HOOVER, Ala. — Gelang biru tua dengan tulisan oranye di sekitar pergelangan tangan kiri Feleipe Franks tidak cocok dengan jas abu-abu dan dasi oranye yang dikenakannya. FloridaQuarterback tidak memakai gelang itu pada hari Senin di SEC Media Days untuk tujuan mode. Dia memakainya karena itu berarti baginya dan itu menceritakan sebuah kisah.
Bagian depan gelang bertuliskan “NOAH” dengan hati berwarna oranye. Di belakangnya tertulis “HLHS”, singkatan dari sindrom jantung kiri hipoplastik, cacat lahir yang menghambat aliran darah normal melalui jantung.
Noah McKnight adalah anak laki-laki berusia 13 tahun yang tinggal di DeFuniak Springs, Florida. Nuh dilahirkan dengan HLHS dan pada dasarnya setengah hati. Sebelum berusia 4 tahun, kata ayahnya, Andrew Lee McKnight, Noah sudah menjalani tiga kali operasi jantung terbuka. Pada Mei 2018, Noah memerlukan transplantasi jantung, jadi dia pergi bersama ayahnya ke Rumah Sakit Anak UF Health Shands di Gainesville, di mana dia tinggal selama beberapa bulan berikutnya menunggu jantung baru.
Di Shands, Noah menjadi penggemar sepak bola Gators. Lebih khusus lagi, dia menjadi penggemar Franks. Noah dan ayahnya menonton pertandingan Florida setiap hari Sabtu dan Noah selalu berkata, “Suatu hari nanti kita akan pergi menonton pertandingan, Ayah.”
“Yang dia ingin lakukan hanyalah bertemu Feleipe,” kata Andrew Lee McKnight.
Suatu hari setelah pertandingan, McKnight — ayah tunggal dari lima anak yang mengatakan bahwa dia menjadi tunawisma ketika pindah dari Pennsylvania ke Florida — pergi ke Stadion Ben Hill Griffin dengan harapan bisa bertemu Franks dan berbagi kisah Noah. Tapi McKnight tidak dapat menemukan Franks. Namun, McKnight melihat mantan penjaga Gators Fred Johnson, yang akhirnya datang ke kamar rumah sakit untuk menemui Noah. Johnson membawakannya sebuah bola dengan tanda tangan semua pemain Florida.
“Itu membuat hari anak saya menyenangkan,” kata McKnight. “Tetapi yang dia ingin lakukan hanyalah bertemu Feleipe. Dia tidak peduli dengan pemain kampus lainnya. Yang dia inginkan hanyalah Feleipe. Ya, kami memiliki sekitar tujuh atau delapan pemain di ruangan itu. Dia menikmati kebersamaan mereka. Dia menyukai kebersamaan mereka. Tapi yang dia inginkan hanyalah Feleipe.
“Dia adalah idola di mata anak saya karena anak saya tidak akan pernah bermain sepak bola. Dan dia menyukai sepak bola. Dia menjadi penggemar Gators dan saya terus membelikannya perlengkapan Gator, semuanya tentang Gator. Karena saya tidak pernah tahu apakah anak saya akan keluar dari rumah sakit itu.”
Pada 16 Mei, Noah akhirnya menerima transplantasi jantung.
Lalu kejadian lucu terjadi satu setengah bulan kemudian, kurang dari dua minggu lalu.
Nuh bertemu Frank.
“Itu 100 persen acak,” kata McKnight.
McKnight dan Noah sedang berada di Walmart berbelanja bahan makanan ketika McKnight mengira dia melihat Franks keluar dari toko. McKnight memandang Franks dan berkata pada dirinya sendiri, “Itu Feleipe,” tidak tahu apakah itu nyata. Saudara laki-laki Franks, Jordan, masih berada di toko ketika Franks pergi. McKnight mendekati Jordan di konter dan bertanya apakah itu Feleipe. Benar, kata Jordan kepada McKnight.
“Saya hampir mati,” kata McKnight. “Saya berkata, ‘Noah, inilah kesempatanmu. Ayo.’ “
Jordan menyuruh mereka menunggu di luar, karena Feleipe akan segera datang ke depan Walmart dengan truk hitam. Suara McKnight mulai serak saat dia menceritakan bagian selanjutnya dari cerita tersebut. Franks turun dari mobil, dan akhirnya Noah bisa menemuinya.
“Jika kami tidak bisa meninggalkan rumah sakit untuk pergi ke Walmart, kami mungkin tidak akan pernah bertemu Feleipe,” kata McKnight. “Karena kami sedang dalam perjalanan ke luar kota.”
“Ya Tuhan,” kata Noah, “Aku benar-benar harus bertemu dengannya sebelum aku pergi.”
Noah memberikan gelangnya kepada Franks, yang dikenakan Franks pada hari-hari media pada hari Senin. Franks mengirim pesan kepada McKnight pada hari Senin dan mengatakan dia berharap untuk menjadwalkan makan siang bersama Noah minggu depan. Saat ini, kata McKnight, kondisi Noah “benar-benar luar biasa”.
“Dia memiliki hati yang baru dan memiliki semua energi yang dia bisa miliki saat ini,” kata McKnight. “Perjalanan kita masih panjang. Kami sama sekali tidak akan keluar dari masalah selama dua tahun ke depan. Selama dia bisa tetap sehat, sejauh ini kita luar biasa. Dia memiliki jantung donor yang kuat dan tubuhnya menerimanya. Kami belum mengalami kemunduran apa pun.”
Bagi Franks, kisah Noah adalah pengingat akan dampak quarterback Gators terhadap orang lain tanpa menyadarinya sepenuhnya. Ini adalah langkah Franks selanjutnya saat ia terus menjadi dewasa di luar lapangan dan merengkuh statusnya sebagai wajah para pemain Gators. Ada tanggung jawab yang menyertainya, dan pada hari Senin, kenyamanan Franks dengan media dan kesediaannya untuk berbagi anekdot seperti tentang Noah menandakan kesiapannya. Dia mengatakan tindakan kebaikan sederhana seperti menyapa orang di lorong adalah sesuatu yang terus dia upayakan karena dia tidak akan pernah tahu kapan dia akan bertemu orang seperti Noah lagi.
“Saya merasa hangat karena seseorang yang sederhana seperti saya, seseorang yang sederhana seperti orang-orang lainnya, dapat membuat hari seseorang menjadi seperti itu,” kata Franks. “Sangat mengharukan bahwa Anda bodoh jika memiliki platform seperti ini dan tidak melakukan hal seperti ini.”
(Foto teratas milik Andrew Lee McKnight)