Seorang pemain bola basket Northwest Florida State College menyaksikan dengan ekspresi bingung di wajahnya saat Cincinnati Bearcats mengalahkan George Mason di game pertama dari latihan dua hari mereka. kejuaraan lari.
“Zona pertandingan UC ini sangat membingungkan,” katanya kepada siapa pun secara khusus.
Itu adalah tampilan dan sentimen yang sama yang dibawa oleh banyak lawan Bearcats musim ini.
“Sejujurnya, saya benar-benar tidak tahu,” kata guard Xavier Quentin Goodin setelah kekalahan mengecewakan timnya di Crosstown Shootout, ketika ditanya tentang cara terbaik untuk menyerang UC. “Saya belum pernah melihat pertahanan seperti itu.”
Bukan hanya zona permainan. Bearcats terus-menerus bergantian antara tekanan di lapangan penuh, penampilan man-to-man di mana mereka mengubah segalanya, man-to-man di mana mereka menghidupkan bola, dan sering melakukannya di luar batas waktu, hanya untuk merusak permainan pelatih lawan. . tercatat.
Namun zona pertandinganlah yang cenderung paling menimbulkan kebingungan dan frustrasi. Apa yang awalnya tampak seperti formasi 2-3 yang longgar dan santai, dengan pemain yang bahkan kadang-kadang berbalik ke arah keranjang, akan tiba-tiba dan tampak acak terombang-ambing ke arah manusia. Pembela kadang-kadang mengikuti pemotong, di lain waktu mereka melewatinya, sampai pada titik di mana pemotong tersebut membentang tanpa terlihat seperti sebuah zona sama sekali. Kemudian entah bagaimana berubah kembali menjadi cangkang yang familiar, semua pemain Bearcats berada di tempat yang berbeda, menyumbat bagian tengah lantai dan mematikan penembak, tepat pada saat tim lain membuat tembakan tiga angka yang frustrasi dan putus asa.
Tentu saja ada suatu cara untuk mengatasi kegilaan ini – pasti ada – tetapi tidak ada cara yang dapat dengan mudah didiagnosis. Atau ungkapkan. (Ketika saya bertanya kepada pelatih kepala asosiasi Darren Savino apakah dia mau menjelaskannya kepada saya, dia dengan bercanda menjawab dengan aksen New Jersey-nya yang kental, ala Soprano, bahwa dia harus membunuh saya kalau begitu.)
Pertahanan, tentu saja, selalu menjadi fokus tim asuhan Mick Cronin, meski hal itu bisa berdampak besar pada serangannya sendiri maupun pada lawan.
“Ketika kami menghadapi lawan yang bermain lima lawan lima melawan kami, siapa pun, terutama di gym (kami), akan sulit untuk mengalahkan kami,” kata Cronin setelah kemenangan atas Xavier. “Beberapa pemain kami terkadang membuatnya terlihat mudah. Tapi ternyata tidak. Kami melakukan banyak hal ke dalamnya.”
UC hanya memberikan 57,6 poin per game sejauh musim ini, menempati posisi keenam di seluruh bola basket perguruan tinggi. Mereka berada di urutan ke-15 dalam peringkat efisiensi pertahanan yang disesuaikan oleh KenPom.com, di mana mereka menempati posisi kedua musim lalu di belakang garis tekel Virginia Cavaliers. Bearcats belum pernah finis lebih rendah dari peringkat 22 sejak 2011, sebuah rentang di mana mereka menahan lawan hanya dengan 59,55 poin per game dan membuat delapan penampilan berturut-turut di Turnamen NCAA. Ada sedikit insentif untuk bermain cepat dalam menyerang dengan pertahanan seperti itu. Dan mereka tidak melakukannya.
Menurut KenPom, UC menempati peringkat 348 dari 353 tim Divisi I dalam kecepatan yang disesuaikan, yang memperkirakan jumlah penguasaan bola per 40 menit. Itu sedikit lebih lambat dibandingkan, namun masih sejalan dengan, lima musim terakhir. Jadi tidak mengherankan jika tim ini juga memiliki salah satu rata-rata waktu penguasaan bola basket perguruan tinggi terlama baik pada pertahanan (18,5 detik, 340/353) dan akhir ofensif (18,9 detik, 325/353).
Penguasaan pertahanan yang diperluas secara alami terkait dengan pola pikir tim, tetapi Cronin mengklaim mereka tidak pernah benar-benar berbicara tentang kecepatan atau kecepatan sebagai sebuah tim. Mendapatkan turnover dan melakukan fast break dengan mudah selalu menjadi cara yang disukai tim mana pun, namun jelas juga bahwa pelatih kepala dan stafnya memahami dan mengajarkan manfaat kesabaran dalam menyerang.
“Saya sangat yakin bahwa Anda tidak akan mendapatkan layup atau lemparan bebas jika Anda menjatuhkan jumper setengah terbuka pertama yang bisa Anda dapatkan,” kata Cronin. “Maka (lawan Anda) tidak pernah bertahan, dan itu adalah resep bencana. Saya selalu suka membuat referensi sepak bola: waktu penguasaan bola itu nyata. Itu penting. Ini tentu saja penting. Anda perlu belajar bagaimana mengasah penguasaan bola saat dibutuhkan. Kami mampu mengelolanya.”
