LANSING TIMUR – Tim bola basket putra Purdue meninggalkan West Lafayette sehari lebih awal untuk mengatasi badai salju yang akan datang menuju East Lansing. Tim tiba di hotelnya pada hari Kamis dan mengatur penginapan dua malam untuk pertandingan hari Sabtu melawan Michigan State.
Sebuah permainan yang sangat bagus, tidak ada gunanya mengambil risiko apa pun. Itu hanya terjadi sekali.
Karena model penjadwalan Sepuluh Besar yang rusak, pertandingan lima besar hari Sabtu antara MSU dan Purdue akan menjadi satu-satunya pertemuan tim di musim reguler 2017-18. Ini adalah pengaturan yang tidak adil secara pidana. Ini adalah dua tim yang disatukan dalam kontrak sempurna. Satu lawan lima, itu pertandingannya sangat menarikmenciptakan beberapa pasangan yang mencerminkan satu sama lain dan pasangan lainnya yang bertolak belakang.
Bayangkan konsekuensinya – peringkat di belakang Ohio State di puncak klasemen Sepuluh Besar – dan Anda akan mendapatkan pertandingan bola basket yang luar biasa. Boilermakers (23-3, 12-1) berada di peringkat No.3 di negara ini. Spartan (23-3, 11-2) berada di peringkat 4. Tom Izzo tidak pernah mengucapkan kata-kata yang lebih benar daripada saat dia berkata pada hari Kamis: “Semoga pertandingan ini akan berjalan sebaik yang diharapkan.”
Di permukaan, hari Sabtu adalah pertandingan catur antara bakat dan kedalaman Michigan State melawan keterampilan dan pengalaman Purdue. Semua pertarungan head-to-head dapat dianalisis secara panjang lebar, tetapi seperti yang selalu terjadi pada Purdue selama beberapa tahun terakhir, ada satu titik awal yang tidak dapat dihindari.
Saat latihan MSU berakhir pada hari Kamis, Nick Ward menjalani beberapa latihan bersama ayahnya, Jeff Ward, yang berada di kota untuk pertandingan besar tersebut. Ward dikejutkan oleh seorang reporter dan berusaha untuk tidak memutar matanya. Dia tahu apa yang akan terjadi.
Jadi… Isaac Haas?
Ward menghadapi pusat besar Purdue dua kali tahun lalu sebagai mahasiswa baru. Kelinci memiliki tinggi 7 kaki 2 dan berat 290 pon dengan sekitar 5 persen lemak tubuh. Ini setara dengan bermain melawan lemari es komersial. Pada pertemuan pertama setahun lalu, Ward mencetak sembilan poin dan melakukan empat pelanggaran dalam 19 menit. Ia mencetak enam poin dan melebar dalam waktu 12 menit pada pertemuan kedua. Spartan kalah di kedua pertandingan.
Musim ini Michigan State tidak pernah menggandakan atau mengirimkan assist di pertahanan. Kemungkinan besar tidak akan dimulai pada hari Sabtu. Ward akan bertarung satu lawan satu melawan Haas, menyerah 5 inci dan 45 pon. Ini akan menjadi tugasnya untuk (entah bagaimana) menghindari masalah pelanggaran dan menggunakan kecepatannya untuk mencegah Haas menangkap umpan dalam setelah masuk.
“Maksudku, dia punya skor 7-2, dia besar, dan dia akan mencetak beberapa poin,” kata Ward sambil mengangkat bahu, “tapi kita harus menahannya sebanyak yang kita bisa.”
Ward memberikan senyuman berbentuk sabit dan menambahkan, “Kami memiliki sedikit rencana defensif. Saya tidak bisa memberi tahu Anda, saya tidak bisa memberi tahu Anda – tapi kami punya sedikit skema pertahanan untuknya.”
Skema pertahanan tersebut harus memperhitungkan tiga starter lainnya yang rata-rata mencetak lebih dari 12 poin per game dan menembak lebih dari 40 persen dalam 3 detik. Michigan State kemungkinan akan membuka permainan dengan Cassius Winston di PJ Thompson, Joshua Langford di Carsen Edwards, Miles Bridges di Dakota Mathias dan Jaren Jackson Jr. pada Vincent Edwards.
