan apa yang saya tahu mampu saya lakukan. Aku tahu, bukan itu diriku yang sebenarnya. Saya tidak akan mengalahkan tujuh orang dalam delapan inning.”
Dalam tujuh pertandingan musim semi ini, dia berjalan dua kali dalam 7 1/3 babak. Tidak ada yang mencetak gol. Kedua lari yang dia izinkan dilakukan melalui homer oleh Jorge Saez dari Yankees. Pertandingan lainnya tidak menghasilkan gol.
Perangkat Rapsodo telah menjamur di kamp Blue Jays musim semi ini. (John Lott / Atletik)
Dia mengatakan analitik telah membantu. Terjunnya ke dalam data dimulai pada offseason. Setelah berolahraga di pagi hari di sebuah center di Tampa, dia menghabiskan sore harinya di fasilitas Jays di Dunedin, bekerja dengan pelatih kepala Nikki Huffman dan pelatih kekuatan Scott Weberg. Sebelum kamp dibuka, dia dan pendatang awal lainnya mulai memasuki bullpen, dengan pengawas Rapsodo mengawasi setiap gerakan mereka.
Rapsodo, sistem radar dan kamera berkecepatan tinggi, telah menjadi pusat perhatian dalam satu tahun terakhir. Ketika kamp Jays dibuka, monitor Rapsodo ada di mana-mana, dipasang pada tripod di belakang catcher untuk melacak lemparan bola dan dipasang beberapa kaki di depan home plate untuk mencatat segala macam variabel dalam ayunan pemukul.
Shafer dan pelempar Jays lainnya memiliki akses ke umpan balik instan tentang apa saja yang ingin mereka ketahui – kecepatan, titik pelepasan, laju putaran, jeda horizontal dan vertikal – jika mereka menginginkannya.
Beberapa melakukannya. Beberapa tidak. Banyak yang berkonsentrasi pada informasi penting tertentu. Pelatih tidak memaksakan apapun pada siapapun. Shafer fokus pada umpan balik cepat.
“Seluruh karier saya bersama Jays adalah sebuah pemberat-pemberat-pemberat,” katanya. “‘Kamu pria yang suka tenggelam.’ Sekarang dengan ini, mereka memberitahuku bahwa aku bisa muntah lebih banyak di zona itu dengan empat jahitanku.”
Dalam kunjungan singkatnya bersama Jays tahun lalu, fastball empat jahitannya rata-rata mencapai 93,3 mil per jam, sedikit di bawah rata-rata liga utama sebesar 93,7. Setelah bertugas sebagai starter di minor, dia beralih ke pena dan melihat tingkat strikeoutnya meningkat, tapi dia tidak pernah menjadi pemukul nada tinggi, malah sangat mengandalkan kontak lemah. Jadi dia adalah orang yang suka tenggelam.
Namun teknologi baru memberitahunya bahwa fastball kecepatan rata-ratanya memiliki break vertikal yang lebih tinggi dari rata-rata.
Shafer dengan sigap mengakui bahwa dia tidak sepenuhnya memahami seluk beluk di balik data tersebut. Namun dia menjelaskan apa yang dia ketahui seperti ini:
“Jika Anda melempar sebuah bola, A menunjuk ke titik B, dan bola tersebut tidak terpengaruh oleh gravitasi dan tetap pada garis lurus, maka itu adalah pecahan vertikal yang diinduksi nol. Anda tahu ketika orang mengatakan seorang pria memiliki fastball? Semakin Anda bisa mendapatkan fastball di atas nol, semakin cepat ia bertahan.”
Tentu saja, itu tidak benar-benar meningkat. Apa yang disebut fastball yang meningkat adalah ilusi optik. Tapi ceritakan hal itu pada lagu-lagu hits yang dibuat bingung oleh Justin Verlander.
Pelatih Shafer memberitahunya bahwa dia memiliki indikator kinerja utama untuk fastball empat jahitan dan sinkernya. Pembacaan Rhapsodo pada mesin empat jahitannya pada musim semi ini berada di kisaran 18-22, katanya.
“Jika saya berusia di atas 18 tahun pada baut empat jahitan saya, saya mencapai 0,160,” katanya. “Jika saya berusia di bawah 12 tahun pada sinker saya, pemukul akan mencapai 0,140. Itu hanya aku angka; itu sangat individual. Orang lain mungkin memiliki banyak pos pemeriksaan yang berbeda.”
Dia menahan lawan tanpa gol dalam empat pertandingan musim semi pertamanya, kemudian mengizinkan Saez homer dan kemudian melakukan dua babak lagi tanpa gol. Namun dalam beberapa pertandingan terakhirnya, batsmen merasa lebih sulit untuk melakukan kontak dengan four seamernya. Pada Jumat malam, misalnya, dia melepaskan dua line drive single dan satu line drive ke tengah lapangan, ditambah jalan kaki, tetapi keluar dari inning dengan kembali ke sinkernya.
