Celtics merasakan beban terberat dari awal yang lambat. Ungkapan “permainan berikutnya” sering muncul selama obrolan dengan para pemain, dan banyak yang menyatakan bahwa mereka terlalu memikirkan kesalahan daripada terus menghadapi rintangan yang akan datang.
Para pemain banyak memuji gambaran yang lebih besar, terutama bintang Kyrie Irving, yang berulang kali menekankan bahwa ia akan menunjukkan kesabaran yang sama seperti siapa pun dalam proses mencari tahu. Namun ada keseimbangan antara keinginan untuk bersabar, dan tekanan yang dirasakan tim ini untuk segera memenuhi standar tinggi. Hal ini tidak hanya berlaku untuk seluruh tim saja, melainkan individu pemain yang banyak diharapkan bisa menunjukkan perkembangannya. Itu selalu menjanjikan perpaduan yang menarik dengan kembalinya Irving dan Gordon Hayward dari cedera, tetapi hasil awal menunjukkan bahwa penyesuaian lebih sulit dari yang diperkirakan para pemain. Selama awal 9-8 yang mengecewakan ini, ruang ganti Celtics terasa seperti roller coaster.
“Perubahan suasana hati sangat tinggi,” kata Marcus Morris setelah latihan hari Selasa. “Dan menurut saya itulah perbedaan antara tim veteran dan tim muda. Para veteran, permainan sudah berakhir, Anda membuangnya, Anda membuangnya ke tempat sampah, Anda bersiap untuk pertandingan berikutnya. Saya pikir suasana hati kami berubah dari pertandingan ke pertandingan. Dan saya pikir untuk menjadi tim yang sukses di laga tandang, Anda tidak bisa seperti itu. Satu pertandingan, jika Anda tidak bermain sebaik mungkin, jangan biarkan hal itu terbawa pada latihan berikutnya atau keesokan harinya. Dan saya pikir itulah kekurangan kami saat ini.”
Meskipun melampaui semua ekspektasi luar musim lalu, roster Celtics yang serupa bangga bisa bangkit dari kesulitan bola basket. Tim ini mencatatkan 16 kemenangan beruntun tak lama setelah cedera parah Hayward, kemudian melaju ke Final Wilayah Timur setelah kehilangan Irving karena masalah lutut. Tidak ada defisit dua digit yang terlalu besar untuk diatasi Boston. Tidak peduli apa yang terjadi pada tim itu, mereka terus bergerak maju hingga menjadi korban malam penembakan yang sulit melawan Cavaliers asuhan LeBron James di Game 7 Final Wilayah Timur.
Apa yang berubah musim ini? Beberapa veteran percaya beban ekspektasi yang tinggi membuat perjalanan menjadi sulit selama lima minggu pertama.
“Saya benar-benar tidak tahu (mengapa kekecewaan terus berlanjut),” kata Al Horford. “Tetapi saya merasa ada banyak ekspektasi dan hal-hal dari semua orang dan saya pikir mungkin para pemain cenderung kecewa ketika kita tidak memenuhinya. Dan itu adalah area yang perlu kami kembangkan sebagai sebuah kelompok.”
Semua orang menyukai pemain muda Celtics ketika mereka berhasil lolos ke babak playoff musim lalu. Jayson Tatum menghadapi LeBron James, Jaylen Brown menghadapi semua penantang dan Terry Rozier naik ke panggung besar dengan senyuman tak kenal takut. Semua orang bisa melihat Celtics muda punya nyali. Morris tahu dia bisa berkendara bersama mereka.
“Tingkat kepercayaannya masih sama saat ini,” tegas Morris. “Saya melewati parit bersama mereka tahun lalu. Saya tahu apa yang mereka bicarakan. Saya tahu apa yang bisa mereka lakukan.”
Meski begitu, Celtics muda mendapat sedikit kecaman selama seminggu terakhir. Irving tidak menyebutkan nama siapa pun secara spesifik setelah kekalahan 98-86 dari Utah pada Sabtu malam, namun mengatakan para pemain muda perlu belajar bagaimana menangani besarnya tekanan pada “tim hebat seperti ini.” Komentar Morris tentang perubahan suasana hati yang kuat mungkin memberikan beberapa konteks mengapa Irving juga mengatakan dia berharap tim dapat mengandalkan pemain veteran berusia 14 atau 15 tahun selama masa sulit ini.
Celtics yakin mereka membiarkan penampilan buruk menguras energi dari ruangan.
“Jelas (suasananya) tidak sebaik yang seharusnya,” kata Morris. “Kami punya banyak pemain muda, kawan, dan menurutku mereka akan murung ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka. Dan itu hanya penyesuaian.
