Bobby Portis mengerutkan wajahnya, menekuk lengannya saat tergantung di tubuhnya, dan melontarkan beberapa kata saat dia menerkam Nikola Mirotic. Sebelum Anda sempat berkata “uh oh,” Portis memasuki ruang pribadi Mirotic.
Dua bulan lalu, faksimili aksi itu berakhir ricuh.
Pada Jumat malamnya, diakhiri dengan benturan di dada akibat selebrasi yang tak terkendali.
Mirotic baru saja melakukan doa satu tangan yang tidak seimbang saat melakukan pelanggaran, tembakan tiga angka besar yang mendorong keunggulan Bulls atas Milwaukee menjadi lima dengan waktu tersisa 67 detik. Permainan tersebut mendorong Chicago meraih kemenangan enam poin, yang kelima berturut-turut bagi Bulls setelah kalah 10 poin berturut-turut, menjadikan mereka tim pertama dalam sejarah NBA yang mencatat rekor beruntun seperti itu, menurut biro olahraga Elias.
Setelah mengawali dengan skor 3-20, Bulls mulai melangkah maju menuju pertandingan kandang hari Senin melawan Philadelphia. Dan inti dari kebangkitan Chicago adalah permainan spektakuler dari Portis dan Mirotic, duo yang paling tidak mungkin menyelesaikan pekerjaannya. Pada pertengahan Oktober, hanya dua hari sebelum dimulainya musim reguler, latihan pertarungan antara keduanya membuat Mirotic menderita gegar otak dan beberapa patah tulang wajah. Portis diskors untuk delapan pertandingan pertama musim ini oleh Bulls. Mirotic melewatkan 23 pertandingan pertama saat memulihkan diri. Sekarang, keduanya adalah pukulan satu-dua terbaik Chicago, dan ironi tidak hilang pada kedua pemain tersebut.
“Jujur saja, itu gila,” kata Mirotic.
Portis mengakui bahwa jika kejadian serupa terjadi di tim lain, dengan dia berada di luar melihat ke dalam, dia tidak akan pernah menyangka pasangan itu akan berhasil.
“Tidak, tidak sama sekali,” kata Portis. “Tapi Tuhan punya caranya sendiri dalam melakukan sesuatu.”
Sejak bergabung dengan skuad, Mirotic mencetak rata-rata 20 poin dan 6,2 rebound, serta 53,8 persen tembakan dari lapangan dan 50 persen dari jarak 3 poin. Portis mencetak rata-rata 12,9 poin, 6,8 rebound, dan 1,6 assist sambil menembakkan 49 persen dari lantai dan 39 persen dari jarak jauh, semuanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya. Dengan tandem Mirotic-Portis di lapangan, Bulls telah mengungguli lawannya dengan 6,8 poin per game, menurut nba.com/stats, hanya tertinggal dari duo Portis-David Nwaba (plus-7,3).
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang seberapa baik keduanya bermain satu sama lain di lapangan,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg. “Mereka telah menunjukkan chemistry yang sangat bagus, dan tentu saja (kami) berharap dapat mempertahankannya.”
Di luar lapangan, Mirotic dan Portis masih belum bisa berbicara. Mirotic mengungkapkan hal tersebut ketika seorang reporter bercanda bahwa keduanya bisa merayakan kemenangan atas Bucks dengan bir dalam perjalanan pulang singkat. “Tidak,” kata Mirotic. “Kita tidak harus pergi ke sana.” Mirotic kemudian ditanya langsung apakah mereka sudah berbicara. Jawabannya: Di lapangan mereka melakukannya dengan tujuan menjaga komunikasi bola basket yang baik, tetapi di luar lapangan tidak.
“Saya dan Niko, kami sudah tidak terlalu peduli dengan situasi itu lagi,” kata Portis. “Semuanya untuk tim. Kami profesional. Kami adalah pemain bola basket, dan ini adalah tugas kami. Pada akhirnya, kami harus datang setiap hari, mengenakan sepatu seperti orang lain mengenakan sepatu, bermain bersama, dan menemukan cara untuk membuatnya berhasil. Saya merasa kami sudah melakukannya hingga saat ini. Menyenangkan sekali bermain dengan Niko. Dia pemain yang hebat. Dia telah bermain-main sejak dia kembali, dan saya ikut bahagia untuknya. Saya senang dia kembali.”