Meski tidak membahasnya sebagai sebuah tim, bukan berarti Cronin tidak pernah membicarakan kecepatan secara umum. Topik diskusi populer di kalangan penggemar dan media setiap musim gugur sebelum musim baru dimulai adalah apakah Bearcats akan bermain lebih cepat tahun ini atau tidak. Hal ini muncul lagi pada hari media pramusim Oktober lalu, dengan Cronin memberikan jawaban ini: “Saya memiliki jawaban yang sama setiap tahun – cara terbaik untuk mencetak gol adalah sebelum tim lain bermain,” kata Cronin. . “Jika Anda bisa mencetak gol dalam delapan detik pertama waktu tembakan, persentase tembakan Anda akan meningkat.”
Beberapa penggemar, mungkin (dan mungkin dapat dimengerti) bosan dengan pendekatan tradisional tim yang selalu berusaha keras, berpegang teguh pada harapan bahwa Bearcats akan lebih naik turun di tahun 2018. Namun yang lebih mungkin terjadi, terutama jika dipikir-pikir, adalah bahwa Cronin melihat pertanyaan yang sama dari sudut pandangnya yang unik – dan defensif. Lebih bersifat preventif dibandingkan menyerang.
“Ketika kami memainkan pertahanan yang solid, sulit untuk menemukan tembakan ke arah kami,” kata Cronin pekan ini. “Kami percaya tidak ada layup, kami tidak percaya ada pelanggaran.”
Secara statistik, tim lawan banyak menembakkan lemparan tiga angka ke arah UC, mencetak hampir 40 persen poin mereka dari luar garis. Namun terlepas dari penampilan 12-23 di Negara Bagian Mississippi pada hari Sabtu, mereka hanya mengonversi tiga kali lipat tersebut dengan kecepatan sedang. Hal ini, dikombinasikan dengan rata-rata waktu penguasaan bola, menunjukkan banyaknya bom yang dijatuhkan secara paksa di akhir waktu tembakan.
“Ketika Anda bisa memaksa sebuah tim bermain di menit-menit akhir, dan Anda tahu itu bukan apa yang diatur oleh pelatih mereka, bukan permainan yang dia perintahkan, saat itulah pertahanan Anda efektif,” kata Cronin. “Kami biasanya merupakan salah satu tim terbaik di negara ini yang menerapkannya.”
Sisi sebaliknya, tentu saja, adalah tim yang, karena kesabaran mereka sendiri, menjadi korban nasib stagnan serupa di sisi ofensif. Menurut angka dari Synergy Sports Technology, UC sebenarnya sangat efisien dalam transisi, namun hanya melakukan hal tersebut sekitar 11 persen saat menyerang, yang menunjukkan bahwa mereka cukup baik dalam memilih tempat. Dan meskipun mereka tidak melakukan banyak tembakan 3 dalam pelanggaran setengah lapangan – faktanya termasuk yang paling sedikit dalam bola basket perguruan tinggi – kecepatan yang lebih lambat kadang-kadang bisa menjadi mangsa set ofensif yang tidak terwujud tepat waktu dan berubah menjadi terhenti, terbuang percuma. harta benda.
Fokus pelanggaran musim ini sebagian besar adalah mengarahkan bola ke tangan Jarron Cumberland, baik dengan mengusirnya dari layar atau dengan mengambil dan menggulirkan bola. Ketika Cumberland aktif – dan dia sering melakukannya pada musim ini – itu berhasil. Jika tidak, segalanya bisa menjadi buruk. Namun pelanggarannya juga berada dalam kondisi terbaiknya ketika ia menggerakkan bola secara konsisten, dengan para pemain secara bersamaan melepaskan bola dan kemudian menyerang kaca ofensif, sesuatu yang menjadi lebih baik bagi tim seiring berjalannya musim, terutama setelah kekalahan pembuka melawan Ohio Negara.
Memang benar, gaya run-out jarang merupakan bola basket tercantik atau paling menarik, dan kecepatan ofensif Cincinnati yang lambat terkadang membuat dirinya terlalu banyak berdiri dan mengejar pelompat dengan persentase rendah musim ini. Tapi itu tidak harus (dan tidak seharusnya). Terus-menerus menyerang keranjang dan bergerak tanpa bola, ditambah dengan kekacauan yang tercipta di pertahanan, telah menjadi formula sukses Bearcats. Dan dibuat untuk banyak malam panjang di sisi lain.
“Anda harus mendapatkan pukulan yang bagus – lemparan bebas, layup. Tetapi bahkan jika Anda mendapatkan pukulan yang lebih keras karena tim lain memainkan pertahanan yang bagus, setidaknya Anda mempertahankan mereka di pertahanan,” kata Cronin. “Kepemilikan itu seperti pukulan tubuh yang melemahkan tim pada akhirnya.”
(Gambar atas: Matt Bush/USA TODAY Sports)