“Saya kira itu bukan tekanannya (untuk mendapatkan pemain muda). Bagi saya, tekanannya terjadi tahun lalu, Anda tahu apa yang saya katakan? Menurutku bukan itu saja. Saya hanya berpikir mereka tidak sesukses yang mereka inginkan sejak awal dan saya pikir itu mempengaruhi mereka seperti halnya pemain muda. Saya pikir beberapa pemain tidak memiliki energi terbaik, tentu saja hal itu menjadi bola salju di tim. Saya tidak akan mengatakan itu hanya para pemain muda. Menurut saya (secara keseluruhan) energi kami tidak bagus.”
Pelatih Brad Stevens mencoba mengubah sebagian energi itu dengan mengubah susunan pemain awal Senin malam, dengan Aron Baynes di tempat lama Hayward. Anda dapat yakin bahwa Stevens sangat memikirkan perubahan tersebut. Ada keseimbangan yang harus dia capai antara apa yang terbaik untuk Hayward — yang dibutuhkan Boston untuk bermain di level tinggi pada waktu playoff — dan apa yang terbaik untuk seluruh pemain saat ini. Stevens tahu bahwa ketika para pemukul dan lawan pascamusim beralih ke lebih banyak keterampilan seperti yang selalu mereka lakukan, susunan pemain Hayward-at-power-forward akan dibutuhkan. Mereka bisa menjadi pembeda besar bagi Boston – yang tampaknya hanya bisa dilawan oleh sedikit lawan.
Namun angka-angka tersebut menjadi sulit untuk diabaikan, semakin banyak bukti bahwa susunan pemain awal Celtics menurun – terutama dalam menyerang. Pemain individu, terutama Brown, melihat persentase tembakan mereka menurun sejak awal. Sinergi yang diharapkan Boston dapat berkembang dengan cepat ternyata tidak ada. Stevens bisa saja bertahan dengan susunan pemain yang sama dan berharap serangan itu akan menjadi nyata melawan jadwal lemah bulan depan karena Hayward mendapatkan kembali kekuatan, tapi mungkin merasa timnya berada dalam posisi lemah setelah kekalahan baru-baru ini menumpuk.
Morris memperhatikan kegelisahan di Celtics dan mencoba melakukan bagiannya untuk memperbaiki energi. Menurut Morris, salah satu penyebabnya adalah media sosial – yang memperkuat dampak pemberitaan negatif atau perasaan buruk di sekitar tim. Para pemain muda sangat rentan, katanya.
“Kadang-kadang agak membuat frustrasi melihat mereka bersikap keras terhadap diri mereka sendiri, dan suasana hati mereka menjadi buruk,” kata Morris. “Tetapi pada saat yang sama, mereka masih muda, dan itulah yang terjadi. Anda belajar darinya. Dan saya juga sama ketika saya masih muda. Anda belajar darinya sama seperti hal lainnya. Jadi hal terbesar saya adalah semoga mereka akan mengetahuinya. Dan seperti yang saya katakan, ini bukan hanya para pemuda. Kami mempunyai pemain-pemain yang tidak bermain sebaik yang mereka inginkan dan suasana hati mereka tidak dalam kondisi terbaik. Di masa depan, saya hanya berharap kita menjadi lebih baik. Tapi kami hanya harus fokus pada energi kami di sekitar tim dan fokus pada mentalitas pertandingan berikutnya, mentalitas pertandingan berikutnya, dan memiliki energi yang lebih baik.
Bagaimanapun, Celtics perlu mengubah suasana mereka. Mereka tahu satu hal yang pasti: atmosfer mereka bukanlah sebuah tim juara.
“Saya pikir semua orang bisa mengatakan kepada Anda (energinya) tidak bagus,” kata Morris. “Dan itu adalah satu hal yang kami coba fokuskan sebagai sebuah tim. Untuk menjadi tim juara, Anda harus memiliki banyak energi saat datang ke sini. Anda harus tertawa dan Anda harus (secara tajam) menang, kalah, atau seri. Pada akhirnya, Anda tidak bisa membiarkannya terjadi pada latihan atau pertandingan berikutnya. Saya rasa kita harus masuk ke sini dan. . . tetap bekerja keras Saya pikir itu hal terbesar bagi kami saat ini. Secara keseluruhan, saya pikir energi kami terhadap satu sama lain, terhadap permainan, terhadap segalanya bisa menjadi jauh lebih baik.”
Foto teratas Irving, kiri, dan Stevens: Jeremy Brevard-USA TODAY Sports