Greg Vanney terdengar bersemangat. Pelatih Toronto FC umumnya berbicara pragmatis saat menceritakan realitas apa yang perlu dicapai timnya di lapangan. Namun pada hari Jumat, duduk di sebelah kanan GM Toronto FC Tim Bezbatchenko, rookie Ager Aketxe dan terapis pijat/penerjemah TFC Marcelo Casal, Vanney mematahkan karakternya ketika berbicara tentang gelandang berusia 24 tahun yang datang dari Athletic Bilbao. Penambahan ini merupakan kudeta lain dari penandatanganan juara bertahan Piala MLS.
“Kami sangat gembira sekali lagi untuk menambahkan dia ke daftar kami,” kata Vanney sambil tersenyum. Aketxe berasal dari tim muda Bilbao, tampil di Liga Europa dan Liga Champions dan mampu mencetak gol dari lini tengah. Bezbatchenko memuji kemampuannya menyerang secara kreatif dan mencetak gol.
Berdasarkan reaksi terhadap konferensi pers perkenalan saja, tidak berlebihan jika menyebut Vanney sebagai orang yang paling bersemangat di antara siapa pun di meja tersebut. Bisakah kamu menyalahkan dia?
Apa yang dianggap sebagai tim terbaik dalam sejarah MLS dua bulan lalu kini didukung oleh tiga pemain dengan pengalaman internasional yang signifikan: Gregory van der Wiel, Auro dan sekarang gelandang serang muda di Aketxe. Seandainya TFC tidak merekrut satu pun dari ketiga pemain ini dan memasuki musim ini hanya dengan menggunakan Nicolas Hasler sebagai pengganti mendiang Steven Beitashour, mereka masih bisa dianggap favorit untuk kembali memenangkan Piala MLS.
Tapi sekarang Vanney memiliki bakat dan pilihan dalam menyusun susunan pemain yang belum pernah dimiliki pelatih MLS lainnya. Percakapan di antara media yang berkumpul pada pembukaan Aketxe bukan tentang apakah TFC bisa kembali menjadi juara, melainkan tentang bagaimana mereka bisa, secara hipotetis, melawan beberapa tim papan bawah di Liga Premier, misalnya.
Bahkan Bezbatchenko melihat lebih jauh dari MLS ketika membahas dampak penandatanganan Aketxe, mengutip keinginan klub untuk bersaing tidak hanya dengan rival potensial Meksiko di Liga Champions CONCACAF, tetapi bahkan di Piala Dunia Antarklub FIFA.
Ini adalah turnamen yang telah dimenangkan selama lima tahun terakhir oleh tiga klub terbesar dunia: Real Madrid, Barcelona dan Bayern Munich.
Dan TFC ingin bergaul dengan mereka.
Terlalu ambisius? Tidak untuk TFC. Namun sebelum itu, agar Aketxe dapat digunakan untuk membawa klub meraih kemenangan di Liga Champions CONCACAF atau Piala MLS lainnya, Vanney akan bertanggung jawab untuk mencari tahu di mana Aketxe cocok dalam susunan pemainnya.
Kedalaman klub adalah aset terbesar mereka musim lalu dan dengan penandatanganan Aketxe mereka pada dasarnya menggandakan kedalaman itu. Aketxe bisa menggantikan Victor Vazquez yang sudah tua, jika dia tidak melakukan perjalanan jauh bersama tim, atau menggantikan Marky Delgado atau Jonathan Osorio, dua andalan di lini tengah TFC yang sekarang ramai.
Jadi bagaimana jika Aketxe diturunkan untuk Osorio dekat Vazquez dalam formasi lini tengah berlian? Vanney memuji kemampuan Aketxe dalam memberikan ancaman mencetak gol dari lini tengah, sesuatu yang tidak selalu dimiliki klub musim lalu, terutama karena Osorio menjadi dingin awal tahun lalu dan penggunaannya mulai berkurang. Baru setelah Osorio mendapatkan menit bermain reguler, dan peningkatan kepercayaan diri yang datang dari menit-menit tersebut, ia mulai menunjukkan lompatan dalam permainannya. Dia telah menjadi salah satu pemain terbaik TFC sepanjang babak playoff dan membuat perbedaan selama leg pertama pertandingan Liga Champions CONCACAF melawan Colorado Rapids, dengan sundulan yang mengesankan. Mengganti Osorio dengan Aketxe dapat memberikan TFC kualitas yang lebih cepat, namun berisiko kehilangan penampilan berbeda yang dibawa oleh pemain berbasis penguasaan bola seperti Osorio.
