Tembakannya tidak jatuh. Pertahanannya tidak konsisten. Wasit bahkan sempat kesulitan.
Tapi semua itu tidak penting bagi New Orleans Pelicans.
Tim dengan pelanggaran tercantik di NBA sepanjang minggu pertama musim ini mempelajari bagaimana rasanya menang jelek pada Selasa malam.
Pelicans menembakkan 43 persen dari lapangan dan kalah hampir sepanjang pertandingan, namun mereka bangkit melalui kemenangan 116-109 atas Los Angeles Clippers untuk mengklaim rekor 3-0 untuk memimpin musim ini untuk pertama kalinya sejak 2010-11 .
Rata-rata mencetak 140 poin dalam dua pertandingan pertama musim ini menunjukkan betapa berbakatnya tim New Orleans ini, namun kemenangan hari Selasa menunjukkan bahwa mereka juga memiliki karakter yang dibutuhkan untuk mempertahankan kesuksesan melalui 82 pertandingan musim ini.
“Ketika Anda memasuki Game 60 atau Game 70 di akhir musim – Anda agak lelah dan ini adalah musim yang panjang – Anda tahu bagaimana berjuang melewati momen-momen dari pengalaman masa lalu,” kata forward Pelicans Anthony Davis tentang nilai yang didapatnya. dengan kemenangan jelek. “Ini tidak selalu sempurna, tapi kami akan meraih setiap kemenangan yang kami bisa.”
Davis menyelesaikan dengan statistiknya yang luar biasa – 34 poin, 13 rebound, dan lima blok – tetapi ia kesulitan untuk tampil pada waktu-waktu tertentu di malam itu.
Dia mengatasi beberapa rasa frustrasi di awal setelah gagal melakukan beberapa tembakan mudah dan menghasilkan 6-dari-15 dari lapangan pada kuarter keempat. Namun ia memutuskan untuk mengambil alih posisi tersebut pada kuarter keempat, menginspirasi rekan-rekan setimnya untuk melakukan yang terbaik demi mempertahankan kemenangan.
Davis mencetak 11 dari 34 poinnya di periode terakhir dan meraih kemenangan seperti itu menjadi langkah lain dalam upaya berkelanjutan pemain berusia 25 tahun itu untuk menjadi pemimpin yang dibutuhkan New Orleans untuk membawanya kembali ke postseason.
Bintang Pelicans itu mengatakan dia tahu setelah Julius Randle melakukan pelanggaran kelimanya di awal kuarter keempat, dia harus melakukan permainan yang diperlukan untuk meraih kemenangan. Setelah tertinggal sebanyak 14 poin di babak kedua, Clippers memperkecil defisit menjadi lima poin saat pertandingan tinggal menyisakan dua menit lagi.
Davis merespons penguasaan bola berikutnya dengan melepaskan tembakan tiga angka yang menyulut semangat penonton tuan rumah dan mendorong keunggulan kembali menjadi 110-102. Mengambil pukulan besar bukanlah sesuatu yang dihindari Davis, namun sangat menjanjikan melihat dia mengidentifikasi momen-momen besar sebelum momen-momen itu tiba dan mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang diperlukan untuk memimpin timnya ke garis finis.
“Saya berkata pada diri saya sendiri inilah waktunya untuk bermain dan saya juga memberi tahu Jrue (Liburan) dan saya berkata, ‘Kita harus mengambil alih permainan ini,’” kata Davis. “Itulah yang terjadi. Pemain lain mampu melepaskan tembakan dan melangkah maju.”
“Orang lain” selalu memainkan peran besar dalam permainan seperti Selasa malam ketika tim dipaksa bermain di luar zona nyaman mereka, dan pahlawan tanpa tanda jasa yang membela Pelikan adalah point guard Elfrid Payton.
Pemain asli New Orleans ini memiliki performa terlengkap sejak bergabung dengan tim kampung halamannya, menyelesaikan dengan 20 poin, enam rebound, enam assist dan tiga steal melawan backcourt Clippers yang menampilkan dua bek paling sengit di liga — Patrick Beverly dan Avery Bradley.
Tapi momen khusus yang menurut pelatih Pelicans Alvin Gentry membuatnya “paling bangga” dengan penampilan Payton adalah tembakan keras yang dia lakukan di akhir kuarter keempat yang menghasilkan pukulan knockout.
Bahkan setelah tembakan tiga angka besar Davis di menit-menit terakhir, Los Angeles menolak untuk pergi, tetapi Payton melepaskan tembakan tiga angkanya sendiri dengan sisa waktu 52 detik untuk membuat New Orleans unggul 113-104 dan menghilangkan harapan apa pun yang dimiliki Clippers. karena terlambat kembali.
Kelemahan terbesar dalam permainan Payton sepanjang karirnya adalah tembakan luarnya, tetapi cara dia dengan percaya diri melakukan tembakannya menunjukkan betapa banyak usaha yang dia lakukan dalam pukulan tembakannya selama beberapa bulan terakhir. Tidak dapat diterima untuk melewatkan tembakan itu pada saat itu, dan tidak ada yang mengetahuinya lebih dari Payton.
“Saya sangat percaya diri (melakukan tembakan),” kata Payton. “Saya tahu pekerjaan yang saya lakukan hari demi hari, jadi saya yakin ketika (E’Twaun Moore) meneruskannya kepada saya.”
Dalam kemenangan buruk apa pun, melakukan pertahanan bertahan pada saat-saat krusial adalah suatu keharusan dan untuk game kedua berturut-turut, Pelikan mampu melakukannya di babak kedua.
Setelah menyerah 36 poin kepada Los Angeles di kuarter kedua, New Orleans mulai menghentikan semua yang coba dilakukan Clippers di babak kedua dan hal itu membuat permainan menguntungkan tim tuan rumah.
Clippers mendapat tembakan 45,2 persen selama dua kuarter terakhir, termasuk 2 dari 12 tembakan 3 angka, dan mereka membalikkan bola sebanyak 10 kali. Pelanggaran akan memenangkan hari bagi Pelikan hampir setiap malam di Smoothie King Center, tetapi selalu positif untuk menetapkan Rencana B atau Rencana C ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan.
“Anda tidak harus menembak bola dengan baik setiap malam karena itu tidak realistis,” kata Gentry. “Saya pikir secara defensif Anda selalu bisa solid. … Pada malam ketika Anda tidak bisa menembak bola dengan baik, seperti malam ini … Anda masih memiliki peluang untuk menang jika Anda terjebak dalam pertahanan.”
(Foto Anthony Davis: Derick E. Hingle / USA TODAY Sports)