Itu terjadi pada perjalanan pertamanya ke negara bagian asalnya, New York, sebagai pendatang baru pada bulan November 2017 ketika Donovan Mitchell menyadari bahwa segalanya telah berbeda sekarang.
Mitchell mencetak 19 poin dalam kekalahan lima poin dari Knicks, menunjukkan janji yang akan muncul beberapa minggu kemudian. Namun di luar Madison Square Garden, kerumunan yang berkumpul di Elmsford, penduduk asli NY ini tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya di jalan.
“Ini adalah satu hal yang terjadi di Utah ketika Anda berada di sana sepanjang waktu dan ada antrean di mal. Di situlah saya bermain,” katanya. “Ketika hal itu terjadi di sini dan saya tidak dapat mencapai mobil saya, yang jaraknya lima kaki, saat itulah saya benar-benar menyadari bahwa semuanya berbeda. Ini adalah hidupku.”
Mitchell, yang akan berusaha mencegah Jazz-nya dikalahkan oleh James Harden dan Houston Rockets di Game 4 seri playoff Wilayah Barat putaran pertama mereka pada hari Senin, dengan cepat tidak mengalihkan pandangannya dari aspek kehidupannya tersebut.
“Ini bukan hal yang buruk, tapi ini memahami siapa saya sebenarnya. Saat itulah saya benar-benar tersadar dan menunjukkan betapa besar pengaruh yang saya berikan terhadap orang-orang dan platform yang saya miliki. Ini suatu berkah,” katanya. “Saya adalah anak yang membalap mobil, jadi senang rasanya memiliki perasaan itu. Pada saat yang sama, momen itu cukup gila bagi saya.”
Jika kedewasaan pemain profesional berusia 22 tahun itu terdengar familiar di bagian ini, ada alasannya. Pasalnya salah satu pria yang turut mempersiapkan Mitchell untuk hidup sebagai bintang tak lain adalah David Wright.
Foto ini adalah poster pertama yang saya miliki di dinding saya! Saya mengagumi Anda selama bertahun-tahun… sebagai seorang anak saya dapat belajar banyak dari Anda dan mengizinkan saya untuk belajar sangat berarti! Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk permainan ini dan bagi saya itu berakhir dengan baik ✊🏾🙏🏾🐐 @Mets pic.twitter.com/CMQbEH8EV5
— Donovan Mitchell (@spidadmitchell) 13 September 2018
“Seorang pria seperti David Wright, saya telah mempelajarinya sejak saya masih kecil,” kata Mitchell pada akhir Maret, sehari sebelum dia memainkan pertandingan kedua dalam karirnya di Madison Square Garden. “Dia adalah makhluk yang memiliki kebiasaan dan makhluk yang rutin. Dari situlah saya benar-benar mendapatkannya.”
Anda mungkin sudah mengetahui hubungannya. Mitchell tumbuh di sekitar Mets berkat ayahnya, Donovan Sr., yang menghabiskan lebih dari satu dekade sebagai manajer dan instruktur memukul di organisasi sebelum menjadi direktur hubungan pemain dan urusan komunitas. Saat melatih sistem, Donovan Sr. Donovan Jr. bersamanya dalam pelatihan musim semi dan di clubhouse, jadi dia mengenal orang-orang seperti Wright dan Pedro Martínez dan Scott Kazmir.
“Saya melakukan sesi pukulan dengan (Wright), saya berpartisipasi dalam sesi bullpen dengan Pedro, Oliver Perez. Carlos Beltrán ada di sana,” kata Mitchell yang lebih muda. “Scott Kazmir adalah salah satu pria yang sangat menonjol karena dia adalah pria yang ketika para pelempar berlari di lapangan sebelum pertandingan, saya berlari bersamanya. Ingatlah bahwa saya berusia sekitar delapan tahun saat itu. Berada di sana sungguh istimewa.”