Dan kemudian ada kemungkinan Aketxe pindah ke Delgado, pemain berusia 22 tahun yang bisa dibilang pemain TFC paling berkembang musim lalu dan bisa menjadi roda penggerak utama di lini tengah selama bertahun-tahun yang akan datang sebagai gelandang muda yang sedang berkembang. Apakah perbaikan jangka pendek yang dapat dihasilkan Aketxe sepadan dengan risiko menghambat perkembangan pemain seperti Delgado? Delgado telah menjadi bagian besar dari visi Vanney untuk sebuah tim yang menggerakkan bola dengan cepat melalui lini tengah dan juga sedang berupaya untuk dipertimbangkan oleh tim nasional AS.
Betapapun bahagianya Vanney dengan opsi yang tersedia baginya di lini tengah, Pelatih Terbaik MLS Tahun lalu kini akan mendapat tantangan tambahan untuk menjaga motivasi beberapa gelandang terbaik liga selama pergantian pemain awal yang sering dilakukan.
Pemain yang lebih menonjol tahun lalu, Chris Mavinga dan Vazquez, dimasukkan untuk menjalankan peran yang sangat spesifik dalam susunan pemain: Vazquez akan memberikan layanan langsung di bawah penyerang dan Mavinga akan berpatroli di sisi kiri lini belakang. Dan hasilnya terbukti: Mavinga sempat menjadi bek terbaik klub dan Vazquez mendapat tempat di MLS Best XI.
Ini tidak akan semudah dengan Aketxe. Tidak ada posisi yang jelas baginya dalam susunan pemain saat ini. Vanney mencatat bahwa Aketxe “dapat bermain dalam sistem apa pun yang telah kita bicarakan” dan tampaknya tertarik pada penampilan berbeda yang bisa ditawarkan oleh Aketxe yang berkaki kiri.
Menggandakan kedalaman dan fleksibilitas timnya dalam pemilihan susunan pemain berarti manajemen pemain akan lebih menjadi fokus Vanney musim ini.
Vanney dan Bezbatchenko menyindir bahwa pelatih berperan penting dalam memantau Aketxe. Sementara Bezbatchenko dan staf pencari bakat TFC pertama kali mengidentifikasinya pada musim panas 2016 saat mereka mencari gelandang kreatif, pembicaraan antara pemain dan klub semakin intensif saat TFC berada di Los Angeles untuk kamp pelatihan.
Vanney kemudian menyadari bahwa Aketxe cocok untuk TFC. Vanney mengatakan dia mempelajari hasrat Aketxe dalam permainan dan cara dia memandang permainan itulah yang membuatnya penasaran karena hal itu “mencerminkan banyak hal dari apa yang kami lakukan di Toronto FC.”
“Dan bukan hanya kualitasnya sebagai pemain, tapi perasaan yang Anda dapatkan ketika berbicara dengan seseorang, itu terasa benar,” kata Vanney, yang menambahkan bahwa klub fokus pada “orang-orang baik, ambisius mendatangkan orang-orang, pekerja keras.” .”
Latihan Vanney yang rumit dan mendetail memberikan tuntutan fisik dan mental pada pemain. Bagaimana Aketxe menyesuaikan diri dengan sesi-sesi tersebut dapat memberikan wawasan tentang seberapa sering dia digunakan dalam susunan pemain awal musim Vanney.
Karena betapa berbakatnya Aketxe dalam menguasai bola, ada kekhawatiran di masa lalu tentang usahanya dalam sesi latihan. Hal itu diungkapkan sumber yang dekat dengan Athletic Bilbao Atletik bahwa pertanyaan tentang upayanya dalam pelatihan telah menjadi tema umum Aketxe sejak dia keluar dari akademi muda mereka. Terlepas dari semua keterampilan bermain Aketxe, kemampuan fisiknya terbatas dan hal ini dapat mengakibatkan dia tidak mendapatkan kesempatan yang layak di mantan klubnya.
Tidak ada keraguan bahwa peluang TFC untuk memenangkan kejuaraan terbuka. Penambahan Aketxe merupakan cerminan dari hal tersebut. Musim lalu, Vanney membangun lineup awal yang telah dicoba, diuji, dan menghasilkan treble yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kini, cara Vanney mengelola susunan pemain paling bertabur bintang dalam sejarah MLS akan menjadi salah satu alur cerita paling menarik menjelang musim MLS yang dimulai Sabtu depan.
(Foto teratas: Joshua Kloke/The Athletic)