AIR JERNIH, Fla. – Di bawah tribun Spectrum Field, di belakang Hooters Diamond Dugout, dua anggota staf berseragam termuda mencoba sesuatu yang baru di dalam batting cage. Saat itu pukul 14.30, lama setelah sesi latihan resmi hari itu berakhir. Bob Stumpo, mantan pemain pick ronde ke-33 berusia 30 tahun dari West Chester, meletakkan iPhone-nya di kursi. Craig Driver, mantan asisten pelatih bisbol Yale berusia 29 tahun, mencatat kecepatan mesin pitching 97 mph.
Stumpo berjongkok di belakang home plate – salah satu dari tiga cat semprot dalam barisan vertikal di rumput – yang jaraknya enam kaki lebih dekat ke gundukan daripada peraturan. Mesin ini disejajarkan untuk menembakkan bola dari titik pelepasan rata-rata untuk pelempar tangan kanan liga utama.
Pengemudi mengangkat bola bisbol dan menabrakkannya ke mesin. Stumpo sedikit mencondongkan tubuh ke depan, mencoba menangkap bola dari bawah dan mengangkat sarung tangannya. Dia ingin mengubah garis batas menjadi serangan yang sesungguhnya.
“Bagaimana kelihatannya?” tanya Tunggul.
“Lebih baik,” kata Pengemudi. “Tapi kamu masih menggambar terlalu banyak.”
Ini adalah laboratorium penangkapan ikan Phillies. Ini tidak revolusioner — permainan telah memberi nilai lebih tinggi pada bingkai penangkap, atau “presentasi”. Namun bagi organisasi ini, ini adalah mikrokosmos tentang bagaimana dunia telah berubah.
Kantor depan Phillies telah merencanakannya selama dua tahun dan musim semi ini mulai menerapkan perubahan besar-besaran di tingkat lapangan. Dengan staf pelatih baru, daftar pemain yang lebih muda, dan ekspektasi yang tidak terlalu suram, Phillies akan mencari perbaikan kecil di tempat-tempat baru.
Mereka bisa mempercayakan rotasi muda dengan tandem penangkap yang memiliki 91 pertandingan karir di jurusan jika Jorge Alfaro dipasangkan dengan Andrew Knapp. Kedua penangkap – termasuk Cameron Rupp sebagai penangkap ketiga – memiliki kelemahan dalam pertahanan. Selama bertahun-tahun, Phillies menduduki peringkat salah satu tim terburuk dalam bisbol. Hal ini tidak ditekankan dalam organisasi. Ini menjadi isu yang sangat penting sehingga presiden tim Andy MacPhail menyebutkannya secara blak-blakan dalam konferensi pers anumerta Oktober lalu.
Dalam gambaran yang lebih besar tentang pembangunan kembali, hal itu tidak relevan. Namun saat Phillies merencanakan persaingan, hal-hal kecil menjadi penting. Ini adalah salah satu contohnya. Pukulan ekstra di sana-sini dalam permainan bisa membuat perbedaan.
Ini adalah elemen bagaimana Phillies menata ulang cara mereka melatih para penangkapnya. Dusty Wathan, pelatih base ketiga tim yang baru, ditugaskan untuk mengawasi hal itu di pertandingan utama. Dia mengirim email kepada para penangkap pada bulan Januari dan meminta masukan dari mereka tentang diri mereka sendiri dan para pelempar. Phillies berharap adanya perbaikan dalam pencegahan lari; ini adalah salah satu faktor yang dapat dikendalikan.
Klub mempekerjakan Driver, yang dianggap sebagai instruktur penangkapan yang sedang naik daun yang umpan Twitternya dikhususkan untuk GIF penerimaan dan pemblokiran yang benar, sebagai pelatih penangkap/penerima bullpen. Peran Stumpo sebagai bullpen akan diperluas menjadi pelatih pemblokiran. Manajer pemula Gabe Kapler memperhatikan penerimaan para penangkapnya dan hubungan mereka dengan para pelempar di pelatihan awal musim semi. Pada hari Kamis, klub memasang kamera kecil pada tripod yang merekam pergerakan para penangkap.
“Ini menarik,” kata Knapp. “Tentunya menarik. Kami sama sekali tidak menciptakan kembali roda. Namun memiliki lebih banyak pemain di posisi catcher sangatlah penting. Ada banyak hal yang terlibat dalam posisi itu. Laporan kepanduan; resepsi; lemparan; Anda harus mengelola staf pelempar; Anda harus bisa mengelola tim di lapangan.
“Manajer dan pelatih bangku cadangan bisa melakukannya dari ruang istirahat, tapi pada akhirnya Andalah orang yang melihat segalanya. Itu besar.”
Targetnya: setiap detail penting
Beberapa kali dalam sesi bullpen Vince Velasquez Kamis, Wathan melibatkan Alfaro yang berhasil menangkapnya.
“Bagaimana perasaan tanganmu hari ini?” kata Wathan.
Bagus, kata Alfaro, tapi masih sedikit aneh. Velasquez kembali melepaskan lemparan.
“Kamu akan lebih nyaman,” kata Wathan.
John Middleton, pemilik tim, menyaksikan pertengkaran tersebut dan meminta Wathan menjelaskan lebih lanjut. Mereka melakukan ini beberapa meter dari kamera kecil yang menangkap setiap gerakan Alfaro, yang nantinya akan ditinjau dalam gerakan lambat untuk mengkritik setiap detailnya. Phillies ingin membungkam pergerakan Alfaro di belakang plate. Mereka tidak akan menyesuaikan di mana dia menetapkan targetnya, tapi semuanya setelah itu adalah permainan yang adil.
