RUTHERFORD TIMUR, NJ – Raksasa New York Gelandang ofensif Patrick Omameh ingat pertama kali dia memberi tahu orangtuanya bahwa dia ingin belajar tentang sepak bola. Omameh, yang orang tuanya berimigrasi ke Amerika Serikat dari Nigeria, meminta ayahnya untuk mengajarinya bermain. Pelajaran yang didapatnya tidak sesuai dengan harapannya.
“Ayah saya pergi ke halaman belakang bersama saya dan dia mengeluarkan bola sepak, dan saya berkata, ‘Oh, sial! Ini bukan sepak bola yang saya maksud,” kenang Omameh sambil terkekeh. “Jadi aku seperti, ‘Tidak ayah, Amerika sepak bola,’ dan dia berkata, ‘Saya tidak tahu cara memainkannya!’”
Untungnya bagi Omameh, dia mempunyai teman baik di sekolah tata bahasa yang akrab dengan permainan tersebut dan sangat bersedia membantunya belajar. Omameh, yang juga bermain sepak bola dan bola basket saat jam istirahat, membuat kesepakatan dengan temannya tersebut, berjanji akan mencoba masuk tim sepak bola jika temannya mencoba masuk tim bola basket.
“Dari sana,” kata Omameh, “sisanya tinggal sejarah.”
Hampir saja. Ketika Omameh muncul untuk latihan sepak bola pertamanya dengan mengenakan celana pendek dan sandal, dia menyadari betapa dia masih harus belajar banyak tentang permainan tersebut.
“Saya tidak tahu apa yang saya pikirkan,” katanya sambil terkekeh. “Tentu saja saya tidak bisa berlatih dengan pakaian seperti itu.”
Selain orang yang suka menggonggong itu, Omameh, yang bertekad untuk menyesuaikan diri dengan teman-temannya yang lain yang bermain sepak bola, langsung mempelajari permainan tersebut sementara orang tuanya belajar permainan tersebut bersamanya.
Saat Omameh semakin dewasa dan melanjutkan ke sekolah menengah atas, ia menjadi definisi “atlet pelajar”. Setelah mencapai nilai rata-rata sempurna 4,0, Omameh mulai mendengar tentang sekolah-sekolah seperti Universitas Princeton dan MIT, dua institusi akademis yang kuat.
Meskipun akademisi penting baginya, sepak bola juga penting.
“Saya ingin pergi ke suatu tempat yang memiliki program sepak bola Dan program akademik yang bagus,” ujarnya. “Saya mulai mendapatkan beasiswa sepak bola di sekolah menengah, jadi ketika saya pertama kali berbicara dengan ibu saya, dia berkata, ‘Oke, santai saja dan kerjakan pekerjaan rumahmu dan fokus pada studimu.’ Tapi karena kami tidak tahu apakah saya akan mendapat beasiswa akademis, tapi kami tahu saya punya beasiswa sepak bola, itu hanya mengubah rencana sedikit.”
Untungnya bagi Omameh, ia mulai menerima lebih banyak tawaran beasiswa, sehingga memperluas pilihan perguruan tinggi. Meskipun dia serius mempertimbangkan untuk bersekolah di sekolah Ivy League, dia memilih Universitas Michigan karena, seperti yang dia katakan, “Itu adalah sekolah yang memenuhi kriteria, secara akademis dan tradisi sepak bola, jadi semua orang senang.”
Di Michigan, setelah melakukan debut karirnya di tekel kanan, Omameh berpindah ke penjaga kanan. Setelah musim kaos merahnya, dia bermain dalam tujuh pertandingan dan menjadi starter di tiga pertandingan. Dia akan menyelesaikan karirnya dengan Wolverines dengan tampil dalam 45 pertandingan dengan 41 start berturut-turut sebagai penjaga kanan.
Meskipun memiliki karir perguruan tinggi yang solid, Omameh tidak masuk dalam daftar. Dia awalnya ditandatangani oleh 49ers pada tahun 2013, tetapi setelah gagal masuk dalam daftar 53 orang, dia berakhir di skuad latihan mereka selama sebagian musim sebelum dikeluarkan.
Dia kemudian diambil oleh Bucs untuk skuad latihan mereka sepanjang sisa musim itu. Kemudian, pada tahun 2014, Omameh masuk dalam daftar 53 pemain Bucs dan memulai 16 pertandingan sebagai penjaga kiri. Dia kemudian menghabiskan musim 2015 bersama Menyimpan untuk siapa dia memulai sembilan dari 14 pertandingan yang dia mainkan sebelum pindah ke Jacksonville pada tahun 2016, di mana dia memulai 20 dari 23 pertandingan untuk Jaguar.
Dalam perjalanannya, Omameh mengalami beberapa cedera yang memperpendek musimnya. Offseason ini, ketika Jaguar mendapatkan penjaga agen bebas teratas Andrew Norwell dari macan kumbangOmameh mendapati dirinya sekali lagi mencari rumah baru.
Rumah baru itu tampaknya adalah Giants, yang mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $15 juta. Saat ini, Omameh, yang menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya sebagai penjaga kiri, terutama bekerja sebagai penjaga kanan.
“Saya tidak pernah benar-benar meremehkan apa yang terjadi,” katanya. “Saya bukanlah seorang anak yang, menurut banyak blogger, tidak seharusnya banyak bermain di Michigan.
“Jadi situasi yang sama terjadi ketika saya memasuki NFL – memiliki latar belakang di mana tidak banyak yang diharapkan dari saya membuat saya memahami bahwa tidak ada salahnya bekerja dari bawah.”
Mentalitas kerah biru dan keinginan kuatnya untuk bergabung dengan komunitas itulah yang diharapkan Omameh membuatnya menjadi andalan di lini ofensif Giants untuk waktu yang lama.
“Saya sangat bersyukur atas kesempatan menjadi bagian dari New York Giants,” ujarnya. “Saya siap mengambil kesempatan ini, memberikan sesuatu kembali ke area sekitar dan memenangkan beberapa pertandingan sepak bola.”
(Foto oleh Tim Warner/Getty Images)