Bukan tidak mungkin untuk berpikir bahwa permainan kuat dari duo ini, bersama dengan jalur kemenangan tim saat ini, dapat memfasilitasi hubungan yang lebih baik di luar lapangan. Tapi sekarang kita punya waktu satu bulan sampai Mirotic memenuhi syarat untuk diperdagangkan, dan sisa-sisa ketenangan yang ada di antara keduanya mungkin tidak akan menjadi masalah lagi jika Bulls memindahkan Mirotic sesuai dengan permintaannya yang dilaporkan. Apa yang terungkap dalam 10 hari terakhir adalah bahwa Portis dan Mirotic tidak hanya berbicara ketika mereka berjanji untuk mengesampingkan masalah mereka demi kebaikan tim. Di lapangan, mereka menunjukkan chemistry yang kuat sebagai ancaman ofensif yang menciptakan masalah pertarungan dengan serangan dari dalam ke luar.
“Kemampuan mereka untuk menyebar memaksa pertahanan bermain dengan cara berbeda,” kata Hoiberg.
Hal ini membuat Bulls semakin menjadi ancaman. Di Mirotic dan Portis, Bulls memiliki dua pemain berukuran hampir 7 kaki yang dapat melompat keluar dari layar bola dan melakukan tembakan perimeter atau berguling ke tepi dan menyelesaikan di sekitar keranjang. Ukuran mereka juga memungkinkan mereka memanfaatkan ketidakcocokan melawan pemain yang lebih kecil di pos, sesuatu yang Bulls tidak dapat lakukan secara konsisten ketika berpindah tim di awal musim. Hasilnya luar biasa. Chicago melakukan pelanggaran hebat di sebagian besar 23 pertandingan pertama, berada di peringkat terbawah liga dalam beberapa kategori, termasuk poin per 100 kepemilikan dan persentase gol lapangan. Namun dalam lima pertandingan terakhir – tiga pertandingan terakhir tanpa Lauri Markkanen karena kejang punggung – Bulls mencetak rata-rata 109,8 poin dengan 48 persen tembakan dari lapangan dan 36 persen dari jarak 3 poin.
“Kami sedikit bermain bersama tahun lalu, tapi itu tidak sama seperti sekarang,” kata Mirotic. “Saya pikir kami berdua bertindak. Saya pikir selama pertandingan kami belajar bagaimana bermain satu sama lain, tapi kami harus memberikan penghargaan kepada Fred untuk itu, karena Fred adalah orang yang menempatkan kami di tempat yang tepat, saya dan Bobby.”
Hubungan yang berkembang di lapangan antara Mirotic dan Portis tidak pantas mendapatkan pujian atas lima kemenangan beruntun Bulls. Kembalinya Nwaba menambahkan elemen pertahanan, rebound, dan ketangguhan. Kris Dunn menjadi lebih baik dalam permainan ini — rata-rata mencetak 16 poin, 5,1 rebound, dan 7,1 assist versus 2,3 turnover dalam tujuh game terakhirnya — saat ia terus menyesuaikan diri sebagai point guard awal. Robin Lopez telah menjadi pemain tim yang paling konsisten, dengan rata-rata poin dan assist tertinggi dalam karirnya sambil melakukan apa pun untuk memimpin rekan satu tim mudanya. Jerian Grant menambahkan pukulan mantap ke unit kedua.
“Kami sangat percaya diri,” kata Portis. “Kami semua bermain secara serempak. Kami semua bermain untuk satu sama lain. Dan sebagai sebuah tim, ini sangat besar karena saya merasa persatuan kita berada pada titik tertinggi saat ini.”
Mirotic berkata, “Saya bangga dengan tim karena kami menemukan cara untuk menyelesaikan pertandingan yang belum pernah kami lakukan sebelumnya. Kami menemukan orang yang tepat pada saat yang tepat dan berbagi bola. Kami hanya menikmati permainannya saat ini. Kita tidak bisa puas. Kami harus terus berkembang sebagai sebuah tim.”
(Foto teratas: Foto AP/Charles Rex Arbogast)