Giovanni Savarese tidak ingin membicarakan pukulan tersebut.
The Timbers tidak terkalahkan dalam delapan pertandingan MLS terakhir mereka, dan jumlah itu bertambah menjadi 10 jika Anda memasukkan Piala AS Terbuka. Di tengah-tengah pencapaian ini adalah enam kemenangan beruntun, sebuah rekor klub di era MLS.
Seri ini penting karena secara efektif menghapus awal buruk tahun 2018 yang membuat Timbers tidak pernah menang dalam lima pertandingan pertama mereka. Berdasarkan performa mereka saat ini, mereka telah melesat dari posisi kedua hingga terakhir di Wilayah Barat pada minggu ketujuh setelah bersaing ketat dengan pesaing playoff konferensi tersebut.
“Itu hanya angka,” kata Savarese tentang rekor tak terkalahkannya. “Kami harus tampil sebaik yang kami bisa dalam permainan, satu pertandingan pada satu waktu. Kami tidak bisa mengandalkan 10 pertandingan yang kami miliki (sudah dimainkan). Kami harus memberi dan memastikan kami tampil di pertandingan besar yang akan kami jalani ini.”
“Pertandingan besar” ini adalah salah satu yang diakui oleh manajer Timbers akan menjadi ujian serius: The Timbers akan bertandang ke Atlanta untuk menghadapi tim terbaik di liga pada hari Minggu.
Atlanta tidak hanya berada di puncak klasemen, mereka juga rata-rata mencetak lebih dari 2 poin per pertandingan, yang berarti mereka tidak terlalu sering kalah atau seri. Hal ini terutama terjadi di kandang sendiri, dan sekarang Timbers harus pergi ke sana dan berusaha mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka.
Jadi bagaimana Timbers bisa memperpanjang rekor rekornya menjadi 11 pertandingan? Itu dimulai dengan mencari tahu bagaimana mereka bisa mencapai performa terbaiknya, dan studi kasus terbaik mungkin adalah kemenangan 3-0 Timbers atas New York City FC pada 22 April.
The Pigeons memasuki pertandingan itu dengan salah satu serangan terbaik di liga, sementara pertahanan Timbers tampak goyah di pertandingan sebelumnya. Taruhan amannya adalah NYCFC akan mendominasi.
Tapi Savarese, yang selalu bermain-main, menempatkan tim dalam sistem 4-4-1-1 baru yang membuat NYCFC sangat sulit untuk melihat gawang secara berbahaya. Strateginya adalah strategi konservatif dari Portland, dengan dua blok kompak yang terdiri dari empat blok. Namun saat NYCFC memberikan angka ke depan, Timbers menemukan peluang untuk melakukan serangan balik cepat dan memanfaatkannya. Portland kebobolan sebagian besar penguasaan bola, tetapi NYCFC sebagian besar tidak berbahaya saat menguasai bola.
Tidak mungkin untuk mengatakan secara pasti kapan semua orang di skuad Timbers menerima visi Savarese, tetapi kemenangan atas NYCFC mungkin adalah momennya. Savarese meminta timnya untuk berkomitmen penuh pada pendekatan yang telah mereka uji sebelum titik tersebut—tetapi mereka melakukannya, dan berhasil. The Timbers terus berkembang sejak saat itu.
Jadi tidak mengherankan jika ketika ditanya apa yang perlu dilakukan Timbers untuk mendapatkan hasil di Atlanta, Savarese berfokus pada kekuatan mental dan kepercayaan diri.
“Kami harus terus melakukan hal-hal yang telah kami lakukan untuk menjadi kuat secara mental, bekerja sama sebagai sebuah tim, melaksanakan rencana kami untuk bermain melawan mereka dan percaya pada diri kami sendiri,” katanya.
Bukan tugas mudah bagi Savarese untuk merebut hati dan pikiran para pemainnya. Pelatih baru tiba dalam waktu yang relatif singkat selama offseason setelah pelatih Caleb Porter membuat keputusan mengejutkan untuk meninggalkan Portland. Kemudian, dalam lima pertandingan pertama Savarese, Timbers mengalami tiga kekalahan dan tidak ada kemenangan saat pelatih baru mencoba mencari tahu.
Tapi Savarese menegaskan dirinya dengan mencadangkan Liam Ridgewell, kapten tim, setelah upaya buruk dalam kekalahan 4-0 dari New York Red Bulls. Dia menskors Dairon Asprilla karena alasan yang tidak diungkapkan. Dan secara taktis, setelah kekalahan beruntun, ia menjadikan formasi utama tim menjadi 4-3-2-1 yang sangat kompak dan bertahan.
“Bagi saya, kami mencapai hal terpenting yang ingin kami capai, yaitu menciptakan grup yang kuat secara mental,” kata Savarese. “Itulah prioritasnya.”
Di suatu saat, dia mendapatkan rasa hormat dari timnya, dan hasil di lapangan juga mengikuti jejaknya. Hasilnya, tentu saja, adalah 10 pertandingan beruntun tak terkalahkan.
“Kami telah melakukan banyak hal,” kata kiper Jeff Attinella. “Kami memasuki setiap pertandingan dengan rencana permainan yang spesifik, dan dalam 10 pertandingan terakhir kami telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam melaksanakannya. Tentu saja, 10 pertandingan itu bagus, tapi Anda tidak bisa memikirkannya di masa lalu. Ini semua tentang melakukan apa yang ditetapkan oleh para pelatih untuk kami di Atlanta.”
Seperti apa rencana permainan di Atlanta itu adalah dugaan siapa pun. Savarese bukanlah siapa-siapa jika tidak dapat diprediksi, dan tidak mengherankan jika melihatnya mencoba sesuatu yang baru. Bagaimanapun, dia melakukannya kehabisan 4-4-2 dengan lini tengah berlian minggu lalu setelah tidak menggunakan sistem seperti itu untuk memulai pertandingan sepanjang musim.
Yang kami tahu adalah Timbers senang bertahan dan melakukan serangan balik. Mereka cenderung memainkan umpan langsung dan vertikal ke arah tengah lapangan kepada Diego Valeri dan Sebastián Blanco, yang pada gilirannya dapat bermain sebagai Fanendo Adi atau Samuel Armenteros. Pertahanan kompak mereka inilah yang membuat serangan balik mereka begitu mematikan, sehingga membuat Blanco dan Valeri leluasa melakukan break cepat dalam transisi.
Melawan tim Atlanta dengan senjata ofensif seperti Josef Martínez dan Miguel Almirón, akan ada banyak pertahanan yang harus dilakukan. Tapi Savarese harus membuat rencana yang berbeda dari yang dia gunakan saat melawan NYCFC, dan dia bahkan mungkin harus menyimpang dari formasi “Pohon Natal” 4-3-2-1 yang biasa digunakan Timbers. Sementara NYCFC lebih menyukai penguasaan bola yang sabar, Atlanta paling baik menggunakan kecepatan dan dinamisme dalam transisi.
The Timbers telah membuktikan bahwa mereka bisa melawan tim yang terlihat lebih baik di atas kertas, dan Savarese telah membuktikan bahwa dia bisa menyesuaikan taktiknya sesuai kebutuhan. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa Timbers tidak bisa pergi ke Atlanta dan memperpanjang rekor mereka menjadi 11.
Hanya saja, jangan berharap Savarese ingin membicarakannya.
(Foto: Troy Wayrynen-USA TODAY Sports)