Spartan tidak boleh tersesat dalam pertahanan perimeter mereka. Purdue adalah tim potong dan tebas terbaik yang mereka hadapi musim ini. Ini akan terlihat seperti open 3s dengan penembak meluncur dari layar dan melepaskan umpan dari tiang. Awal pekan ini, pertahanan MSU berjalan datar dan serampangan dalam kemenangan tipis atas Iowa, memungkinkan 9 dari 20 tembakan 3 angka.
Itu tidak bisa terjadi pada hari Sabtu. Purdue telah membuat 10 atau lebih angka 3 dalam 12 permainan berbeda, angka yang tidak masuk akal (MSU telah melakukannya tujuh kali), dan menempati peringkat ketiga secara nasional dalam persentase 3 poin tim (0,427).
“Terkadang Anda bisa terlalu khawatir tentang (Haas) di sana dan Anda tidak menjaga 3s,” kata Izzo. “Mereka mungkin memiliki tim terbaik di negara ini (dalam hal) memainkan permainan luar dalam.”
Namun Purdue sedang terpuruk akhir-akhir ini. Setelah melewati sebagian besar kemenangan beruntun dalam 19 pertandingan, Boilermakers tampak seperti manusia dalam beberapa kemenangan kecil sebelum minggu ini. Mereka mengalahkan Michigan, Indiana, Maryland dan Rutgers dengan rata-rata lima poin, dengan tembakan tiga angka mereka turun menjadi 37 persen pada rentang tersebut.
Kemudian tibalah pertandingan kandang Rabu malam melawan Ohio State no. 14. Boilermakers memimpin dengan 14 poin dengan sisa waktu 10 menit sebelum mencapai dasar. Mereka menyelesaikan musim dengan 63 poin terendah dan menderita kekalahan pertama sejak 23 November.
“Itu sudah terjadi sejak lama,” kata pelatih Purdue Matt Painter malam itu. “Keterampilan kami dan kemampuan kami melakukan lemparan bebas menyelamatkan kami.”
Painter, seorang pria yang tidak dikenal suka melontarkan sarkasme, menutup hari Rabu dengan terus terang mengatakan, “Sekarang (kami) harus bermain kelas berat pada hari Sabtu melawan Michigan State.”
Tapi sungguh, jika Michigan State adalah negara bagian kelas berat, apa yang menjadikan Purdue?
“Saya tidak tahu apa yang bisa kita lakukan untuk mengeksploitasinya,” kata Izzo. “Mereka masih punya empat senior yang menurut saya solid banget. Berada di jalan tidak akan mengganggu mereka. Mereka adalah tim penembak yang sangat bagus dan mereka memiliki kehadiran di pos. Jadi mereka punya segalanya, yang dimiliki tim-tim bagus.”
Spartan membutuhkan pertandingan besar dari Bridges, pemain yang kembali kuliah hanya untuk hari-hari seperti ini; dan Jackson, yang akan diadu melawan kandidat pemain terbaik konferensi tahun ini, Vincent Edwards. Dalam pertandingan besar yang membutuhkan pemain besar, tidak ada yang lebih penting dari Bridges dan Jackson. Mereka akan menjadi satu-satunya dua pilihan lotere NBA masa depan yang tersedia.
Purdue akan berusaha memperlambat keduanya, serta jumlah penonton yang terjual habis. Suasananya harus sesuai dengan pertandingan, karena Breslin Center diperkirakan akan menyala dengan listrik, meskipun di luar tertutup salju. Namun Izzo mencatat bahwa Boilermakers melakukan segalanya “dengan keterampilan, ukuran, kecepatan, dan pengalaman”. Itulah alasan mereka menjadi salah satu dari tiga tim di negara ini yang tidak terkalahkan dalam pertandingan tandang sesungguhnya.
Semuanya siap untuk klasik.
Sekarang tinggal masalah dua tim dan 40 menit. Hal yang baik dipertanggungjawabkan kepada semua orang.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)