Setelah sekitar dua menit yang mencakup perbandingan bisbol tahun 1980-an dengan pertandingan hari ini, kenangan perjalanan ke liga instruksional setelah musim rookie-nya di jurusan-jurusan utama dan rincian kinerja kedua dari belakang Justin Dunn musim ini, Double- Pelatih Frank Viola berterus terang.
“Saya memikirkan hal-hal lain agar Anda tahu apa yang dia lewatkan, karena dia tidak melewatkan banyak hal,” kata Viola tentang Dunn, prospek utama di New York. “Dia memiliki semua yang dibutuhkan. Itu hanya disempurnakan.”
Penyempurnaan bukanlah aspek berlebihan dalam pengembangan pitcher. Mets telah menghabiskan sebagian besar musim ini untuk mencoba penyempurnaan yang sama di tingkat liga utama – dengan kecepatan home run Noah Syndergaard, dengan mentalitas Steven Matz di antara lemparan, dengan komando dewan di lapangan Zack Wheeler.
Tapi ini adalah langkah yang menyegarkan bagi Dunn. Jika musim ini adalah tentang mengampelas apa yang seharusnya menjadi kontributor liga utama, tahun 2017-nya sebagian besar terdiri dari memahat cetakan dari hard rock, tanpa cetak biru.
“Saya melepaskan diri dari diri saya sendiri sebagai pemain,” kata Dunn tentang musim profesional penuh pertamanya pada tahun 2017, ketika ia membukukan ERA 5,00 selama 95 1/3 inning di High-A St. Lucie menang. “Saya menjadi robot dan mekanik, dan barang-barang saya roboh. Tahun ini saya menjadi atlet lagi.”
Atletis Dunn di atas gundukan adalah salah satu daya tarik utamanya ketika Mets memilihnya ke-19st secara keseluruhan dalam draft 2016 dari Boston College. Ada perbandingan menggiurkan yang diucapkan Viola saat membahas Dunn.
“Atletik berjalan jauh di atas bukit. Justin sangat mirip dengan Jacob (deGrom) karena dia memiliki sifat atletis,” ujarnya. “Ada banyak orang yang bukan atlet yang tidak bisa melakukan penyesuaian cepat seperti yang dilakukan orang-orang itu.”
Agar lebih selaras dengan penyampaiannya musim ini, Dunn mengatasi kelemahan utamanya terlebih dahulu. Dia menurunkan kecepatan berjalannya dari 11 persen menjadi sembilan persen. Dia meningkatkan tingkat strikeout-nya sebesar 10 poin persentase, dari 17 persen yang biasa-biasa saja menjadi 27 persen yang mengesankan. Dia melemparkan 40 inning lagi dan meningkatkan ERA-nya hampir satu setengah kali dalam 24 start di St. Louis. Jatuhkan Lucie dan Binghamton.
“Saya mencoba menyederhanakan hal-hal di atas bukit di mana saya memiliki titik kontrol yang bisa saya rasakan dalam pergerakan tubuh saya. Ketika saya selaras dengan tubuh saya dan saya mengerti, saya baru saja mencapai pos pemeriksaan itu, saya mencapai yang ini — sembilan dari 10 itu adalah lemparan yang bagus,” katanya. “Mekanik saya jauh lebih dapat diulang, lebih mudah, dan lebih bersih dibandingkan tahun lalu.”
Pengiriman yang lebih bersih itu membuat barang-barang Dunn berfungsi sebagaimana mestinya. Dia memiliki fastball pertengahan 90-an dan ayunan wipeout yang bisa membuatnya menjadi pereda liga utama dalam waktu dekat. Tapi apa yang dia lakukan di akhir musim, bahkan saat dia menetapkan batasan, itulah yang benar-benar mendorong Mets untuk terus maju.
“Itu mungkin perubahan terbaik yang pernah saya lihat,” kata manajer Binghamton Luis Rojas. “Itu akan menjadi senjata yang luar biasa.”
Perkembangan perubahan itu bisa sangat menentukan apakah Dunn menghasilkan uang di jurusan tersebut sebagai starter atau pereda. Dan peningkatannya di lapangan di minggu-minggu terakhir musim ini berasal dari beberapa kerja sama dengan Viola dan pemilik salah satu perubahan terbaik dalam sejarah Mets: John Franco.
“Kami hanya mencoba menggerakkan jari-jarinya sedikit untuk melihat apakah dia merasa lebih nyaman. Anda harus merasa nyaman,” kata Franco, mengingat kembali mempelajari pegangan pergantiannya di liga instruksional Dodgers dari Dave Wallace dan Sandy Koufax. “Dia mengambilnya.”