“Saya hanya ingat sikap dan, kelihatannya aneh, tapi profesionalisme seorang anak kecil. Dia hampir seperti salah satu dari kami,” kata Wright saat pelatihan musim semi di Port St. kata Lucie. “Ketika dia melakukan pekerjaannya, Anda dapat mengatakan bahwa dia melakukannya dengan cara yang benar. Dia tidak melakukannya begitu saja, Anda tahu. Sebagai pemain bisbol profesional, rasanya seperti bercermin dan dia melakukan hal yang sama seperti yang Anda lakukan — tapi dia jelas jauh lebih muda. Sejak usia dini Anda bisa melihat keinginan untuk sukses, sisi perfeksionis dari dirinya.”
Sebagai seorang anak, impian Mitchell bukanlah untuk mewujudkan lebih dari 20 malam sebagai pencetak gol terbanyak untuk tim playoff di NBA. Dia berpikir untuk menyesuaikan diri dengan Shea dan mengambil potongannya seperti Mike Piazza.
“Sejujurnya, visi saya adalah bermain bisbol,” kata Mitchell tentang olahraga yang dia tinggalkan untuk berkonsentrasi pada bola basket di pertengahan sekolah menengah. “Itu di Shea. Mike Piazza adalah cowokku. Dia adalah pria yang saya inginkan.
“Home run yang dia lakukan setelah 9/11 adalah salah satu yang paling berkesan bagi saya, hanya karena itu sangat berkesan. Saya tidak menyadari korelasi antara hal itu dan 9/11 pada saat itu, tapi pada home run itu, saya ingat semua orang menyukainya. Sekarang saya menyadari betapa besar dampaknya, seberapa besar home run yang dihasilkannya, dan seberapa besar pengaruhnya terhadap kota ini.”
Mitchell tidak bisa menonton pertandingan terakhir Wright pada bulan September tahun lalu – Jazz menjadi tuan rumah bagi Perth Wildcats di pramusim – tetapi dia memastikan ayahnya menyampaikan ucapan selamatnya. Dia selalu menghargai cara Wright merawatnya saat tumbuh dewasa, membintangi Brewster Academy di New Hampshire, Universitas Louisville, dan akhirnya di Salt Lake City bersama Jazz.
“Dia melakukan banyak hal untuk saya,” katanya tentang Wright. “Sedikit yang dia tahu, saya rasa dia tidak mengerti seberapa besar dampak yang dia berikan. Hanya akses yang dia berikan kepada saya sebagai seorang anak beresonansi dengan saya karena saya melakukan hal yang sama dalam hidup saya.
Bagi saya, sangat istimewa bisa bersamanya.
Wright sekarang merasakan hal yang sama terhadap Mitchell.
“Bahkan sekarang saya menonton salah satu pertandingannya dan dia selalu menyediakan waktu untuk saya. Dia selalu muncul dan bertepuk tangan sebelum pertandingan, tetap di sana setelah pertandingan. Aku tahu dia tidak perlu melakukannya. Saya tahu kesibukan musim ini. Jadi baginya melakukan itu sangat berarti bagi saya.
“Saya tidak tahu apa-apa tentang bola basket, saya harus jujur kepada Anda. Saya menontonnya, saya menonton karena dia. Tapi saya bahkan tidak bisa membayangkan, dia masuk ke urutan ke-13 secara keseluruhan, bagaimana 12 tim bisa duduk bersamanya dan tidak berkata, ‘Inilah orang yang saya inginkan untuk memimpin franchise saya. Inilah orang yang saya ingin menjadi wajah waralaba saya.’ Dia jelas cerdas, dia pemain yang luar biasa, dia melakukan banyak hal di komunitas – dia mungkin harus melakukannya karena ayahnya.
“Dia, dalam segala hal, adalah panutan. Inilah yang Anda inginkan untuk membangun organisasi Anda. Utah Jazz beruntung memilikinya.”
(Foto teratas oleh Alex Goodlett/Getty Images)