PHILADELPHIA — Paul George telah memposisikan dirinya sebagai pahlawan, namun dia belum berhasil menyelamatkannya.
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan pada sore yang liar di Wells Fargo Center, dan ini bukan waktunya bagi George untuk merayakannya. Dia memastikan rekan setimnya di Thunder juga tidak melakukannya.
Dan dengan timnya memimpin 76ers dengan selisih dua ketika Philly melewati waktu bermain 5,1 detik, George memiliki pesan untuk shooting guard tahun kedua Terrance Ferguson.
“Jangan melompat!” George berteriak pada Ferguson. “Jangan melompat!”
Sampai saat terakhir, George menyelamatkan daging Thunder.
Ferguson menginjakkan kakinya hampir sepenuhnya untuk menghindari pelanggaran di akhir pertandingan — “Apa pun yang dikatakan (George), saya mendengarkan,” kata Ferguson — dan lemparan tiga angka Jimmy Butler gagal. Hasilnya adalah kemenangan Thunder 117-115, menyelamatkan kota Oklahoma dari keruntuhan epik.
George melakukan tugas berat dalam misi penyelamatan.
Dia mencetak 14 dari 31 poinnya pada kuarter keempat, dan permainan empat poin George pada waktu 5,1 detiklah yang membuat Thunder unggul selamanya setelah Oklahoma City terlihat menyerah pada permainan yang tertinggal 11 poin pada kuarter keempat. .
Balas dendam Russell Westbrook dengan center Sixers Joel Embiid telah muncul kembali, dengan bintang Thunder itu menjadi bingung beberapa saat sebelumnya dan memotong Embiid dalam percobaan 3 poin.
Embiid menyamakan skor sebelum Dennis Schröder, pemain cadangan Westbrook, memberikan umpan keliru pada penguasaan bola berikutnya. Butler mengambilnya, memasukkannya dan memberi Sixers keunggulan pertama mereka di kuarter keempat, 115-113.
Dan kemudian, untuk kedua kalinya musim ini, George melakukan apa yang belum pernah dia lakukan sebagai seorang profesional sebelumnya, melepaskan tembakan lampu hijau di 10 detik terakhir permainan.
Kali ini dia menggunakan layar Steven Adams untuk menjauh dari Butler, membawa Ferguson ke dalam dan melepaskan tembakan dari sayap kiri. George mendapat pukulan dari Butler dan tembakan tiga angkanya diayunkan. Sebuah lemparan bebas membuat OKC unggul 117-115.
Ini adalah satu dari ratusan pukulan yang akan dilakukan George musim ini. Itu satu pertandingan dalam 82 pertandingan.
Namun sulit untuk melebih-lebihkan pentingnya satu wadah tersebut.
Thunder memasuki hari Sabtu setelah kalah lima kali dari enam pertandingan, termasuk kekalahan 138-128 dari Lakers pada hari Kamis dalam apa yang diharapkan menjadi permainan rebound OKC. Mereka datang ke Philadelphia setelah mengalahkan Sixers 18 kali berturut-turut, dan Thunder memimpin sebanyak 16 poin pada hari Sabtu.
Tidak ada pertandingan yang harus dimenangkan di bulan Januari, namun kekalahan di sini akan menjadi sebuah pukulan telak.
Sebaliknya, George terlambat membuat keputusan.
“Tim ini adalah salah satu tim terbaik, tidak hanya di Timur, tapi di liga secara keseluruhan,” kata George. “Ini adalah kemenangan besar, kemenangan tandang yang besar, terutama (sejak) kami kalah dalam pertandingan jarak dekat. Ini bagus tidak hanya untuk mengalahkan tim bagus, tapi juga untuk bermain ketat.”
Dengan kemenangan ini, Thunder unggul 9-15 dalam pertandingan yang dipisahkan oleh lima poin atau kurang selama lima menit terakhir. Hanya Suns, Cavaliers, Pelicans dan Knicks yang lebih buruk.
Mereka akan menjadi 7-17 tanpa pemenang pertandingan George.
Meskipun perjuangan Thunder baru-baru ini telah menghambat pencapaian MVP apa pun yang dia miliki, George memiliki momen paling berharga, termasuk kemenangan tandang melawan Nets dan Sixers.