Dunn bermain-main dengan cengkeraman itu, dengan bola di tangan, selama tiga jam perjalanan bus dari Manchester ke Hartford. Dan kemudian dia mendemonstrasikan kecepatan kemampuan beradaptasinya dengan melepaskannya di gundukan tanah sehari kemudian.
Dengan lebih banyak jarak dari fastball-nya, “itu menjadi lemparan ketiga atau keempat yang menghancurkan,” kata Viola. “Itu benar-benar membuatnya jauh lebih baik.”
“Saya melakukan penggantian hybrid dua jahitan lebih awal; itu keras dan sedikit memudar, tapi saya tidak bisa mengendalikannya,” kata Dunn. “John hanya melihat sentuhan-dan-perasaan, dan dia berkata, ‘Hei, cobalah. Gerakkan jarimu ke atas, letakkan ibu jarimu di bawah bola.’ Saya melakukannya, dan tidak hanya terasa seperti kecepatan 10 mph yang saya cari, tetapi juga memiliki pudaran dan kedalaman yang saya inginkan, dan saya memiliki kendali atasnya. Rasanya seperti bola cepat.
“Saya memahami semuanya dengan cukup cepat. Saya bermain-main dengannya keesokan harinya, mengeluarkannya di bullpen, memiliki perasaan yang sama dan berpikir ‘Mengapa tidak?’ Saya sudah cukup sukses dengan hal itu.”
Musim Dunn menempatkannya dalam rencana jangka pendek Mets. Dia adalah cikal bakal generasi pelempar New York berikutnya, yang memimpin sekelompok pelempar perguruan tinggi terkemuka dalam perjalanan mereka menuju jurusan. David Peterson dan Anthony Kay juga menjalani musim yang kuat dan berhasil mencapai High-A.
“Dia pasti ada dalam radar kami,” kata manajer Mickey Callaway tentang Dunn minggu lalu. “Jika dia terus berkembang seperti yang dia lakukan tahun ini, Anda mungkin akan melihatnya berseragam Mets tahun depan.”
“Sikapnya, perintahnya, ketenangannya – segala sesuatu yang berorientasi pada bisbol tidak masuk akal,” kata Viola. “Ini hanya masalah waktu baginya untuk pergi ke sana, memulai lebih banyak dan memahami lebih banyak tentang siapa dirinya dan apa yang dia butuhkan. Dan kemudian Anda akan melihatnya di liga-liga besar untuk waktu yang lama.”
Mets mungkin membutuhkan pelempar generasi berikutnya dalam waktu dekat. Wheeler berstatus bebas transfer setelah 2019; kecuali musim kebangkitan yang besar, begitu pula Jason Vargas. DeGrom bisa pergi setelah tahun 2020.
Namun, kemajuan Dunn pada musim ini dapat menjadi keuntungan bagi peningkatan sistem pertanian secara keseluruhan pada tahun 2018. Sebagian besar prospek yang paling dihormati di New York akan memasuki tahun ini — tidak hanya Dunn, Peterson, dan Kay, tetapi juga Peter Alonso, Andres Gimenez dan Ronny Mauricio – menjalani kampanye yang sangat bagus. Klub juga menambahkan prospek 100 teratas dalam draft pemain luar Jarred Kelenic, dan beberapa proyek remaja jangka panjangnya juga mengambil langkah maju yang besar. Hasilnya adalah sistem yang seharusnya berada di peringkat teratas olahraga ini musim depan.
Belum lagi performa gemilang Jeff McNeil di liga besar, yang tidak benar-benar masuk radar siapa pun saat memasuki musim ini.
“Kami sangat gembira dengan apa yang terjadi tahun ini,” kata Ian Levin, direktur pengembangan pemain Mets. “Saya tahu dari awal kami berada hingga sekarang, sepertinya secara internal kami lebih baik karena sejumlah pemain sudah mengambil langkah maju. Ini merupakan kehormatan besar bagi staf kami.”
Saat Mets merefleksikan posisi mereka sebagai sebuah organisasi, penting bagi mereka untuk menentukan dengan tepat apa yang mereka miliki di tim di bawah umur, seberapa cepat para pemain tersebut dapat berkontribusi di level liga utama dan mana yang lebih baik dihabiskan untuk mencoba mendapatkan talenta yang lebih mapan. New York memiliki lahan yang dapat membantu meningkatkan daftar pemain liga utama dengan cara yang belum tentu dilakukan pada musim semi.
(Foto teratas oleh Shawn Patrick Ouellette/Portland Press Herald via Getty Images)