Data tersebut memverifikasi apa yang dikatakan matanya. Dia tidak melewatkan pitcher dengan fastball tinggi, tapi dia tidak tahu kenapa. Jadi dia berbicara dengan pelatihnya, yang mengatakan bahwa Rapsodo mengungkapkan bahwa dia telah sedikit menurunkan titik pelepasannya. Dia tidak mendapatkan gerakan terlambat yang sama.
Titik pelepasan idealnya adalah satu atau dua inci di atas atau di bawah enam kaki. Jumat malam dia terlalu rendah.
“Ketika saya mulai masuk ke kisaran 5-9, saat itulah saya kehilangan dorongan pada mesin empat jahitan saya,” katanya. “Ketika saya berusia lebih dari enam tahun, saat itulah saya lebih sering mengemudi.”
Mempertajam titik pelepasan tidak selalu mudah saat ini. Idealnya, seorang pelempar tidak boleh berpegang pada titik pelepasannya saat berada di atas gundukan. Dia punya hal lain untuk dipikirkan. Namun Shafer tampak optimistis bisa memperbaiki kesalahannya.
Sementara banyak mata manusia, termasuk mata Rapsodo, mengevaluasi audisinya.
Tumbuh di Lake Wales, Florida, Shafer bermain bisbol dan sepak bola dengan penuh semangat. Ayahnya, yang baru saja pensiun, melatih sepak bola sekolah menengah dan perguruan tinggi selama 43 tahun. Shafer, seorang quarterback, berkembang menjadi bintang anak sekolah dalam dua cabang olahraga. Dia sedang mencari perguruan tinggi yang mengizinkan dia memainkan kedua olahraga tersebut.
“Tak satu pun sekolah yang benar-benar bagus dalam salah satu bidang akan mengizinkan saya melakukan keduanya,” katanya. “Lebih banyak sekolah yang memiliki nilai rata-rata di kedua bidang tersebut sehingga saya bisa melakukan keduanya. Saya ingin berkompetisi untuk kejuaraan nasional, jadi saya ingin salah satu sekolah tersebut menjadi tim terbaik di negara ini, baik itu sepak bola atau baseball, jadi saya sebenarnya berkompetisi untuk kejuaraan setiap tahun.”
Dia kuliah di Universitas Florida dengan beasiswa bisbol, membagi waktu antara outfield dan gundukan selama tiga tahun di sana. The Jays merekrutnya sebagai pelempar. Jays merekrutnya pada putaran kedelapan pada tahun 2014 dan mengirimnya ke Vancouver musim pendek.
Selama tiga tahun pertama, ERA-nya adalah 4,78. Pada tahun 2017, Jays menjadikannya pereda. Sejak itu, ERA-nya di bawah umur adalah 2,13.
Dia membuka musim lalu di Double-A New Hampshire, memungkinkan satu perolehan run dalam 17 1/3 inning. Dipromosikan ke Buffalo, dia kebobolan enam dalam 38 1/3.
“Saya tidak akan mengatakan saya mencoba melakukan hal lain, katanya. “Saya pikir kepercayaan diri adalah hal yang terpenting. Dalam beberapa tahun terakhir saya merasa baru saja percaya diri dan memercayai apa yang saya lakukan, menyederhanakan apa yang saya lakukan. Menurut saya transisi ke bullpen berjalan baik bagi saya.”
Mengingat situasi bullpen Jays yang lancar, apa pun bisa terjadi, tetapi Shafer tampak seperti kandidat yang sangat baik untuk membagi waktu antara Buffalo dan Toronto musim ini.
“Dia melakukan serangan,” kata Montoyo. “Jika kamu ingin memukulnya, kamu harus memukulnya. (Jumat) ia melepaskan beberapa line drive, namun ia keluar dari sana karena ia melakukan serangan. Saya suka itu tentang dia. Dan dia bermain bagus di level Triple-A, jadi dia pantas mendapat kesempatan suatu hari nanti.”
Sementara Shafer akan melanjutkan dialognya dengan Rapsodo.
“Itu informasi yang bagus,” katanya. “Beberapa pria menginginkannya, beberapa tidak. Saya tidak berpikir ada yang benar atau salah, tapi di mata saya, saya tahu permainan ini berkembang jadi beri saya informasi dan saya akan memilih apa yang saya suka dan tidak suka. Jika Anda mengambil satu hal yang membuat Anda lebih baik, maka itu sepadan.”
(Foto teratas: Mark Cunningham/Getty Images)