Momen-momen itu luput dari perhatiannya dalam kariernya sebelum musim ini. Namun George mengatakan dia bisa mendapatkan pickup kopling karena dia tidak pernah khawatir akan kehilangannya di masa lalu.
“Pekerjaan saya adalah menjadi pemain bola, dan saya tahu apa akibatnya,” kata George. “Anda melakukan tembakan, Anda melewatkan tembakan. Bukan tugas saya untuk menyimpan statistik tentang apa yang telah saya hasilkan dan apa yang saya lewatkan. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya akan memotretnya dengan percaya diri. Jika saya berhasil, kita menang. Jika saya melewatkannya, kita kehilangannya. Itulah yang terjadi, dan saya tahu itu akan terjadi. Saya hanya tahu saya telah menghabiskan banyak waktu dalam hidup saya untuk menembak bola.”
Thunder bermain hampir sepanjang hari seperti tim yang tidak membutuhkan heroik di akhir pertandingan.
Pertahanan mereka – yang difitnah dalam beberapa hari terakhir – lebih terhambat daripada kekalahan dari tim kelas bawah Falcons dan Lakers yang tidak diperkuat LeBron. Sixers membuat 12 lemparan tiga angka tetapi membutuhkan 32 percobaan, dan OKC memimpin 88-79 selama tiga kuarter dan menahan Philly dengan tembakan 41,5 persen.
Namun pertahanannya melemah pada kuarter keempat, saat Sixers melakukan 11 dari 16 tembakan dan mencapai garis lemparan bebas sebanyak 17 kali, menghasilkan 12 kali. Westbrook sebagian besar melihat ke bawah pada kedua ujungnya di frame terakhir, dan tertinggal 1-up. -5 tempat menembak.
Point guard Thunder – yang menyelesaikan dengan 21 poin, 10 rebound, dan enam assist – melakukan 3 dari 4 lemparan bebas pada kuarter keempat, dua setelah nyaris berhadapan dengan Embiid. Saat memisahkan diri, Westbrook gagal menguasai bola dan melakukan pelanggaran terhadap Embiid. Saat keduanya terjatuh ke lantai, Embiid tampak memberikan dorongan ekstra kepada Westbrook. Tidak ada yang mencolok, tapi cukup untuk memicu persaingan sengit antara keduanya.
Westbrook berbaring di lantai setelah kontak tersebut dan kemudian melompat ke arah Embiid. Westbrook tetap tenang pada saat itu – dia berlari ke sisi lain lapangan, mungkin untuk mengamankannya – dan melakukan kedua lemparan bebas.
Ditanya setelah pertandingan apakah dia dan Embiid “keren”, Westbrook membalas ke arah reporter: “Tidak!” Dan dia berjuang untuk tetap tenang setelah tabrakan itu, mengambil dua lemparan tiga angka yang keliru sebelum memberi umpan kepada Ferguson untuk mencetak tiga angka dengan sisa waktu 42 detik yang membuat OKC unggul empat angka.
Tapi Westbrook melakukan pelanggaran saat permainan masih seimbang, dan Schröder-lah yang membuang bola di akhir pertandingan meski memiliki waktu istirahat untuk digunakan. Turnovernya dan tembakan Butler membuat Sixers kembali ke puncak, dan Thunder tertinggal beberapa detik dari bawah.
Dan kemudian datanglah George, Tuan Thunder yang baru saja dibaptis. Kopling, penyerbuan untuk menyelamatkan hari yang hilang.
Seandainya Butler menghindari kontak dan salah menembakkan tembakan George, Thunder akan mengalami tiga kekalahan beruntun, kehilangan enam dari tujuh pertandingan. Sebaliknya, belati George – untuk sehari – menghentikan sebagian pendarahan.
“Kami sudah terlalu banyak menjalani pertandingan seperti itu di mana kami merasa seperti membiarkan permainan itu berlalu begitu saja,” kata Ferguson. “Kami senang Paul ditangkap hari ini. Dia melakukan apa yang dia lakukan.”
(Foto Paul George: Bill Streicher / USA Today)