“Kami ingin orang-orang memberikan target yang nyaman,” kata Wathan. “Ini adalah hal yang sangat penting. Itu adalah apa yang Anda lakukan setelah mencetak gol sampai Anda menangkap bola – itulah hal yang paling penting. Banyak pria yang terbiasa mengangkat sarung tangan, sehingga mereka turun untuk menangkap bola. Tujuannya adalah berpindah dari rendah ke tinggi untuk menangkap bola.
“Itu terjadi begitu cepat sehingga sering kali Anda tidak benar-benar melihatnya. Targetnya akan muncul dan hampir menghalangi logo yang ada di pelindung dada. Sekarang, jika saya mendapat pukulan rata-rata di sana, saya berada dalam kondisi yang baik. Tapi jika saya harus menangkap bola dengan lutut terbawah, persepsinya sekarang adalah saya akan turun untuk menangkap bola itu. Ini sebenarnya bisa menjadi pemogokan. Tapi ketika saya turun untuk menangkapnya, itu terlihat seperti bola.”
Alfaro tiba di kamp sekitar dua minggu lebih awal. Dia menyimpulkan misinya pada musim semi ini: Untuk merasa nyaman mencuri beberapa serangan.
“Saya telah berusaha untuk tetap berada di bawah dan menerima serta membingkai,” kata Alfaro setinggi 6 kaki 2 inci. “Kami berbicara tentang menghentikan permainan. Rasanya enak. Kami memiliki banyak orang yang bekerja bersama kami.”
Phillies, musim lalu, menduduki peringkat ke-28 dalam bisbol Kerangka kerja Baseball Prospectus berjalan. Mereka berada di peringkat 23 pada tahun 2016, peringkat 29 pada tahun 2015, dan peringkat 25 pada tahun 2014. Tim memiliki tolok ukur internalnya masing-masing. Hal tersebut, kata manajer umum Phillies, Matt Klentak, menunjukkan tren serupa.
“Kami memiliki pemahaman yang cukup baik tentang dampak penerimaan catcher,” kata Klentak, “dan kami belum menilai dengan baik dalam bidang itu di level liga utama atau liga kecil.”
Tambahan cerita mencekam, inilah Dusty Wathan selama sesi bullpen hari ini dengan Jorge Alfaro: pic.twitter.com/TrwLPVF3gV
— Matt Gelb (@MattGelb) 17 Februari 2018
Ambil rapor
Saat Liga Grapefruit dimulai, Wathan akan memberikan templat laporan yang telah diformat sebelumnya kepada setiap penangkap di kamp. Penangkap akan diminta untuk menulis laporan singkat pasca pertandingan tentang setiap pelempar yang mereka tangkap. “Ada yang perlu ditulis,” kata Wathan. Laporan tersebut tidak akan disampaikan kepada staf pelatih. Tujuannya adalah agar laporan tersebut nantinya dapat mendorong diskusi yang lebih bermakna dalam pertemuan antara penangkap dan pelatih.
“Itu akuntabilitas,” kata Wathan.
Para penangkap juga akan mengevaluasi diri mereka sendiri secara individu. Tujuannya adalah untuk membuat program yang mencakup anak di bawah umur, di mana instruktur lama Ernie Whitt mengawasi unit tersebut. Ditanya pada hari Kamis apa yang dia impikan dalam backstop idealnya, Kapler tidak ragu-ragu.
“Daging dan kentang bagi seorang penangkap adalah memblokir, melempar dan menjaga bola di zona tersebut dan mendapat panggilan di tepinya,” kata Kapler. “Dan kemudian perencanaan satwa liar kemungkinan akan menjadi salah satu upaya yang kuat bagi para penjerat. Namun nilai sampingannya adalah hubungan yang mereka kembangkan dengan pitcher kami. Seberapa besar kepercayaan yang bisa mereka tanamkan pada pelempar kita?”
Inilah salah satu kekuatan Carlos Ruiz. Penangkap lama Phillies dipuji karena intuisinya dalam memanggil bola dan cara dia merawat pelemparnya. Dia sangat bagus di area tersebut sehingga mungkin untuk mengabaikan jumlah frame yang biasa-biasa saja. Ketika Ruiz ditukar ke Los Angeles Dodgers, seorang pelatih di sana memberikan informasi yang belum pernah dia lihat sebelumnya kepada penangkap veteran itu — informasi tentang area di zona di mana dia tidak menerima jumlah serangan standar. Phillies belum pernah membahas topik itu dengan Ruiz.
“Itu belum selesai sama sekali,” kata Wathan, yang menghabiskan satu dekade terakhir mengelola sistem Phillies. “Jujur saja, saya belajar dengan baik. Ini adalah penelitian yang sedang berlangsung. Craig melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghadirkan penelitian yang telah dia lakukan dan terus melakukan lebih banyak lagi. Tunggul, dengan cara yang sama.”
Beberapa dari obrolan itu terjadi di laboratorium penangkapan, di mana dua penangkap bullpen saling menembakkan bola cepat minggu ini. “Kami mencoba melihat sendiri bagaimana rasanya,” kata Stumpo. Mungkin, diakui Wathan, hal gila seperti ini. Ini berbeda untuk Phillies. Mungkin ada keuntungannya.
“Jika ada yang cocok untuk satu orang dan kami bisa mendapatkan beberapa strikeout lagi sepanjang tahun, itu akan menambah satu kemenangan lagi,” kata Wathan, “mudah-mudahan kita akan melihat kemenangan yang dibutuhkan.”
Foto teratas: Foto Lynne Sladky/AP